Какие навыки?
Уличные. Хочешь, познакомлю тебя потом с Броном? Он мальчишка что надо. И уж мастер, каких поискать.
Мастер в чем?
Инга изогнула бровь. На приглашении значилось: «Эльза Мак-Ош».
Тут чужое имя! Франц, что это значит?
Она выхватила карточку и у него.
И здесь тоже! «Валдус Таку». Кто это такой? Ты что Инга задохнулась от возмущения. Ты их украл?
Какое неприятное слово, поморщился принц. Тонкое искусство карманника не приемлет Он схватил ее за руку. Смотри! Начинается!
Толпа заколыхалась, и Инга тоже привстала на цыпочки. Далеко впереди, у моста, гвардейцы разомкнули шеренгу. По обе стороны прохода встали «золотые воротнички»: теперь они принимали на проверку карточки и пропускали гостей.
Идем!
Но Инга заколебалась. У куклы приглашения нет, и внутрь ее попросту не пустят. А их приглашениякраденые.
Возьми. Инга пихнула свою карточку Францу. Верни ее владелице. Ты не подумал, как она расстроится? А этот твой Валдус?
А ты не подумала, как расстроюсь я? с внезапной капризностью протянул принц. Я весь год мечтал эту Выставку увидеть. И ты, готов поспорить, тоже.
Инга вздохнула:
Я тоже. Но я останусь у моста и буду ждать куклу там.
Теперь, когда она это высказала, решимости прибавилось. Именно так Инга и поступит: разберется с куклой и вернет ее во дворец. А пробраться на Выставку обманомну уж нет. И как только у этого принца рука повернулась?
И внутрь не пойдешь?
Не пойду.
Ну и дура.
Инга вспыхнула. Захотелось влепить пощечину этому самодовольному наследничку, но внутри кто-то так и захихикал: а ведь и правда дура. Сдалась ей эта кукла, когда можно сбежать, и дело с концом! Пробраться на любой механоход, спрятаться там и ждать отбытиявот она, долгожданная свобода! Завод ведь у куклы когда-нибудь кончится, и тогда она просто остановится, и все вокруг догадаются, что она такое.
И поползут по городу слухи: прославленный мастер кукол уже не тот, а его создания непослушны и, в конце концов, попросту опасны. Инга содрогнулась.
Ого! Принц толкнул ее в бок, уже позабыв про размолвку. Ты посмотри!
Инга вытянула шею. У моста завязалась потасовка, толпа заколебалась и зашумела. Со всех сторон забормотали:
Что там?
Кого-то задавили?
Ну точно задавили!
Еще бы, в таком-то месиве!
А я говорил, что все эти публичные мероприятия
Да нет, там что-то другое
Не вижу!
Позвольте, господин, вы наступили мне на ногу
Молодой человек, что вы себе позволяете!
Да не толкайтесь вы, ну!
Принц схватил Ингу за руку и потянул в толпу.
Это она. Точно, шепнул он ей на ходу.
Кукла?.. Инга едва поспевала. Они проскальзывали под локтями, между тростями и юбками, и чем дальше они продвигались, тем плотнее сдвигалась толпа. У самого моста они уже едва не ползли, лавируя между ног. А потом вынырнули на площадку, и тут же стало ясно, почему люди отступили и ближе подходить не решались.
Гвардейцы снова сомкнули заслон. Из-за их спин с любопытством глазели «воротнички». У самого моста, перед гвардейцами, стояла кукла.
Белые одежды и пятна золотистой краски, растрепавшиеся локоны и разъяренное выражение лицакукла выглядела угрожающе.
Пропустите немедленно! Она сжимала руки в кулаки и наступала. Вы слышите? Пропустите!
Госпожа, будьте добры, покиньте площадь, потребовал один из гвардейцев. В противном случае нам придется вас задержать.
Задержать? возмутилась кукла. Меня нельзя задерживать! Меня необходимо пропустить!
Извините, пискнул из-за стража «воротничок». У вас нет приглашения, так не положено. Пожалуйста, уходите.
Какое, в бездну, приглашение? Пропустите меня немедленно!
Госпожа, позвольте, настаивал гвардеец. Прошу, не устраивайте сцену. Городская тюрьма сейчас переполнена, и по вкусу вам там не придется.
Инга ужаснулась. Если куклу упрячут за решетку, вытащить ее оттуда будет просто невозможно. Что она скажет констеблям? Простите-извините, это моя кукла, но ведет она себя как человек, и притом ненормальный? Или опять же кукла «заснет» прямо в камере, и выносить ее оттуда будут под те же газетные заголовки. «Криминальных дел мастер: придворный кукольник вырезает преступников»
Пропустите! выкрикнула кукла. Сейчас же пустите меня внутрь!
Стражи только сильнее сомкнули ряды, и тогда кукла на них накинулась. Она врезалась в нагрудник одного из гвардейцев плечом, отпрянула и набросилась снова. Она кидалась на стража, не разбирая, чем ударяется и какую боль причиняет сама себе. Инга ахнула: воротничок ее рубашки окрасился алым. У куклы есть кровь?..
Инга шагнула из толпы.
Ваше приглашение Вот оно!
Она сунула кукле карточку некой Эльзы Мак-Ош, и та замерла. С любопытством оглядела картонку, ощупала ее, перевернула. Инга меж тем рассыпалась в извинениях перед стражником:
Моя госпожа ужасно забывчива. Сейчас у нее не самый легкий период Но врач сказал, что Выставка и впечатления помогут ей пойти на поправку
Инга и сама не понимала, откуда она все это берет, но другого выхода уже не видела. Кукла привлекла к себе слишком много внимания. Еще немногои ее бы сунули за решетку, и теперь Инга окончательно поняла, что одна ни за что не справится. Все зашло слишком далеко, и без помощи отца теперь уже не обойтись. Уж как-нибудь Инга перед ним повинится. Все лучше, чем слухи по всему городу и вот такие сцены.
Гвардеец окинул взглядом истерзанное платье Инги, а потом куклу.
Мы не можем пропустить твою госпожу в таком состоянии, сказал он.
Но кукла уже совала лакею карточку:
Мое приглашение.
«Воротничок» остолбенел.
Это Эльза Мак-Ош, шепнул он другому, показывая карточку. Жена министра
Стражи тут же подтянулись.
Прошу прощения, госпожа Мак-Ош. Проходите. И вы э-э-э тоже.
У Инги даже не попросили карточку! Наверное, испугались, что «жена министра» может устроить новую сцену
Кукла двинулась вперед по мосту, а Инга побежала за ней. В конце концов, чтобы избежать внимания, лучше и дальше изображать из себя служанку знатной дамы, как бы странно та ни выглядела. Последнее делопопытаться ее куда-то тащить на глазах у всей толпы
И где этот треклятый кукольник? шипела кукла себе под нос.
Ингу передернуло. А может, отец прятал куклу, потому что она опасна? Воротничок на кукле перепачкался в кровикидаясь на стража, она сильно поранилась А кукла ли она вообще? Инга задрожала и бессильно обернулась назад. В толпе Франца видно не было.
Глава 5. Выставка чудес
У входа в ледяной дворец уже выводил энергичную песню и приплясывал в такт шарманщик. На его плече, свернув хвост спиралью, сидела причудливая зверушка с носом-клювом. Живая занавесь из густых лиан отделяла улицу от павильона, и, чтобы войти внутрь, пришлось откинуть лозы рукой. Гладкие, налитые соком листочки оставили на пальцах липкий нектар с терпким, сладким ароматом.
Внутри было жарко, влажно и шумно. Дворец уже успел наполниться первыми гостямискорее всего, самыми высокопоставленными, для которых, Инга видела, открывали отдельный вход. Наверное, и госпожа Мак-Ош должна была пройти там, но Не прошла. Вслед за Ингой, обходя эксцентричную «даму» стороной, потекли и другие посетители из тех, кто наблюдал сцену на мосту, но скоро и они позабыли о происшествии.
Толпы гостей переходили от стенда к стенду, разномастные и разноцветные. Были здесь и щеголи в полосатых сюртуках, и студенты в пиджаках с протертыми локтями; рядом с разодетыми дамами в бантах толкались простые горожанки в цветочных платьях; чистенькие детишки в матросках носились наперегонки с ребятами в растянутых свитерках с чужого плеча. На Выставку, очевидно, приглашали очень разную публику, но как именно проходил этот отбор, оставалось загадкой. Она старалась не спускать глаз с ожившей куклы, но вокруг было столько всего, что не смотреть по сторонам тоже не удавалось.
Посетители задерживались у фонтана, чтобы ополоснуть лица и подставить ладони под брызги, останавливались на верхних галереях, припадали к перилам, рассматривали сверху экспонаты, толкали друг друга локтями