Я закрыла глаза. Решался вопрос, за кого я выйду замуж, а моя мать хотела поехать в отпуск. Я сделала еще глоток.
Ты хотела выйти замуж за отца?
Оливия провела пальцем по краю бокала с вином.
Конечно, хотела.
Тогда почему ты не видишь, что я не хочу этого делать?
Думаю, ты смотришь на это неправильно.
Я отвернулась от ее пристального взгляда к камину. Отсутствие тепла завораживало, как и буря снаружи. Если пламя не излучает жар, могу ли я войти в него? С каждым глотком жидкой храбрости желание становилось все сильнее. Я не хотела сгореть, но в тот момент я знала, что не буду. Как огонь, который не дает тепла, может причинить мне боль? Как что-то может причинить мне боль?
Я жила в браке без любви и больше года была вдовой. За последние три месяца я начала выходить в люди, что в основном состояло из светских мероприятий и семейных ужинов. Считается ли это свиданием, если мой отец был моим сутенером?
Я не только подумала об этом слове, но и произнесла его Сюзанне. Сначала мы смеялись, но где-то за последние три месяца я потеряла чувство юмора. Я потеряла больше, чем это.
Я не пыталась знакомиться с новыми людьми. Это не имело значения. У Чарльза был план. Мои желания были несущественны.
Мама взяла меня за руку, притягивая к себе и нашему разговору. Я покачала головой, когда гостиная вернулась в фокус. Я стояла в нескольких дюймах от камина. Когда я встала? Я не помнила, как встала. И все же была здесь.
Расскажи мне о них,попросила она.
Я облизала внезапно пересохшие губы.
Рассказать тебе? О ком?
Лаида, сядь. Расскажи мне о Маркусе и Алтоне.
Я закрыла глаза и вздохнула.
Ты встречалась с ними обоими. Они оба были здесь на ужинах.
Я никогда не знала наверняка, когда отец приведет кого-нибудь из них. Быть постоянно готовой входило в мои обязанности.
Я поддерживала тебя насчет Александрии. Не уверена, что ты знала об этом.
Я покачала головой. Нет, не знала. Я не знала, что моя мать когда-либо говорила что-то, чтобы поддержать меня перед отцом.
Конечно, он ничего не сказал,продолжала она.Но ты не могла не заметить, что он не давил на тебя.
Я не хотела, чтобы она привязалась к кому-то из них, если ничего не получится.
А как же ты? Кто из них двоих тебе нравится?
Я пожала плечами.
Я знаю их обоих много лет. Я помню Маккензи. Мы были друзьями. Это странно. Маркус, Маккензи, Рассел и я делали все вместе. А теперь мы с Маркусом вдовцы.
Смерть Маккензи была медленнее и мучительнее. Их брак казался реальным. С другой стороны, то же самое сделали Рассел и я. В то время как несчастный случай забрал моего мужа, рак забрал его жену. Я была моложе Маркуса почти на десять лет. Что всего на два года меньше разницы в возрасте между мной и Алтоном Фицджеральдом. Алтон никогда не был женат. Ни у одного из них не было своих детей. Хотя мой отец этого не говорил, я считала, что это было частью его процесса отбораникаких пасынков, ожидающих наследия.
По крайней мере, интересы Александрии были защищены.
Так начни с Маркуса.
Оливия посмотрела на меня так, словно ждала, что я расскажу ей великую сказку или историю любви. По правде говоря, из них двоих Маркус мне нравился больше. В нем чувствовалась какая-то нежность, и когда мы оставались одни, он расспрашивал обо мне и Александрии. Возможно, потому, что мы знали друг друга лучше и дольше. Он работал с моим отцом столько, сколько я себя помню. Возможно, даже помогло то, что я знала, что Рассел любил его.
Я боялась произнести это вслух, потому что чувствовала, что в глазах моих родителей одобрение Рассела будет концом для Маркуса.
Я попробовала пойти наоборот.
Я лучше начну с Алтона.
Начнешь?спросила она, выпрямляясь.
Кажется, он очень предан Монтегю.
Дорогая, ты же сама сказала, что это не собеседование.
Я встала и снова наполнила бокал. Когда я это сделала, то поняла, что дрожь прекратилась. Языки пламени трещали и шипели, когда их тепло достигало меня.
Дерево, должно быть, недостаточно сухое.
Искры полетели из камина, оставляя крошечные угольки, которые вскоре остыли.
Может, дождь попадает через дымоход?
Я снова повернулась к окну. Это имело смысл. Дождь лил как из ведра. В сочетании с ветром это делало все возможным. Откинувшись на спинку дивана, я сбросила туфли и поджала под себя ноги.
Он сильный.
Что это значит?
Я пожала плечами.
Как отец. Боюсь, что именно поэтому отец выберет его.
Она оживилась.
Лаида, ты хочешь сказать, что твой отец выберет Алтона Фицджеральда? Тебя не волнует разница в возрасте?
Как ты сказала, однажды я уже вышла замуж по любви. Этот раз для Монтегю, к тому же он всего на два года старше Маркуса.
Оба мужчины хороших кровей. Фицджеральды и Стоктонычестные семьи.Она наклонилась вперед. Ты... у тебя... было?
Ты спрашиваешь, спала ли я с кем-нибудь из них?
Да,смущенно ответила она. Я только... с твоим отцом.
Я сделала большой глоток из бокала.
Пожалуйста, мама. Я не могу говорить с тобой об этом.
Почему нет? Полагаю, ты могла говорить об этом с Сьюзи?
Да, могла, но, чтобы ответить на твой вопрос, нет, я не спала ни с одним из них.
О, Лаида, это должно было быть частью твоего решения. В конце концов, будь это для тебя или Монтегю, тебя ждут... ты будешь его женой.
Мое сердце билось так сильно, что я боялась, как бы оно не взорвалось. Раньше мне нравился секс. Все было хорошо еще до рождения Александрии. Что-то случилось. Психолог, с которым я встречалась, объяснил мне. Он сказал, что я психологически закрылась после того, как узнала, что больше не могу выносить ребенка. Всю жизнь мне твердили, что продолжение рода Монтегюмоя обязанность, и поскольку это больше не выход, мое тело отвергало секс.
Я высохла, в буквальном смысле. В течение года или двух Рассел пробовал все и вся, чтобы сделать его приятным. Я даже пыталась притворяться. Наконец, мы оба остановились. Мы перестали притворяться. Мы прекратили попытки. Я не скучала по сексу. Я скучала по близости.
Отец настоял на том, чтобы я обратилась за профессиональной помощью. Он сказал, что не осудит ни одного мужчину на брак без любви и секса. Видимо, он мог осудить меня, но он подвел черту под своим будущим зятем.
С помощью психотерапевта я научилась принимать сексуальность, думать о себе как о достойной интимного наслаждения, а также сексуального общения. Он даже поощрял меня мастурбировать. Я была почти уверена, что мама сказала бы, что у меня отвалятся пальцы или что-нибудь другое, если бы узнала об этом. Я не была уверена, что скажет отец, но это был не тот разговор, который я собиралась вести. Тем не менее, с каждым разом у меня получалось всё лучше и лучше. Я даже довела себя до оргазмаподвиг, которого Рассел не мог совершить со времен Александрии.
Я знаю про супружеский долг, мама. Думаю, доктор Сэмс помог мне.
Ее губы сжались в прямую линию.
Все думают, что ты ищешь помощи, чтобы справиться со смертью Рассела.Она обмахивалась веером.О, ты можешь себе представить скандал, если бы они только знали.
Никто не узнает. Мне удалось избежать скандалов.
Она кивнула.
Да, бедняжка Сьюзи. Если бы только ей так повезло.
Я не могла поверить своим ушам. Моя мать жалела, что моя лучшая подруга тоже не овдовела, вместо того чтобы заниматься разводом.
Она с кем-нибудь встречается?спросила мама.
Сьюзи? Ничего серьезно, но встречается.
Как только твой отец сделает выбор, следующим шагом для тебя будут более частые встречи с этим джентльменом на публике.
Я облизала пересохшие губы.
Так мне и сказали.
И чтобы он познакомился с Александрией,добавила она.
Что, если человек, которого он выберет, не поладит с...?
Перестань так думать. Ты слишком волнуешься. Твой отец обо всем позаботится. Встав, мама подошла ближе и обхватила мою щеку теплой рукой. Посмотри на себя. Не знаю, огонь ли это, вино или мысли о мистере Фицджеральде или даже о мистере Стоктоне. Что бы это ни было, твои щеки розовые, а глаза светятся. Пора, Лаида. Тебе нужно начать жить заново. Ты слишком молода, чтобы чахнуть. Если бы Сьюзи была моей дочерью, я бы настояла, чтобы она сделала то же самое, но с Кармайклами нельзя разговаривать.