Он должен отдавать себе отчет, что к этому времени история стала уже достоянием всех его врагов.
Когда Дасти подъехал, Кот Маккилл бездельничал на крыльце. При виде противника глаза ганмена загорелись торжеством.
— Привет, — дружелюбно промурлыкал он. — Заходи! Босс тебя ждет.
Утконосый Бендер стоял, прислонившись к камину, Лоуи сидел за письменным столом.
— Вот он, босс! — объявил Маккилл, входя в комнату.
Лоуи поднял колкий взгляд.
— Где соглашение? — спросил он, протягивая руку.
Баррон передал ему документ, и ранчеро развернул его, коротко просмотрел и глянул на Маккилла:
— Оно самое, Кот!
Дасти слишком поздно услышал, что ганмен вытащил револьвер, и не успел обернуться к нему лицом, как получил сокрушительный удар дулом по голове. Теряя сознание, он думал только об одном: какого же дурака он свалял. Надеялся, что они, по крайней мере, немного поговорят, что Лоуи попытается запугать или подешевле от него отделаться.
К нему подскочил Бендер и двинул сапогом по ребрам. Затем его поднял Лоуи и три раза заехал в лицо. Снова опустилось дуло револьвера, и Дасти окончательно провалился в черноту.
Он не представлял, сколько его били, а когда открыл глаза, ему пришлось напрячь всю свою волю, чтобы определить, где находится. Понадобилось несколько минут, чтобы осознать, что он на дороге чуть ли не стоит на голове, а носок его сапога застрял в стремени серого жеребца!
Конь, как его и учили, стоял как вкопанный, повернув голову к хозяину.
— Спокойно, малыш, — простонал Дасти. — Спокойно!
Он покрутил ногой, стараясь высвободить ее, но безрезультатно.
Баррон догадался о цели их действий. Избив, его отнесли на тропу, засунули ногу в стремя, ударили коня и, когда он побежал, быстро уехали, опасаясь, чтобы их кто-нибудь случайно не увидел. Большинство лошадей, напуганных непонятным грузом в стремени, понеслись бы по пустыне, не разбирая дороги, тогда он бы наверняка погиб. Это случалось со многими.
Но они не приняли в расчет серого. Дасти Баррон вырастил жеребца и никогда с ним не разлучался. Конь немедленно понял, что с хозяином что-то не так и, немного пробежав, остановился. В таких случаях его учили стоять, и он стоял не шелохнувшись.
Дасти еще раз попытался высвободить ногу, но не смог. Не мог он и подняться и ухватиться за стремя. Он все еще извивался в бесполезных попытках, когда на дороге послышался стук копыт.
Дасти со страхом оглянулся, боясь возвращения Лоуи, затем вздохнул с облегчением. Его разыскивал Блю Риддл.
— Эй! — воскликнул он. — Что тут случилось?
Спрыгнув с лошади, Блю торопливо освободил Дасти.
— Они хотели меня убить, — объяснил тот, — поэтому обставили все так, будто меня тащил конь. Хорошо, что быстро сбежали, — наверное, боялись, что их увидят.
— Но ведь они забрали соглашение! — возразил Риддл.
— Не-а, — ухмыльнулся Баррон, но тут же лицо его искривилось от боли. — Я им дал копию. Сам переписал. Лоуи только мельком взглянул на бумагу и, поскольку прекрасно знал о ее существовании, даже не задумался, настоящая она или нет. Теперь нам надо попасть в город прежде, чем они догадаются, что их провели.
Несмотря на то, что избитое, покрытое синяками тело болело и ныло, Дасти забрался в седло, и они помчались по дороге в Пай-Таун.
На крыльце гостиницы стояли двое мужчин. Один из них глянул на Дасти Баррона.
— Привет. Вас хочет видеть молодая леди.
Дасти кинулся в холл и от удивления остолбенел. Напротив него стояла Руфь Грант, держа за руку Билли. Ее улыбка исчезла, когда она разглядела его лицо.
— О! — воскликнула она. — Что с тобой случилось?
Он коротко объяснил. Затем требовательно спросил:
— Как ты сюда попала?
— После того, как ты уехал, — рассказала Руфь, — я стала беспокоиться.