Вы позволите?
С радостью! Она протянула ему свою тонкую ручку.
Мужчина потянул её за собой и начал кружить в танце.
Кажется, вашу даму увели из-под самого носа, с задоринкой в глазах шепнула она ему.
Что вы, улыбнулся барон в ответну самый настоящий кот! Пустяки. Мария Николаевна, а ваша подруга всегда такая сердитая?
Нет, Елена очень хорошая. Просто характер у неё непростой.
Это я заметил. И как только вы с ней справляетесь?
Порой и мне достаётся. Но я подобрала к ней ключик.
Может быть, вы дадите и мне пару уроков по укрощению Елены?
Может быть, засмеялась Маша.
* * *
Вечер подходил к концу, и гости начинали рассаживаться по экипажам. Елена с семьёй направились к своему, чему девушка была несказанно раданаконец-то она окажется дома! Почитает какую-нибудь новую книгу, а заодно избавится от назойливого внимания этого любимчика женщин И что они в нём только находили?
Дома Натали пришла пожелать доброй ночи дочери. И заодно выяснить один момент
Елена, когда ты успела познакомиться с Виктором Гинцбургом?
Сегодня.
Вы так мило танцевали.
Девушка молча смотрела на женщину, гадая, какой вывод из этого следует.
Он тебе понравился?
Почему ты спрашиваешь?
Не стоит увлекаться им.
Я и не собиралась. Девушка не могла понять, куда клонить её мать. Он же вроде бы богат. Разве ты не такого мужа мне ищешь?
Да, он молод, красив и богат. Но у него ужасная репутация. Нам он не подойдёт.
Мама, тебе никто не подходит. Елена расплетала волосы, стоя у зеркала.
Потому что я не хочу породниться с кем попало.
Женщина ушла, а девушка только тихо вздохнула.
Как будто я сама не знаю о его репутации
Вот она вся такая, её маменька. Ухажёров и так нет, потому что у невесты в приданое только старый кот, но зато обеспеченный барон её не устраивает из-за репутации. Ей, конечно, это было на руку. При другом раскладе избирательная маменька давно бы отдала её замуж.
3
Спустя несколько дней Елена решила навестить свою любимую княжну и отправилась в поместье Волконских. Ехать недалеко, но девушка успела порядком замёрзнуть на февральском ветру. С наслаждением она вошла в тёплый холл и столкнулась нос к носу с бароном Гинцбургом
Мужчина был уже без верхней одежды, но щёки слишком румяные от морозазначит, тоже недавно прибыл. Он обернулся и, увидев девушку, склонил голову в лёгком поклоне.
Только барона здесь не хватало! И кстати, что он и вправду тут забыл?
Она остановилась прямо на пороге. В шубе, шапке на меху, а на выпущенных из прически волосах блестит снег Настоящая царица Севера.
Княжна Орлова? Какая приятная встреча, улыбнулся он.
Помявшись секунду на месте, княжна скинула шубу с шапкой и отдала их лакеям, оставшись в красивом платье глубокого зелёного цветаостатки роскоши от прежней жизни.
Мужчина потянулся к руке, чтобы поцеловать её в знак приветствия.
Добрый день, барон. Елена спрятала обе руки за спину. Он, прищурив глаза, выпрямился. Бал закончился, а вы остались?
Виктор мягко засмеялся:
Какая оригинальная шутка, заметил он. Я тоже только что приехал.
А позвольте узнатьчто вы здесь вообще делаете?
Приехал в гости. Как, собственно, и вы, Елена Олеговна.
Елена сложила руки на груди и посмотрела на мужчину с вызовом.
Мариямоя подруга. Может быть, она теперь и ваша подруга тоже?
Не совсем. Я приехал к Павлу.
Павелстарший брат Марии. Он учился в университете и приехал на каникулы в родительский дом.
Что-то я не замечала, что вы с ним дружны. Да и возраст у вас не особенно подходящий для дружбы.
Неудивительно. Когда приезжает Павел, мы не проводим досуг все вместе. Хотя, он оценивающим взглядом прошёлся по фигуре девушки с головы до ног, я думаю, это правило нужно пересмотреть.
Иногда лучше всё же оставаться консервативным, Виктор Альбертович.
С этими словами княжна, легко придерживая подол платья, обошла мужчину, намеренно загородившего проход к лестнице. Она гордо поднималась всё выше, оставив Виктора смотреть ей вслед.
* * *
Двое молодых людей сидели на диване в кабинете наследника Волконских. Рыжеволосый коренастый Павел, такой же солнечный, как и его сестра, и холёный, стройный и высокий Виктор.
Молодые мужчины казались настоящими противоположностями. Виктор старше, ему двадцать шесть, и онлюбимчик женщин. Павел же ещё совсем молод, не обладает такой притягательной внешностью, как его друг, и в любви неудачлив. Однако, мужчин связывали схожие интересы, да и село их было не таким большим, чтобы перебирать друзей.
Павел, соскучившийся по приятелю, с азартом рассказывал обо всём, что произошло с ним за время учёбы. Виктор, слушая вполуха, задумался о том, что он никогда не пересекался здесь с Орловой.
Они дружат с Павлом давно. С сестрой его барон, конечно же, знаком, но никогда не видел Елену среди её подруг. Удивительное совпадение, что именно теперь, когда они познакомились, умудрились столкнуться в этом же доме снова
Паша, обратился он к приятелю после очередной истории. А давай пойдём в гостиную, попросим чая и позовём твою сестру.
Улыбка Павла сразу же угасла, и он спросил абсолютно серьёзным тоном:
Вить, зачем тебя моя сестра? Мы же договаривались, что свои фокусы на ней ты отрабатывать не будешь. Ты же знаешь, как она к тебе относится.
Договор в силе. Машу я не трону. У неё сегодня в гостях одна весьма занятная особа.
Ну да, должна приехать княжна Орлова, и тут Павла осенило. Так ты с ней хочешь пообщаться?
Угу, кивнул кот, почуявший запах рыбки
Ничего не выйдет, усмехнулся приятель.
Почему это? нахмурив брови, спросил Виктор.
Не по зубам она тебе. Она такие штучки сразу разгадает. Слишком умна, не чета твоим девицам. Откажет, как и всем остальным.
Виктор внимательно вгляделся в лицо Павла.
А что-то подсказывает мне, мой юный друг, что об отказах вы знаете не понаслышке.
Павел был пойман с поличным умным и проницательным мужчиной.
Раскусил, шельмец! развёл он руками под хохот Виктора. Хватит смеяться. Да, мне тоже она нравится. Когда Елена начала приезжать к Маше, я попытался оказывать ей знаки внимания. Но княжна очень быстро и доходчиво объяснила, что ей это не нужно и мои притязания ей неприятны. На этом наш слишком короткий роман закончился, не успев начаться. Увы! Боюсь, тебя ожидает подобная участь.
Паш, хмыкнул Виктор. Ты, конечно, можешь сейчас на меня обидеться. Но только твои знаки внимания и моидве большие разницы.
Парень понуро опустил голову:
Да что уж там На правду не обижаются.
А я тебе давно говорюучись ухаживать за девушками. Главноеманеры.
Да тут и без того всё понятно. Если поставить тебя и меня рядом, совершенно очевидно, кого из нас выберет любая женщина.
Внешность ещё далеко не всё. Манерывот что важно. По-моему, по этому поводу назревает спор? приподнял одну бровь Виктор.
Почему бы и нет? пожал плечами Павел. Я больше чем уверен, что у тебя ничего не получится.
А я уверен, что получится. И более того, Елена Орлова станет моей женой!
О-о Очень самоуверенно, покачала головой князь. Её мать, помешанная на репутации, никогда не отдаст Елену за тебя. Да и девушка не сладкий сахар, поверь. Я-то её знаю подольше.
Посмотрим, сверкнул глазами молодой ловелас. Что на кону?
Хм задумчиво потёр подбородок студент. Помнишь, мне у тебя один жеребец нравился? Из южных стран, кажется.
Помню.
Он всё ещё у тебя?
У меня. Значит, если я проиграю, ты заберёшь моего арабского скакуна?
Именно.
Виктор задумался, подперев рукой подбородок.
А если я выиграю, то заберу ружьё из твоей коллекции, произнёс он спустя время.
Павел внимательно посмотрел на друга, оценивая, стоит ли овчинка выделки. Павелхороший стрелок. Он любил оружие и собрал довольно занятную и дорогую коллекцию.
Договорились, кивнул Орлов.
Сроки?
Цель довольно сложная. Даю тебе месяц.
По рукам, мужчины взялись за руки, заключая спор. Через месяц княжна Орлова будет носить фамилию Гинцбург.
Виктор разбил руки. Игра началась.