База кранов постепенно приближалась, теперь она закрывала все пространство впереди, ее стального цвета бок скупо отражал лучи оранжевого светила системы кронов. С боков пристроилась еще пара капсул, кроны из них с интересом поглядывали в нашу сторону.
-- Вот любопытные звери, людей что ли не видели?
-- Ты пока порассуждай, -- обратился я к Армяну, -- но смотри, когда Тиа вобьет им в мозги наш язык, ты свой спрячь поглубже, иначе они из-за него сразу выпустят нам кишки. В настоящий же момент, каждый час жизни Мне дорог как золото.
-- К чему такие длинные наставления? Сказал бы сразу -- заткнись, а то начинаешь тут...
-- Заткнись!
-- Вот. Теперь понятно. -- Армян обиженно умолк.
Между тем впереди раскрылись черные створки и три капсулы влетели в громадное помещение, залитое ослепительным светом. Все вылезли из аппаратов, с нетерпением взирая на закрывающиеся ворота. Когда они сомкнулись, кроны стали снимать скафандры.
-- Снимаем? -- спросил Армян, я кивнул.
Как и на лихтере, дышать на их базе оказалось тяжеловато.
-- Тиа, заложи им словарь.
-- Почему вы полетели за вашим кораблем? -- спросил один из кронов.
-- Все о'кей, они очень мило болтают, -- вместо ответа выдал Армян. -Хотя мне льстит их невозмутимость. Отличные ребята, особенно когда начинает сверкать сталь их скелетов.
-- Армян!
-- Да?
-- Ты можешь заткнуться?! Извините, наш друг весьма неуравновешенная натура, -- обратился я к кронам, -- Что вы решили предпринять по отношению к нам?
-- Это решит Совет. Сейчас вас проводят в помещение, где вы подождете его начала. Потом вас пригласят. Теперь следуйте за мной. -- Крон повернулся и вышел в один из многочисленных проемов, мы послушно двинулись следом.
-- Во детина вымахал, -- снова начал Армян, я наклонился к его уху и шепотом сказал.
-- Ты самая натуральная скотина. Армян отмахнулся и продолжил рассуждения.
-- Интересно, они как и теперешние наши собратья тоже станут нас препарировать? Или их отличие от нас довольно очевидно, чтобы разрешать эти проблемы хирургическим способом? Эй, приятель! У вас от рождения такой скелет?
-- Нет, костная система в процессе жизни заменяется на сталь. -- Крон говорил не оборачиваясь.
-- Какие это дает преимущества?
-- При физических травмах скелет сваривают, нет траты времени на сращивание костей. Сталь много прочнее, выдерживает усиленные нагрузки.
-- Слушай, Маэстро, я тоже хочу такой скелет! А вы не можете по знакомству заменить мои кости на сталь?
Крон остановился и удивленно обернулся:
-- Зачем?
-- В совокупности с прибором омолаживания и стальным скелетом, я мог бы стать заправским суперменом.
-- Я ничего не решаю, решает Совет. Попробуйте поговорить с ним.
-- Понятно. Ты чувствуешь, Тиа, у них тоже культ табеля о рангах.
-- Мы пришли, -- крон толкнул дверь, самую обычную, разве что метра в три высотой и кивнул, -- заходите.
Мы оказались в просторном помещении, почти пустом, если не считать нескольких огромных кресел. Армян преспокойно уселся в одно из них, морщась от слепящего света, и тут он вспомнил:
-- Ого! А где Нисса?!
Мы с Тиа как по команде уставились на крона. Стараясь не терять самообладания, я спросил:
-- Что с человеком на захваченном вами корабле?
-- Он заблокировал вход. Капсулы давно кружатся вокруг, но створки постоянно закрыты. Мы не знаем, что с ним вообще и сколько их там.
-- Так, -- я превратился опять в командира, -- Там один человек и нам нужно, чтобы вы доставили его сюда, к нам.
-- Каким образом?
-- Аналогичным, на капсуле.
-- Я понимаю, -- некое, подобие улыбки пробежало по скрещенным челюстям крона, -- но как проникнуть в корабль? Как посадить человека в капсулу? Как?
-- Нам нужен передатчик, работающий на частоте наших приемников. У вас есть такой?
-- Да, ведь мы следим за вашими кораблями.
-- Мне он нужен немедленно. Я свяжусь с кораблем и вы заберете с него нашего человека.