- Полюблю?Она высвободилась и уставилась на князя.Но
- Никаких «но». Вы будете моей гостьей.
- Гостьей? Но
- Опять «но»?капитан нахмурился.Ваш загадочный недуг прогрессирует, и вы забыли другие слова? Или, быть может, вам незнакомо слово «гостья»?
Ладимир снова перешёл на «вы», чем совершенно сбил Вереск с толку. Он в самом деле гневается, или
И вдруг в ней проснулась гордость. Проснулась так внезапно, что Вереск удивилась сама себе.
- Я не хочу быть гостьей, - выпалила она, смело взглянув на князя.
- Отчего же?капитан скрестил руки на груди.Вы кого-то вспомнили? Вам есть, куда пойти, к кому обратиться за помощью?
- Некуда мне идти, - буркнула Вереск.Но становиться обузой не собираюсь. Если хотите, чтобы я осталась, дайте мне работу!
- Что?брови Ладимира поползли вверх.Работу?
- Да.
Он захохотал так громко, что снующие по палубе матросы замерли и уставились на них. Вереск поняла, что краснеет, но отступать не собиралась. Она сжала кулаки и вскинула голову, готовая к борьбе.
- Какую работу, по-вашему, могу я предложить хорошенькой женщине?спросил князь, утирая глаза тыльной стороной ладони.
Действительно, какую?
- Ну я могу чинить одежду, - неуверенно начала Вереск.Готовить умею наверное
- Наверное?Ладимир посмотрел с сомнением, наклонился так, что их носы чуть не соприкоснулись, и заявил: - Заключим договор, маленькая коварная сирена. Месяц вы будете моей гостьей, а потом я дам вам работу, если вы не передумаете. Идёт?
- Неделю.
- А в вас есть стрежень, милая Вереск, - усмехнулся князь.Две. И это моё последнее слово, ясно вам?
- Ясно, - улыбнулась Вереск, довольная маленькой победой: участь приживалки-нахлебницы казалась недостойной и мерзкой.
- Вот и славно.Капитан нежно коснулся её щеки и заорал: - Приготовиться к швартовке!
Глава пятая
Казалось, будто замок растёт из скалы - так гармонично вписал его зодчий в окружающий пейзаж. Цитадель выглядела неприступной. Да и была такой: массивные стены, узкие окна-бойницы, смотровые башни, увенчанные зубцами, укреплённый барбакан над воротами. Высокий утёс сводил на нет возможность атаки с моря. Да... Тот, кто строил бастион, думал о безопасности, а не о красоте, но взгляд так и лип к грандиозному монстру из серого камня. А когда стен коснулись лучи восходящего солнца, замок мгновенно окрасился розовым.
Вереск ахнула.
- Впечатляет? - спросил князь, и она кивнула. - Это Приют Рассвета, наше родовое гнездо. Его выстроили по приказу моего пращура, почти пять сотен лет назад, так что замок повидал немало. Выдержал с полдюжины штурмов, не меньше, а однажды держал осаду целый год. Надёжней стен во всём мире не сыщешь, уж поверьте. А теперь держитесь крепче: нас ждёт нелёгкий подъём. - Он тронул коня, и могучий гнедой жеребец двинулся вперёд лёгкой рысью.
Вереск промолчала. Ей было не по себе. Ладимир усадил её в седло перед собой, несмотря на все протесты. Она могла бы ехать одна, или подождать у пристани, пока пришлют экипаж. Но князь отверг эти варианты. А когда Вереск вознамерилась проделать весь путь пешком, капитан, без лишних уговоров, сгрёб её в охапку, и, спустя секунду, она оказалась на лошади. И теперь здоровенный толстоногий коняга, которого Ладимир выбрал в пристанских конюшнях, нёс их по опасной горной дороге. Всё выше и выше, к замку.
Но Вереск не пугали ни отвесные скалы, ни крутой подъём, ни огромные волны, что с грохотом разбивались об утёс далеко внизу. Даже мрачные мысли о собственной участи ушли куда-то на второй план. Всё, что тревожило сейчас - крепкое мужское тело, к которому она была вынуждена прижиматься. Широкая грудь Ладимира казалась твёрдой и горячей, словно прибрежные валуны, раскалённые полуденным солнцем. Его сердце стучало громко, чётко и ровно, как метроном. Стальные руки уверенно сжимали поводья.
Спокойный, как гора во время бури.
Похоже, князь считал ситуацию вполне уместной и не придавал сложившимся обстоятельствам никакого значения. Вереск же сгорала со стыда. Она кусала губы, старалась дышать как можно тише и реже, сжала кулаки так, что ногти впились в ладони. Происходящее смущало её донельзя. Подобная близость выглядела какой-то слишком интимной и неправильной. Да, князь спас её, но... Они слишком мало знакомы, чтобы прижиматься друг к другу так тесно!
- Не бойтесь, - сказал вдруг Ладимир, и она вздрогнула от звука его голоса. - Ничего не бойтесь и не смотрите вниз. Осталось немного.
Он думает, я испугалась подъёма, - сообразила Вереск, и стало совсем уж неловко за собственные мысли.
А замок становился всё ближе. Огромный и монументальный, он давил своим величием, и Вереск ощутила себя ничтожной букашкой. Да и кто она, если не букашка, в сравнении с этими могучими стенами и высоченными башнями, что без малого пять сотен лет царапают небо зубцами?
Князя встречали. Толпа челяди у ворот разразилась приветственными криками. Мальчишка-конюшонок схватил жеребца под уздцы, и Ладимир ловко спешился. Его тут же окружили плотным кольцом.
- Ура!кричали мужчины.
- Поздравляем!верещали женщины.Счастья вам, милорд!
Какие верные слуги, - размышляла Вереск, слезая с коня при помощи расторопного конюшонка.Так искренне радуются возвращению хозяина
Но очень скоро она поняла, что причиной бурных восторгов являлось не столько возвращение Ладимира в отчий дом, сколько она, Вереск, собственной персоной.
- Миледи!пухлая румяная старушка в накрахмаленном белом чепце схватила её ладонь.Вы прекрасны! Прекрасны! Наконец в Приюте Рассвета появится хозяйка!
- Поздравляем! Давно пора милорду остепениться!вторил долговязый лакей с длинными седыми усами.Нарожайте уж ему мальчишек, да побольше! Целый выводок!
- И девочек!робко улыбнулась тощенькая отроковица со щедрой россыпью веснушек на остроскулом лице.Таких же красивых, как вы! Поздравляю, миледи!
Что происходит? Кто все эти люди? Чего хотят?
Хозяйка? Выводок детишек?
Вереск словно в землю вросла, а поток поздравлений не прекращался.
За кого они её приняли? За
О, милосердные боги! Они решили, я его невеста!
- Я - промямлила она, ища глазами Ладимира.Я Я не
А во двор уже выкатили бочки с вином.
- За молодых!прогремел первый тост.Ура княгине Мейдинской!
- Ура княгине!
- Долгих лет!Кто-то осыпал её рисом, и Вереск вскипела.
- Я. Не. Невеста!!!прокричала она, да так громко, что все разом смолкли.
Все обитатели древнего замка уставились на неё, словно она прилюдно разделась.
Пауза тянулась мучительно долго. Около двух секунд.
- А кто же тогда?робко спросила покрытая веснушками отроковица.
- Это Вереск.Ладимир вырос за спиной. Положил руки на плечи.Она моя кхм гостья.
- Но на ней же платье избранницы!пухлая старушка сложила руки на груди и надулась, отчего мгновенно стала похожа на хомяка.
Так вот что это за платье!
- Так вышло, - исчерпывающе пояснил князь и строго глянул на старую служанку.А теперь, Милда, будь любезна, приготовь нашей гостье подходящие апартаменты. Она устала с дороги.
- Слушаюсь, милорд.Пухлая Милда подкрепила слова книксеном и, бросив сердитый взгляд на Вереск, утицей зашагала к донжону. Даже спина служанки источала крайнюю степень разочарования.
- Вот и славно, - хмыкнул Ладимир, провожая старушку взглядом.
- Почему вы не сказали им сразу!Вереск едва не шипела.Почему вы Вы
- Остыньте, Вереск.Князь заправил за ухо непослушную прядь.Хотел посмотреть, как вы с этим справитесь.
- Ну и как, довольны?
- Вполне, - серьезно ответил Ладимир.Моим людям вы пришлись по вкусу.
- Но я не ваша невеста!Она сжала кулаки и нахмурилась.И не избранница. И, если вы ещё помните наш уговор, даже не гостья!
- Это детали.Князь коснулся пальцем её подбородка и поднял лицо. Заглянул в глаза. Что он хотел там увидеть? Неизвестно. Но смотрел долго. Пристально. А потом неожиданно отнял руку, и сразу стало холоднее.Ступайте, Вереск. Вам надо отдохнуть.
- Но
- Опять ваши «но»! Ступайте, говорю вам. И ничего не бойтесь. Вам здесь понравится.
Сказав это, Ладимир развернулся на каблуках и, окликнув усатого лакея, зашагал вглубь двора. А Вереск осталась стоять. Одна. Среди людей, которые угрюмо пялились на неё. И глаза, в которых совсем недавно светилась радость, теперь были полны неприязни.