Щеки Кейли горячо заалели. Она и предположить не могла, что ее письмо вызовет такой резонанс. Первый репортер, прибывший в их город, чтобы взять у нее интервью, был из того самого журнала, за ним последовала череда других из самых разных изданий. Все они стремились раскопать какой-нибудь грязный секрет из прошлого Реда Бартлетта и самой Кейли.
Но не вы, Кейли?
Что «не я»? Кейли нахмурилась, не поняв вопроса.
Лично вы не знакомы с анатомией Реда Бартлетта, не так ли?
Да как вы смеете?! с негодованием воскликнула она. Я даже не знаю этого человека. Никогда не встречалась с ним.
Я имел в виду на большом экране, насмешливо уточнил Рик.
Кейли поморщилась от его подначки.
Я не желаю видеть Реда Бартлетта ни на большом экране, ни где-либо еще. Он меня совершенно не интересует.
Рик кивнул.
Тогда почему же вы использовали слово «стыдно»? У него здесь тайная семья? Жена и десяток детей? съязвил он.
Не говорите ерунды, огрызнулась Кейли.
Какова же тогда подспудная причина такого яростного обличения?
Так уж получилось, что мое личное мнение не совпало с единодушием большинства кинозрителей. Они считают, что в нем есть сексуальная притягательность Рудольфо Валентино, привлекательность Пола Ньюмана, Стива Маккуина и Роберта Редфорда. И все это в одном флаконе, как сейчас говорят. Но ведь я имею право на собственное, пусть и иное, мнение, мистер Ричардс, не так ли?
Он поднял обе руки в защитном жесте.
Я и не оспариваю это. Мне просто показалось, что ваша атака была слишком личной.
Щеки Кейли снова зарделись, и она облегченно выдохнула, обнаружив, что они уже почти подошли к отелю.
Я уже сказала вам, мистер Рик, поправила себя Кейли, увидев его насмешливо приподнятые брови, я никогда не встречала этого человека.
Возможно, что и так. Он внимательно посмотрел на девушку. Вы выглядите слишком молодо для него.
Она тут же вознегодовала.
Безусловно! Все знают, что Ред Бартлетт предпочитает женщин постарше.
Вы имеете в виду Веронику Кинг? негромко произнес Рик, выражение лица которого было трудно разобрать в сгустившихся сумерках.
Конечно, пренебрежительно ответила Кейли. Все как-то быстро забыли, что эти двое жили вместе и что бедняжку настолько доконали слухи о его изменах, что она спровоцировала крушение своего самолета и предпочла погибнуть, не снеся унижения.
Похоже, вы совершенно уверены в том, что так все и было.
Об этом писали все СМИ.
Но ведь это те же самые СМИ, которые вы жестко критикуете за предвзятую публикацию о Реде Бартлетте.
Кейли бросила на Рика неприязненный взгляд, почти возненавидев его за то, как он исказил ее слова.
Я должна пойти принять душ, мистер Ричардс, холодно произнесла Кейли. Прошу меня извинить.
Однако Рик, взяв Кейли за руку, задержал ее у входа в небольшой уютный отель, ставший ей домом после смерти матери пятнадцать лет назад. Тогда тетя с дядей без всяких колебаний забрали Кейли к себе, а их дочь стала ей старшей сестрой и лучшей подругой.
Поужинайте со мной, внезапно охрипшим голосом произнес он.
Глаза Кейли потемнели от замешательства.
Я всегда ужинаю вместе с тетей и дядей, ответила она.
Не могли бы вы сделать исключение сегодняшним вечером?
Кейли показалось, что она тонет в чувственной теплоте ясных синих глаз. И словно завороженная, услышала себя со стороны:
Я думаю, что смогла бы, если только вы не собираетесь весь вечер говорить о Реде Бартлетте. Таково мое условие.
Рик усмехнулся, как-то сразу помолодев.
Обещаю.
Точно? Кейли прищурилась. Она почему-то поверила ему, хотя не доверяла ни одному из тех репортеров, которые досаждали ей прежде.
Точно. Рик кивнул. Вы хотели бы поужинать здесь, в отеле, или в каком-нибудь другом ресторане поблизости?
Глаза Кейли удивленно распахнулись.
Вы остановились у нас?
Конечно. Рик широко улыбнулся. Вы же не думаете, что ваша тетя сообщает о вашем местонахождении кому попало, а? Он снова улыбнулся и выглядел при этом очень привлекательно, напоминая пирата из давно прошедших времен. Борода и усы сейчас очень шли ему.
Неожиданно Кейли поймала себя на мысли о том, что чувствует женщина, целуя мужчину с бородой О нет! Пусть она согласилась поужинать с этим человеком, но и только. И в данных обстоятельствах лучше всего было сделать это в отеле.
Трусиха, пробормотал Рик, когда Кейли озвучила свое решение. Он наклонился к ней так близко, что его дыхание обдало жаром ее ухо. Мне из достоверных источников известно, что борода при этом совсем не щекочет, прошептал он хрипловатым голосом.
Кейли, как ошпаренная, резко отпрянула от Рика, глядя на него широко раскрытыми глазами.
Они у вас очень выразительные. Кончиками пальцев он нежно провел по ее векам. Я читаю по ним едва ли не каждую вашу мысль.
Ну, пока это «едва ли не», язвительно заметила Кейли. Встретимся в обеденном зале через час Рик.
Я буду ждать вас, негромко произнес он, наблюдая за тем, как она исчезает за дверью с надписью «Посторонним вход воспрещен» позади стойки регистрации.
Кейли все время чувствовала на себе взгляд Рика и задавалась вопросом, не слишком ли поспешила согласиться поужинать с ним. До сих пор с папарацци и репортерами она обходилась не слишком любезно. Всех их объединяло врожденное, наверное, естественное для их профессии напористое и беспощадное любопытство, способность вынюхивать нужную им информацию до тех пор, пока они не докопаются до какого-нибудь грязного секрета. И если Рик поступит так же, он причинит боль многим людям. Будь проклята та вспышка гнева, которая придала Кейли мужества написать в журнал крайне язвительный комментарий к панегирику Бартлетту, привлекший внимание к ней самой и небольшому северному приморскому городку Селчерч, в котором она жила.
Кейли постаралась убрать с лица хмурое выражение, пока шла в кухню отеля увидеться с тетей.
Как вкусно пахнет! Тетя Сильвия улыбнулась. Невысокая полноватая женщина, она получала истинное удовольствие от своей работы, управляя сравнительно большим по меркам городка отелем, который в течение двадцати пяти лет приобрел постоянную клиентуру и заслужил высокую репутацию.
Мистеру Ричардсу удалось тебя найти?
Почему-то ей не захотелось говорить тете, что он оказался еще одним любителем сенсаций.
Да, он нашел меня, небрежно произнесла Кейли, и я даже собираюсь поужинать с ним.
Здесь? У нас?
Да, кивнула Кейли. Сегодня вечером побуду гостем в нашем отеле.
Это твой друг, Кейли? Я что-то не припоминаю, чтобы ты когда-либо упоминала о нем, озадаченно спросила тетя.
Какое-то время Кейли раздумывала, не поддержать ли ей эту версию, но потом отказалась от сомнительной идеи.
Да нет, тетя Сильвия. Он, увы, тоже репортер, сообщила она и вздохнула.
О, дорогая! явно огорчилась тетя. А мне он показался таким приятным молодым человеком.
Сама мысль о том, что Рик кому-то мог показаться «приятным молодым человеком», была забавной, но тот факт, что его профессия заранее исключала возможность быть таковым, развеселил Кейли окончательно. Она невольно хихикнула, а затем откровенно расхохоталась.
Ты почему смеешься, дорогая? Тетя встревожилась, а Кейли никак не могла успокоиться.
Профессия журналиста, тетя Сильвия, это не инфекция, хотя добиться успеха в подобной сфере добросердечному, скромному и порядочному человеку весьма трудно.
Да уж. Кое-кто из тех, что приезжали сюда, могли бы вести себя более благовоспитанно, заметила она. А некоторые вопросы, которые они позволяли себе задавать твоему дяде Биллу и мне, не просто возмутили они нас шокировали. Я уверена, они надеялись услышать, что у тебя по меньшей мере ребенок от этого актера.
Тетя Сильвия! ахнула Кейли.
Тетя пожала плечами:
Да-да, такие намеки были. Я надеюсь, что мистер Ричардс не поступит столь же оскорбительно по отношению к тебе. Она нахмурилась, а Кейли покачала головой:
Я уже сказала ему, что никогда не видела воочию Реда Бартлетта, и думаю, он мне поверил. Кейли взяла свою пляжную сумку. Пойду-ка я смою с себя морскую соль и песок.