- Я не собирался тебя разыгрывать, - заметил Лэн, останавливаясь у большой витрины. Внутри помещались многочисленные футляры из камеди, содержимое которых напоминало кусочки бумаги, испещренные замысловатыми иероглифами. Он наклонился, и в этот момент из-под витрины раздался нечеловеческий звук - нечто среднее между визгом и стоном. Такие вопли понятны всем живым существам - не важно, к какой культуре они принадлежат и на каком языке говорят между собой. В первое мгновение Лэна охватил ужас, но тут маленькое косматое создание выскочило из своего убежища и со всех ног понеслось в дальнюю пещеру. Забавный комочек зеленовато-коричневого меха с четырьмя голубыми глазами пронесся несколько метров на четырех лапах, затем привстал и, слегка согнувшись, побежал на задних лапах.
Существо моментально скрылось из глаз, и только один удаляющийся стук когтей напоминал о его существовании. Лэн с Тессой ошарашенно уставились друг на друга.
Первым опомнился Лэн:
- Что за чертовщина? Что это было?
- Откуда я знаю! Ничего похожего в жизни не видала.
13. Новые друзья
Придя в себя, они бросились вслед за странным созданием.
- Не понимаю, как эта зверушка вообще могла сюда попасть, - на бегу выдохнула Тесса.
- Черт его знает! - ответил Лэн. - Такую крошку запросто можно пронести через таможню, но как она очутилась в музее?
- А как ты думаешь - она опасна?
- Понятия не имею. Но у большинства животных есть кое-какие средства защиты.
- Наверное, надо предупредить Кэрри и Парка.
- Здравая мысль.
Они пробежали сквозь анфиладу пещер и, увидев друзей, остановились.
- Что происходит? - спросил Парк.
Лэн оглянулся назад:
- Не пробегало ли здесь этакое создание ростом по колено, четыре голубых глаза, зеленовато-коричневый мех. С когтями. Или с ногтями. Не видели?
Парк растерянно заморгал, но Кэрри сказала:
- Нет, не видели. А у него есть выпуклость вроде сумки впереди или полосы на спине?
- Полосы - может быть, - задумался Лэн.
- Угу. Полосы точно есть - три или четыре, - ответила Тесса.
- Похоже, это теккер. Но что он делает на Неверенде?
- Погоди! - прервал ее Лэн. - Сначала о главном. Он опасен?
- Нет, если его не разозлить. У них прилично развит интеллект - что-то среднее между шимпанзе и дебартерами. Теккеры вроде необычно умных кошек - так же любопытны, но более дружелюбны, менее независимы и пользуются передними лапами, как руками. У себя на родине они умеют говорить на Едином языке, перемежая слова пением. Дышат тем же воздухом, что и мы, так что здесь им не нужны специальные приспособления.
- И что, это действительно один из них? заинтересовался Парк.
- Или что-то очень похожее, - подтвердил Лэн. - Мы оба видели его совершенно ясно.
- А он не мог удрать из зоопарка?
Кэрри покачала головой:
- Если это теккер, то нет. Никто не станет держать теккера в зоопарке. Они плохо уживаются с другими обитателями.
- Что интересно, - заметил Лэн, - так это куда он исчез.
- Да куда угодно! - сказала Тесса. - Забился под другую витрину, и все дела.
- Пожалуй, нам стоит изменить план действий. Ты, Парк, останешься здесь, а мы втроем обойдем полный круг. Если увидишь его, не пытайся поймать: пусть он убедится, что мы не враги, и тогда, может быть, перестанет убегать.
Парк кивнул, а Кэрри, Тесса и Лэн начали поиски. В каждой пещере Тесса перекрывала путь к отступлению, а Лэн с Кэрри открывали панели и заглядывали за каждую витрину. В первых пещерах не было и следа маленького зверька.
- Если он обежал полный круг, то сейчас как раз там, где Парк, - заметила Кэрри.
- Возможно, - согласился Лэн. - Только я ни звука не слышал в том направлении.
Они прочесывали пещеру за пещерой, пока наконец опять не вернулись к Парку.
- Слушай, может, ты его не заметил? - озадаченно спросил Лэн.
- Никоим образом.