Я принял смерть, чтобы избавиться от боли разочарования - мой Путь оказался не самым трудным. Но я ошибся во второй раз! - Черный шарик подпрыгнул на полметра и закрутился в воздухе, словно подхваченный маленьким смерчем. - Ты вернул меня к жизни! Да, именно ты, - воскликнул Хеор, заметив робкую попытку Валентина приподнять руку. - Талион передал мне свою жизнь, но именно ты наполнил ее Силой. Ты - мой убийца, ты - мой спаситель; этих двух знаков хватило бы любому, но я ждал третьего. Я не мог поверить, что именно мне, Хеору Бессмертному, адресовано древнее проклятие.
-Какое именно? - спросил Валентин, пользуясь первой же возможностью превратить монолог в диалог. Ему уже порядком надоело внимать патетическим речам экзальтированного волшебника. Подумаешь, не тот Путь завершил; кто мешает-то новый выбрать?
-Кто воспитает Мага Тьмы, тот никогда не вкусит смерти, - произнес Хеор чужим, потусторонним голосом. - Маг Тьмы - это Сын Тьмы, пришелец, ставший великим магом. Я с самого начала знал, кто ты такой, Валентин Шеллер. Знал и боялся, - голос Хеора дрогнул, и Валентину впервые за все время знакомства стало жалко великого мага. - Два знака было дано мне, но я ждал третьего.
-Надо полагать, ты его дождался? - спросил Валентин.
-Нет, - громко ответил Хеор.
Валентин недоуменно захлопал глазами:
-Как это - нет?
-Ждать третьего знака уже недостойно великого мага; но дождаться его - значит признать себя полным ничтожеством, - пояснил Хеор. - Я победил свой страх и сам пошел навстречу судьбе. Я подготовил испытание, которое должно было закончиться твоей смертью. Помнишь бой с Полиремом?
-Еще бы, - поежился Валентин.
-Это я направлял его Силу, - сказал Хеор. - Я заставлял его биться насмерть.
Валентин привстал в кресле:
-Ты?…
-Я, - подтвердил Хеор. - Если бы ты погиб, я стал бы самым счастливым магом на Побережье. Но ты не погиб.
-Ну, извини, - буркнул Валентин.
-Более того, - продолжил Хеор. - Ты создал тайгл. Ты смог создать его, даже не будучи великим магом. С этой минуты у меня больше не было выбора.
-Так чего же ты ждал до вечера?! - воскликнул Валентин, уже воскресивший в памяти длинный сентябрьский день, начавшийся с заключения двух великих магов в бутылки из несокрушимого тайгла. - Сразу бы все объяснил, глядишь, и Слейтер бы жив остался…
-Я пытался, - ответил Хеор, заметавшись из стороны в сторону. - Но посвящение в ученики требует особого ритуала. Когда я наконец выбрал момент, ты не пожелал меня слушать.
Валентин хлопнул себя по лбу:
-Это когда я тебя в бутылку запер? Ну ты даешь! Собрался в ученики посвящать, а разговор начал про амперскую катастрофу! Да она мне тогда хуже горькой редьки надоела!
-Я понял это, но слишком поздно, - согласился Хеор. - Мне понадобился месяц, чтобы выбраться за пределы бутылки. Ты сплел очень сильное заклинание.
-Заставь дурака Богу молиться… - пробормотал Валентин, постучав кулаком по подлокотнику. - Черт, ну что мне стоило тебя выслушать! Вот всегда так - на всякую ерунду время находится, а на самое важное - хрен!
-Если на самое важное не хватает времени, - философски заметил Хеор, - грош цена этому «самому важному». Нашему разговору было уготовано иное место и время.