Пусть мужчины от нас немного отдохнут,сказала Эмили.А мы, женщины, займемся привычным делом.
Выпроводив Чарли и Винни из кухни-столовой, Эмили и Норин стали переносить в раковину тарелки, ножи и вилки.
Все было просто прекрасно!с улыбкой воскликнула Норин.Я не припоминаю, когда папа в последний раз так смеялся.
Он славный человек.Эмили порозовела.
Он вам симпатичен, да?спросила Норин.
Щеки соседки стали пунцовыми.
Твой отец мне всегда нравился.Она прикрыла щеки ладонями.Посмотри на меня, Норин! Я смущаюсь, как школьница.
Вы ему тоже симпатичны, Эмили.С этими словами Норин обняла ее за плечи.
Они понимающе переглянулись и дружно взялись за мытье посуды. Работа спорилась. Норин чувствовала себя легко и уверенно. Задуманное ею мероприятие удалось, Чарли и Эмили, несомненно, подружатся. А это уже хорошо. И кто знает, возможно, их отношения со временем обретут романтический оттенок.
Спасибо за помощь,сказала Норин, когда вся посуда была вымыта. Она обернулась и оцепенела: Эмили судорожно вцепилась в край стола, прижав другую руку к груди, и тяжело дышала. Лицо ее побледнело как мел и болезненно исказилось.Присядьте, все будет хорошо.Норин пододвинула ей стул.Папа! Винни! Скорее!
Эмили упала на пол.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Вызовите «неотложку»!крикнул Винни.
Пока отец Норин звонил по телефону, Винни присел на корточки рядом с Эмили. Ее веки дрожали, а пальцы сжимали платье на груди. Винни погладил ее по руке.
Не волнуйтесь, все обойдется. Держите меня за руку, вот так, хорошо.
Норин переминалась с ноги на ногу, не зная, чем помочь в этой ситуации. В кухню вбежал Чарли.
Врачи скоро приедут!
Вы слышали, Эмили?улыбнулся Винни.Так что крепитесь, вам помогут. Это я во всем виноват: переборщил со своими шуточками, вот ваше сердечко и не выдержало с непривычки.
Эмили улыбнулась уголками губ. По ее щекам скользнули слезинки. Именно в этот миг Норин почувствовала, что любит Винни. В его глазах светилось неподдельное сочувствие, а голос звучал настолько ласково и проникновенно, что не оставлял сомнений в своей искренности. Такого человека нельзя не полюбить, сколь тщательно ни скрывал бы он свою ранимую душу за маской беспутного донжуана.
Прибывшие вскоре врачи осмотрели больную и унесли ее в машину. Винни вызвался сопровождать Эмили, а Чарли и Норин последовали за «неотложкой» на автомобиле.
Когда они вбежали в приемную больницы, Винни был уже там.
Что с Эмили? Как она?спросила Норин.
Пока неизвестно. Нужно ждать, что покажет обследование. Главноечто она в сознании, это обнадеживает,ответил Винни, взяв ее за руку.
Давайте присядем,кивнул Чарли на пластиковые стулья у стены.Возможно, ждать придется еще долго.
Все трое сели, Норинмежду мужчинами.
Все случилось совершенно внезапно,сказала она.Ни с того ни с сего схватилась за сердце и побледнела. Зря я позволила ей помогать мне! Ведь я знала, что у нее слабое сердце.
Если бы ты дала ей понять, что считаешь ее инвалидом, она бы смертельно обиделась,заметил Чарли.
Это верно,согласился Винни, дружески пожимая Норин руку.
Его участие было как нельзя кстати: лишь сейчас Норин поняла, насколько напугана случившимся и как много значит для нее пожилая соседка. Все минувшие четыре года эта мужественная женщина ненавязчиво помогала им с отцом пережить горе. Норин зажмурилась и стала молиться о ее выздоровлении.
Спустя полчаса к ним вышел врач и, сообщив, что Эмили увезли в операционную, посоветовал им возвращаться домой и там ждать результата.
Поезжайте домой и отдохните,сказала мужчинам Норин, когда врач ушел.А я дождусь исхода операции и позвоню вам. Билли все равно ночует у друга.
Я тоже могу остаться, завтра у меня выходной,заявил Винни.
А тебе, папа, утром на службу!напомнила Норин отцу.
Чарли не был в больнице с тех пор, как умерла его супруга. На лице бывалого пожарного читались печаль и тревога,
Я, пожалуй, тоже посижу здесь до конца операции,сказал он.
Операция может продлиться несколько часов, папа! Поезжай домой, прошу тебя. Как только что-то станет ясно, я с тобой свяжусь. Обязательно!
Хорошо.Чарли запустил в шевелюру пятерню, наклонился к дочери и поцеловал ее в щеку.Передай Эмили, если представится такой случай, что мне было очень приятно провести с ней вечер.Он обнял Норин и торопливо ушел.
Давай спустимся в кафе и выпьем по чашке кофе,предложил Винни.
Напрасно ты остался,вздохнула Норин.
Нет, я хочу побыть с тобой.Винни взял ее под локоть.Пошли, здесь готовят самый отвратительный во всем Риджвью кофе. Я слышал, туристы специально приезжают сюда, чтобы отведать этот уникальный напиток.
Ну разве можно отказаться от подобного предложения?улыбнулась Норин.
Маленький зал оказался почти пустым. За столиком в углу читала газету медсестра. Поодаль пожилая супружеская пара молча переживала, пожимая друг другу руки. Винни и Норин взяли по чашке кофе и присели за свободный столик.
Терпеть не могу больницы,глухо произнес Винни.
А кто их любит?отозвалась Норин.
Мне кажется, в них всегда пахнет утратой и болью,сказал Винни.
Норин удивленно посмотрела на него. По щекам Винни ходили желваки, в глазах застыла тоска. Поймав на себе ее взгляд, он заморгал и расплылся в улыбке:
Запах антисептиков не назовешь божественным!
Норин хотелось выяснить причину печали, промелькнувшей в его глазах, но она сообразила, что разумнее не задавать вопросов. Помолчав, она сказала:
В больницах случаются и приятные события: люди выздоравливают, рождаются дети...
Только не говори об этом сыну,попросил Винни.Он примчится сюда и будет требовать младенца.
Норин не смогла сдержать смех: это действительно могло произойти. Она отхлебнула из чашечки и покосилась на пожилых супругов, по-прежнему пытавшихся превозмочь свою боль.
Я рада, что ты остался со мной,сказала Норин.Вдвоем легче осилить горе.
Он накрыл ее ладонь своей ладонью.
Я не мог иначе.
По телу Норин растеклось тепло. Винни овладевал ее сердцем, удивительным образом проникая сквозь все защитные барьеры. И все же она не могла ему поверить, раз он с самого начала прямо заявил, что останется холостяком, не желая обременять себя ни супружескими, ни родительскими обязательствами.
Она высвободила руку и обхватила ладонями чашку. Анализировать свои чувства ей не хотелось, в них лучше разобраться потом, когда станет известно, как прошла у Эмили операция.
Кофе здесь и в самом деле чудовищный,наконец нарушила она тишину.
Это одно из немногих явлений нашей жизни, в которых можно быть уверенным,улыбнулся Винни.В любом кафетерии при больнице посетителям гарантирован отвратительный кофе.
Она попыталась изобразить на лице ответную улыбку, но, к собственному ужасу, расплакалась. Нервное напряжение нескольких минувших часов лишило ее самообладания.
Винни пересел на соседний стул и обнял ее за плечи.
Не надо плакать, Норин! Все будет хорошо.
Он погладил Норин по волосам.
Это так несправедливо!всхлипывала она.Ведь Эмили такая замечательная, добрая женщина.
Это верно. Но что поделаешь, если порой с хорошими людьми происходят скверные вещи,пытался успокоить ее Винни.
Его проникновенный голос и ласковые прикосновения к волосам лишили Норин остатков воли. Слезы хлынули ручьями по ее щекам. После перенапряжения последовала разрядка.
Винни понял, что ей нужно выплакаться, и крепче прижал Норин к себе. Она заплакала еще громче.
Все в порядке.Он гладил ее по спине, повторяя:Все хорошо.
Норин уткнулась лицом ему в грудь и разрыдалась. Она давно не плакала и теперь разом освобождалась и от страха за несчастную Эмили, и от собственных опасений и предубеждений, закупоренных на многие годы в ее душе. А еще ей было чуточку жаль себя, неисправимую дурочку, влюбившуюся в мужчину, который теперь ее обнимал и утешал.
От чистой сорочки Винни пахло свежестью, в его сильных руках ей было так спокойно и уютно, что хотелось остаться в них навсегда. Норин с трудом высвободилась, устыдившись своей слабости, и сказала: