Прежде чем королева в отчаянье послала за вами, мы обшарили все базары Вендии и Иранистана и везде потерпели неудачу. Но посмотрите сюда.
И он развернул перед Конаном свиток до конца. В нижней части манускрипта были начертаны разноцветные линии, отчетливее всего виднелась голубая, ведущая почти строго с юга на запад. Очевидно, это была карта какой-то местности.
- Согласно древним травникам, - пояснил Каспиус, - не белый, а именно серебряный лотос слишком нежен и прихотлив, чтобы выращивать его на продажу. Никто из нынешних торговцев даже не слышал о том, чтобы его специально разводили или вывозили откуда-нибудь. Он растет на диких озерах в землях, лежащих еще дальше к югу за Черными Королевствами, где живут одноглазые пигмеи-людоеды.
Лекарь постучал тонким пальцем по голубой линии на карте.
- В наши дни, Конан, - тихо и раздельно произнес он, - этот цветок растет поблизости только в одном месте. В дельте реки Стикс.
Глава 4
ВОЕННЫЙ СОВЕТ
Впервые с тех пор, как он прибыл в зачумленный Баалур, Конан расхохотался: закинув голову, разметав по плечам гриву черных волос, киммериец смеялся во весь голос, от души, так, что какое-то из нагромождений книг в глубине подвала обрушилось на пол, подняв тучу пыли.
- Верховья реки Стикс, клянусь Кромом! Старик, ты хоть знаешь, о чем говоришь? Отправиться в земли, которых нет ни на одной карте, за какими-то мифическими цветочками!
Но лекарь продолжал смотреть на северянина без тени улыбки на морщинистом лице.
- Ох, Каспиус, - выдохнул Конан, отсмеявшись. - Ни одному человеку - ни одной армии, если на то пошло, - не под силу добраться до этих краев и вернуться живым. На такой путь может уйти не одна жизнь! Если в твоих древних свитках говорится, что единственное средство от кошмарных снов растет в верховьях Черной реки, так там должно быть и написано, что добыть его - задача, непосильная для простого смертного! Верная гибель, конечно, хорошее средство от ночных кошмаров, но зачем же за ним так далеко ходить?
Каспиус терпеливо ждал, пока у гостя не иссякнет неожиданный поток красноречия.
- Конечно же, вы правы, - сказал он, когда Конан наконец замолчал. - Но у нас нет иного выхода. Вы - последняя наша надежда, ибо только вам осмелился бы я предложить подобное путешествие. К тому же я слышал, что в своих странствиях на юге вы побывали дальше, чем любой из ныне живущих. Разве вам прежде не доводилось подниматься к верховьям Стикса?
Нахмурясь, Конан шевельнул черной бровью.
- Да, я побывал там однажды, - с неохотой признал он. - И зашел достаточно далеко, чтобы подтвердить твои слова: верховья Стикса лежат в самых далеких и диких от нашего мира землях. Я видел, как он несет воды через Пунт, Кешан и Черные Королевства, чьи границы каждый год меняются из-за постоянных войн. Когда Стикс разливается, даже в верховьях его русло широко и глубоко, а течение столь сильно, что человек не в силах удержаться на поверхности, попав в стремнину. Но оттуда, где я был, до истоков Черной реки - если только у нее есть истоки - оставалось не менее сотни лиг еще дальше к югу. А может, к западу или востоку - не знаю... Послушай, старик, а если ее истоки кроются под землей и надо быть водяной крысой, чтобы добраться до них?..
Опустив глаза, киммериец коротко выдохнул и дернул углом рта.
- Когда я был там, я видел множество белых лотосов, Каспиус, - негромко сказал северянин. - Просто целые заросли. Но ни разу не встречал серебристых, ни одного цветка.
Каспиус оживился.
- Да, да, здесь говорится, что он растет вместе с обычным лотосом, только немного выше по течению! - с жаром воскликнул он. - Вы были совсем близко! А что до трудностей пути... мне кажется, Конан, вы преувеличиваете. Как бы ни был он черен, через какие бы страны ни нес свои воды, Стикс всего лишь река.