Финансовые дела Петровских шли в последнее время не так хорошо, как хотелось бы. Владимир Иванович питал стойкое отвращение ко всякого рода сделкам, игре на бирже и предпринимательству. Граф Петровский был выше этого, и вплоть до полного разорения не пошевелил бы и пальцем. Елене Павловне приходилось самой выведывать у знающих людей способы лучшего вложения средств, и некоторые ее тайные финансовые операции уже увенчались успехом.
На ее счастье, некогда влюбленный в нее Николаша Бочкинсын крупного фабриканта, которому юная Елена когда-то отказала, предпочтя графа Петровского, не затаил на нее зла и даже до сих пор питал нежные чувства. То, что Елена Павловна не отвечала на его ухаживания, а проявляла лишь дружескую симпатию, только поднимало ее авторитет в его глазах. И Николай Александрович изо всех сил старался помочь даме своего сердце, несмотря на то, что лет десять назад обзавелся молодой женой, а потом и четырьмя детьми. Но благодаря трепетному отношению к графине Петровской совсем недавно он выделил ей часть акций своих металлургических заводов на Урале. И теперь Елена Павловна могла быть спокойна за будущее сына, ведь производство Бочкина только развивалось и развивалось. Поговаривали, что он ворочает миллионами
Об уровне доходов Елена Павловна никогда своего нежного воздыхателя не спрашивала. Графиня вполне довольствовалась тем денежным ручейком, который столь неожиданно потек ей в руки. Владимир Иванович ни разу не усомнился в том, что жена ради этого не сделала ничего недостойного. Он слишком хорошо знал, как чиста его Елена, и считал себя пропащим грешником в сравнении с женой
Елене Павловне доложили, что подъехала карета княгини Полторацкой, и она заспешила навстречу, радостно улыбаясь. Надежда Владимировна являлась в свете одной из тех редких женщин, кого графине всегда было приятно видеть. Будучи дамой не первой молодости, она держалась и выглядела безупречно. Всегда свежая и оживленная, приветливая и остроумная. Давно овдовев, княгиня меняла молодых любовников, но все это не выходило за рамки приличий. То есть слухи ходили, но не более того. Надежду Владимировну ни разу не видели в обществе какого-либо юноши, она выезжала в свет только со своей воспитанницей Ташей, которая на фоне ее зрелой красоты казалась бледным мотыльком. Елена Павловна подозревала, что именно поэтому княгиня и возит с собой девушку, чтобы наслаждаться производимым эффектом. Впрочем, это только домыслы. Возможно, княгиня Полторацкая и в самом деле была привязана к бедняжке и озабочена ее судьбой. Вроде бы Надежда Владимировна даже выделила ей хорошее приданое, что, впрочем, еще не волновало мать десятилетнего мальчика.
Где же наш ангел? расцеловавшись с Еленой Павловной, воскликнула княгиня. Мы с Ташей привезли ему маленькие презенты. Она обернулась к воспитаннице:Будь добра
Девушка вытащила какие-то разноцветные коробки и передала их подоспевшему слуге Петровских.
О Боже! Вы его балуете! Елена Павловна прижала руки к щекам. Сейчас я позову Сашу, он будет счастлив вас видеть.
Я думаю, он будет счастлив получить подарки, насмешливо отозвалась княгиня Полторацкая. В его возрасте не много счастья составляет встреча с женщиной моих лет!
Ох, Надежда Владимировна, вы как всегда!
Они вместе вошли в дом и увидели маленького виновника торжества, уже сбегающего к ним по ступеням широкой лестницы. Его длинные локоны развевались, а щеки пылали от возбуждения. Саша был весь в предвкушении праздника и ожидаемых сюрпризов.
А вот и он! Княгиня Полторацкая распахнула объятия.
И Саша, хорошо и давно знавший Надежду Владимировну, с разбега налетел на нее и обхватил за талию. Она с нежностью поцеловала его макушку:
Какой красавец растет!
Елена Павловна постаралась спрятать усмешку: «Да не про вашу честь!» Но княгиня, видимо, угадала ее мысль.
Жаль, нам этой красоты уже не достанется, заметила она с иронией. И отец не достался, и сын Вот досада, в самом деле!
Прошу вас, княгиня, поторопилась Елена Павловна сменить тему, присаживайтесь Сашенька, беги к себе в детскую. Пантелей уже отнес туда подарки княгини. И Таши вспомнила она о наперснице Надежды Владимировны. Ташенька, располагайтесь, прошу вас.
Присев на краешек маленького дивана, девушка скромно опустила глаза и затихла. О ней тотчас забыли.
Графиня оживленно проговорила:
Вечер сегодня обещает быть интересным. Князь Ларионов представит нам новую Полину Виардо.
Княгиня подняла брови:
Ну! Так уж и Виардо?
Говорят, что ничуть не слабее.
Надежда Владимировна поморщилась:
Все эти доморощенные певицы Откуда она взялась, как ее там?..
Варвара Крушинникова.
Ужасное имя! Ей необходимо взять псевдоним, если она и впрямь собирается делать сценическую карьеру.
Это ее фамилия по мужу, пояснила Елена Павловна. Не слышали? Был такой помещик Крушинников. Петр Потапович. Между прочим, один из самых богатых землевладельцев.
Княгиня поморщилась:
Это из тех, что из грязи да в князи? Не люблю этих богатых выскочек А что она? Хороша собой? Молода?
Этого я не знаю, призналась графиня. Мне говорили только, что она училась в Италии.
Тогда, может, и вправду поет недурно. В Италии каждый разносчик газет поет лучше, чем наши оперные дивы. Музыкальный народ, что тут скажешь! Послушаем, чему у них научилась ваша протеже.
Она вовсе не моя протеже, а князя Ларионова, быстро возразила Елена Павловна.
Графиня уже заочно не испытывала симпатии к той, что носила ненавистное ей имя, но честно пыталась быть объективной. В конце концов, человек не повинен в том, какое имя дали ему родители. Возможно, им с супругом сегодня действительно посчастливится принять в своем доме будущую знаменитость Об этом можно будет потом с гордостью рассказывать внукам. Вдруг эта Варвара Крушинникова когда-нибудь составит оперную славу России?
* * *
Когда церемонный лакей доложил, что прибыли его светлость князь Ларионов с супругой, а также госпожа Крушинникова, хозяйка поспешила им навстречу с самой радушной улыбкой. К тому времени дом уже заполнился гостями. Елена Павловна успела понемногу переговорить с каждым, и осталась вполне довольна началом вечера. Старый князь Ларионов находился уже, как говорится, одной ногой в гробу, но пытался бодриться и, главное, слышал достаточно хорошо, чтобы оценить вокальный талант той, чьей судьбой он занялся всерьез. Елена Павловна с первых же минут выяснила, что он был дружен с покойным Крушинниковым, и теперь пытался помочь его молодой вдове.
Варвара Крушинникова действительно оказалась молода и отличалась той яркой, броской красотой, что так хороша на сцене. В гостиной Петровских она, пожалуй, выглядела слишком экзотично. Кожа ее отличалась итальянской смуглостью, большие черные глаза как-то странно поблескивали, а собранные на макушке темные волосы поражали своей густотой. Как многие оперные дивы, она была полновата, даже второй подбородок уже наметился, но двигалась легко и держалась с достоинством. В ней чувствовалась порода, но явно не петербургская, и графине стало интересно, каких же госпожа Крушинникова кровей?
Добро пожаловать к нам, Варвара Васильевна! Хозяйка постаралась быть любезной и приветливой, хотя и ощущала какую-то смутную тревогу, которой не находила объяснения. Наслышаны о вашем чудесном таланте
Благодарю вас. Я тоже много слышала о вашей семье. Говорят, ваш с супругом брак является образцовым Кстати, я привезла Сашеньке подарок. Могу я вручить его вашему сыну?
Ну, разумеется. Елена Павловна удивилась такому повороту событий и поискала глазами кого-нибудь из прислуги, чтобы позвать мальчика, но все были слишком заняты. Давайте поднимемся к нему в детскую. Только у него в гостях юные приятели, так что, боюсь, там уже все вверх дном.
Они стали подниматься по лестнице на второй этаж, где находилась Сашина комната и спальни графа и графини. Здесь же располагались комнаты для гостей. Старенькая приживалка из рода Петровских занимала небольшую каморку рядом с кухней. Владимир Иванович стыдился этого и предлагал переселить его двоюродную тетушку в более достойные условия, которые более соответствовали бы ее титулу и происхождению. Елена Павловна соглашалась с его доводами, только до этого все никак руки не доходили. Тем более что в этой каморке было весьма уютно и чистенько.
Это ничего. Варвара Васильевна блеснула ослепительной улыбкой. Я люблю детей.
У вас нет своих? осторожно поинтересовалась графиня, подумав, что покойный супруг певицы был, пожалуй, слишком стар, чтобы выполнить эту миссию.
Но Крушинниковой опять удалось удивить ее.
Я потеряла своего ребенка, произнесла она таким голосом, будто ее горло внезапно сковал спазм.
Ох, простите, Бога ради! воскликнула Елена Павловна совершенно искренне и даже коснулась рукава певицы. Какое горе Вижу, вам пришлось выдержать немало испытаний на своем веку.
Даже больше, чем вы думаете, отозвалась она загадочно и мрачно.
Графиня решила, что необходимо перевести разговор в более безобидное русло:
Князь поведал нам, что вы учились в Италии. Это, наверное, незабываемые времена?
Опять блеснул этот мрачный черный взгляд.
Вы правы, графиня. Но я не только это помню. Я вообще ничего не забыла из прожитой жизни. Помню каждое мгновение
Да у вас уникальная память! воскликнула Елена Павловна. Неужели можно в деталях помнить, что было десять, двадцать лет назад? Впрочем, вы моложе меня, наверное, ваша память более цепкая.
Это не от возраста зависит, графиня, а оттого, что именно вам довелось пережить. Иногда и мне кажется, будто то или иное вовсе и не со мной было. Или, по крайней мере, в другой жизни. А потом оживают голоса, запахи, ощущения И понимаешь, что это все моя собственная жизнь.
Не в силах справиться с нарастающим ощущением опасности, графиня спросила:
Вы прежде жили где-то в провинции? Иначе бы мы встречались с вами в свете
Верно, я большую часть жизни провела в деревне.
Варвара Васильевна смотрела на нее так пристально, будто пыталась заставить графиню что-то понять или вспомнить. Но Елена Павловна могла бы поклясться, что прежде никогда не встречалась с этой женщиной.
Нервно поправив волосы, она отрывисто спросила:
Ваши родители были помещиками?
Не совсем, уклонилась Крушинникова. Впрочем, это не очень интересная тема. Вряд ли вы могли знать моих бедных родителей.
Они подошли к двери детской, из-за которой доносились звонкие голоса и какие-то дикие вопли.
Рассмеявшись, Елена Павловна сказала:
Я вас предупреждала. Хорошо, если они не собьют нас с ног!
Меня трудно сбить, с иронией заметила певица. Умение держать удар лишило меня тонкой талии, зато я теперь крепко стою на ногах.
Улыбнувшись, графиня открыла дверь и пропустила гостью вперед. Ребятишки затихли, уставившись на незнакомку. Елена Павловна поманила сына:
Сашенька, поди сюда, пожалуйста.
Мальчик подбежал к ним, привычно подставив макушку для поцелуя матери. Обняв своего сорванца за плечи, графиня ласково проговорила:
Познакомься, Саша, с Варварой Васильевной Крушинниковой. Когда-нибудь имя этой певицы будет известно всему миру.
Она сказала это лишь из вежливости и ожидала услышать в ответ что-нибудь шутливое, но гостья будто и не разобрала ее слов. Не отрывая взгляда, она смотрела на Сашу и тискала в руках сверток с подарком, не торопясь отдать ему. Уже встревоженная этим странным взглядом и молчанием, Елена Павловна проговорила, надеясь вывести певицу из этого необъяснимого оцепенения:
Варвара Васильевна была столь любезна, что приготовила для тебя подарок.
Последнее слово заставило Крушинникову очнуться. Протянув сверток, она вдруг порывисто обняла Сашу, буквально вырвав его из рук матери, и поцеловала в щеку. Мальчик испуганно взглянул на мать и потянулся к ней.
Смешавшись от такого необъяснимого проявления нежности к ребенку, Елена Павловна нервно рассмеялась и обратилась к Саше:
Ну, беги! Разверни подарок.
Охотно отбежав, мальчик оглянулся на странную гостью. На его хорошеньком личике явно читалось недоверие и даже некоторое отвращение.
Мальчики его возраста не любят, когда их тискают, приглушенно заметила Елена Павловна, чтобы оправдать сына. Им уже хочется считать себя большими. Тем более у него сегодня первый юбилей.
Десять лет прошло, невнятно пробормотала Крушинникова. Подумать только
Что вы говорите? любезно переспросила хозяйка дома, не расслышав.
Словно опомнившись, Варвара Васильевна тряхнула головой:
Нет, это я так о своем. Какой чудесный мальчик! И как он похож на своего отца.
Елена Павловна была неприятно удивлена:
Вы уже успели познакомиться с графом? Мне казалось, я встретила вас первой
Крушинникова не отвела взгляда:
Да, конечно. Но граф Петровский как-то заезжал к Ларионовым, я видела Владимира Ивановича издали, но Татьяна Петровна назвала мне графа. Ваш супруг очень хорош собой Впрочем, как и вы сами, добавила она изменившимся голосом. Вы оба на удивление молодо выглядите.
Графиня улыбнулась: ей не в первый раз доводилось слышать, что они с мужем все молодеют.
Мне кажется, с рождением Саши для нас началась совершенно новая жизнь, призналась она. Мы все трое так счастливы, что всеми силами души удерживаем это время полного блаженства.
Неужели все настолько безоблачно? И никаких скелетов в шкафу?
Елене Павловне не понравился тон певицы, будто Крушинникова намекала на что-то. Поэтому отозвалась довольно холодно:
А какие у нас могут быть скелеты? Вся наша жизнь, как на ладони.
К ним опять подбежал Саша, чтобы поблагодарить гостью за чудесную механическую куклу-повара.
Мама, вообрази, он говорит: «Я знаю твою тайну».
Графиня вздрогнула. Ей показалось, что это звучит как-то зловеще. Улыбаясь Саше, Варвара Васильевна пояснила:
Этот повар приехал из Италии, он большой мастер готовить пасту, это любимое блюдо всех итальянцев.
А почему он разговаривает по-русски? Резонно заметил мальчик.
А это я его научила.
Крушинникова оживлялась все больше. Было заметно, что разговор с мальчиком доставляет ей истинное удовольствие.
Как этонаучили? удивился Саша.
Я нашла в Москве мастера, который смог заменить механизм. Уж не знаю, что он там поменял и как вообще это делается, но твой повар будет говорить с тобой на одном языке.