Кейлл поразился, но лицо его оставалось бесстрастным.
- Она телепат?
Прежде, чем Тейлис успел ответить, в глубине сознания Кейлла возникли слова:
- Я ЛЕГКО ПЕРЕДАЮ, ЧЕЛОВЕК, НО С ТРУДОМ ПРИНИМАЮ МЫСЛИ ТУПОГОЛОВЫХ СОЗДАНИЙ ЭТОЙ ГАЛАКТИКИ.
Кейлл нахмурился, слегка раздраженный.
- Думаю, вы намеренно мистифицируете меня, а с какой цельюне догадываюсь.
- Это не мистификация, - спокойно ответил Тейлис. - Я говорю чистую правду.
- Но чужак? Чужак, читающий мысли?
Кейлл знал, что это невозможно. Исследователи много раз предпринимались попытки межгалактического перелета, но возникали специфические трудности, и вернулись немногие. У тех, кто все-таки вернулся, рассудок оказался поврежден одиночеством, неведомыми опасностями и длительным воздействием сверхсветовой скорости. Вместо отчета об экспедиции они что-то невразумительно лепетали. Но в последние годы появились какие-то рассказы о чужаках, совершавших межгалактические перелеты и вступавших в короткие безрезультатные контакты с людьми Населенных Миров, прежде чем продолжить свой невообразимый путь.
Однако Кейлл ни разу не видел таких чужаков и не встречал никого, кто видел бы их.
И все же в его родной галактике не было таких существ. Когда во время Расселения человек впервые вышел в межзвездное пространство, на планетах, которым предстояло стать Населенными Мирами, водилось множество странных форм жизни. Но к глубокому разочарованию ранних колонистов (а для некоторых - к облегчению), ни одна из форм жизни не обладала интеллектом. Человечество обнаружило, что оно - единственный разумный вид в своей Галактике.
Опять-таки, что касается телепатии, Кейлл знал, что она существует. Он слышал о людях - с планет, где условия природной среды вызвали мутации в человеческих популяциях, - которые умели проникать в чужие мысли. Но всегда до определенного предела, и способность эта проявлялась неравномерно.
Он снова сосредоточился на рассуждениях Тейлиса. Тот говорил:
- ... Отважная раса исследователей, видимо, не думает об ужасной пустоте между галактиками. Они, конечно, редкостные долгожители и постоянно поддерживают друг с другом мысленный контакт...
- Зачем оно здесь? - спросил Кейлл.
- Не ~оно~, - поправил со смешком Тейлис, - а ~она~. Джлрженщина.
- Хорошо, - терпеливо согласился Кейлл. - Зачем ОНА здесь?
- На ее корабле возникла неисправность, - ответил Тейлис,и она была вынуждена приземлиться в мире людей. Некий крупный ученый вовремя встретился и подружился с ней. И она осталась, сочтя, что человечество весьма интересно...
- И ЗАБАВНО, - добавил голос в голове Кейлла, а затем беззвучно рассмеялся.
- Когда мы начали строительство базы, - продолжал Тейлис,Джлр присоединилась к нам.
- Я считаю, в это поверить не легче, чем во все прочее, что вы наговорили мне, - сердито сказал Кейлл. - О появлении такого чужака наверняка оповещали все миры. Но я ничего не слышал об этой... Джлр.
- Видите ли, Эхрлил долгожители, - сказал Тейлис. - О ее прибытии сообщали, но это было около шестидесяти лет назад. Подружившийся с ней ученый - мой отец.
Почувствовав сильную слабость, Кейлл откинулся на спинку стула.
У него в голове снова зазвучал булькающий от смеха голос чужака :
- Я ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ОЧЕНЬ МОЛОДА, МНЕ ВСЕГО ОКОЛО ЧЕТЫРЕХ ВАШИХ СТОЛЕТИЙ. СТАРШИЕ ЭХРЛИЛЫ СЧИТАЮТ МЕНЯ ГЛУПЫМ, КАПРИЗНЫМ РЕБЕНКОМ, ЧЬЕ ЛЮБОПЫТСТВО ПРИНОСИТ ЕМУ НЕПРИЯТНОСТИ.
Кейлл помотал головой, чтобы в ней прояснилось, и снова подумал, не в тисках ли он какого-то кошмара, рожденного предсмертным бредом, или Тейлис просто сумасшедший старик космический отшельник, любитель странных домашних животных. Животных с пистолетами.