Подхватив девушку на руки, Лаваль быстро направился назад по темному коридору. Гул морских волн остался где-то позади, превратившись в мерное урчание. Как ни странно, сердитый голос Армана подействовал на Элизу отрезвляюще, и с каждой секундой у нее на сердце становилось все спокойнее. Почему-то она больше не испытывала страха перед ним. А может, просто устала бояться.
Оказавшись в пещере, Лаваль усадил Элизу на ворох лионских шелков и пристроился рядом. Его дыхание было прерывистым, рука, сжимавшая кусок ткани, чуть заметно дрожала. Отважившись поднять на него взгляд, Элиза с удивлением увидела, что в глазах Армана нет ни капли гнева. Он смотрел на нее с непонятным замешательством и беспокойно покусывал губы. Неожиданная перемена в его поведении так поразила молодую женщину, что она не выдержала и нервно рассмеялась, едва не свалившись на каменный пол.
Осторожнее, проворчал Лаваль, поддерживая ее за спину, я не для того спас тебе жизнь, чтобы ты разбилась на ровном месте.
Быстро взглянув на него, Элиза язвительно заметила:
Вы сказали, что здесь нет опасных мест. Как же тогда я оказалась возле того обрыва?
Арман нахмурился, но вместо ожидаемой вспышки раздражения Элиза заметила в его взгляде что-то похожее на чувство вины.
Судя по тому, что мы еще можем ехидничать, наш дух по-прежнему не сломлен, проговорил он, внимательно вглядываясь в ее лицо. Что ж, это хорошо. Значит, ты сможешь легко забыть всю эту историю.
Забыть? переспросила Элиза, не веря своим ушам. Что вы хотите этим сказать?
Из груди Лаваля вырвался тяжелый вздох.
Завтра утром, когда за нами придет яхта, я отвезу тебя на ближайшую почтовую станцию, и оттуда ты легко доберешься до Лондона.
Вы, с расстановкой проговорила Элиза, ты собираешься отпустить меня?!
Арман кивнул, рассеивая ее последние сомнения.
Но как? Почему?! От волнения у девушки перехватило дыхание. Арман, ты говоришь все это серьезно? Или решил поиздеваться надо мной?
Прости меня, Элиза! вдруг воскликнул он, порывисто стиснув ее руку. Ради всего святого, прости! Я вел себя, как самый отпетый мерзавец. Я не должен был заставлять тебя расплачиваться за грехи других людей. Не знаю, способна ли ты меня понять, Лаваль пристально посмотрел ей в глаза. Я целых двенадцать лет хранил ненависть к давнему врагу. И все последние время был уверен, что поступаю правильно. Но ты дала мне понять, что ненависть только разрушает душу, не облегчая боли. И потом, сама Жанна просила, чтобы я не мстил за нее. Но я предпочел об этом забыть, прибавил он дрогнувшим голосом, от которого сердце Элизы почему-то мучительно заныло.
Где твои товарищи? спросила она, просто чтобы скрыть охватившее ее смятение.
В соседней пещере, ответил Арман, чувствуя огромное облегчение оттого, что тяжелый разговор закончился. Здесь их несколько.
И каждая ведет в пропасть?
Не думай об этом больше. Лаваль, успокаивающе погладил ее по щеке. Все твои мучения закончились. Завтра ты вернешься домой, и у тебя все снова будет хорошо.
Что будет хорошо? с прорвавшейся горечью воскликнула Элиза. Моя жизнь с Мартином Шепардом?
Лаваль окинул ее слегка удивленным взглядом, и Элиза вдруг почувствовала себя крайне глупо. Ситуация и без того слишком запутанная, чтобы еще думать о графе Шепарде. Да и какое дело Арману до ее проблем, когда у него хватает и своих? Но настойчивая потребность выговориться просто сжигала Элизу изнутри.
Расскажи мне о своих отношениях с Мартином, неожиданно предложил Арман, словно прочитав ее мысли. Хотя, подожди, сначала я сбегаю за провизией и вином, а потом ты мне все расскажешь. Ты ведь, наверное, умираешь от голода, бедняжка?
Элиза кивнула, и Арман поспешно ушел, а потом вернулся назад с корзинкой в руках. Удобно устроившись на ворохе мягких тканей, девушка принялась с небывалым аппетитом уплетать принесенный ужин, попутно рассказывая Лавалю историю своей жизни. Слова лились легко, словно быстрый ручеек, оставляющий за собой омытую землю. И почему-то с каждой минутой все наболевшие проблемы казались все менее серьезными и все менее трудными. Даже Мартин Шепард не выглядел больше в глазах Элизы властным, жестоким тираном, с которым невозможно жить. Отчего в ее душе произошла эта странная перемена, Элиза понять не могла. Она лишь инстинктивно догадывалась, что это как-то связано с появлением в ее жизни наполеоновского офицера. Но в эти минуты девушка чувствовала себя слишком уставшей, чтобы долго думать об этом.
Заурядный напыщенный сноб, привыкший, чтобы перед ним трепетали, резюмировал Арман, когда Элиза закончила свой рассказ. Граф Шепард производит впечатление властного и сильного человека, но на самом деле это не так. Просто он всегда щедро платит за свои прихоти, и люди, зависимые от него, подыгрывают ему. Деньгивот то единственное, в чем заключается его могущество. Но если он столкнется с более сильной волей, будет вынужден отступить. Вспомни, как однажды ты воспротивилась его насилию. И что же? Он не смог заставить тебя подчиниться. Шепард распоряжается твоей жизнью лишь потому, что ты боишься потерять его богатство. Перестань бояться этого, и его власть над тобой закончится. Так что все зависит только от тебя.
Ты совершенно прав, со вздохом согласилась Элиза, и я не понимаю, как до сих пор сама не додумалась до такого простого объяснения. Но, боюсь, мне действительно страшно отказаться от тех благ, которые дает положение жены богатого и знатного аристократа.
Посмотрев на нее сочувственным взглядом, Л аваль грустно улыбнулся.
Понимаю. Это на самом деле нелегко. Особенно для такой молодой и одинокой девушки.
Поднявшись, он протянул Элизе теплое одеяло и посмотрел в сторону выхода.
Мне пора идти. Нужно обсудить с товарищами, что делать в случае задержки яхты. А тебе необходимо отдохнуть. Ложись спать, Элиза, и выброси из головы все дурные мысли. Утром я разбужу тебя.
Но ты ведь вернешься сюда? Не могу представить, что мне придется провести целую ночь одной!
Уже было направившийся к выходу Арман застыл на месте и медленно обернулся. В его глазах проступило удивление и какое-то еще непонятное Элизе чувство.
Извини, я не понял тебя, проговорил он странно охрипшим голосом. Ты хочешь, чтобы я остался здесь, с тобой?
Я хотела сказать, что мне страшно ночевать одной в этой мрачной пещере, пояснила Элиза. Конечно, я не верю в сказки про троллей, но сюда может заползти какая-нибудь тварь. Ты мог бы разобрать вот эту груду тканей и соорудить для себя некое подобие постели, как то, на котором я сейчас сижу.
А, вот в чем дело, Лаваль понимающе кивнул, проводя рукой по волосам, а затем, к немалому удивлению Элизы, вдруг отрывисто рассмеялся. Да, да, хорошо. Именно так я и поступлю.
Не глядя больше на девушку, он тотчас принялся за приготовление импровизированного ложа. Свернувшись калачиком на ворохе скользких шелков, Элиза украдкой наблюдала за его действиями. Его непонятная суетливость и внезапная замкнутость слегка озадачили ее. Что с ним случилось? Почему ее просьба вызвала у него такую странную реакцию? Однако расспрашивать об этом самого Армана Элиза не решилась. Да к тому же ее глаза уже просто слипались от усталости.
Спокойной ночи, Арман, пробормотала она, плотнее кутаясь в одеяло.
Спокойной ночи, Элиза, ответил он так тихо, что она едва расслышала его слова.
А минуту спустя уже раздавалось ее размеренное сонное дыхание. Сняв куртку и рубашку, Лаваль направился к лампе, чтобы загасить ее, но внезапно передумал. Уснувшей Элизе слабый свет уже не помешает, а вот ему самому будет не так тоскливо бодрствовать до рассвета. В том, что он долго не сможет заснуть, Арман не сомневался. Глупо было надеяться на это, когда в нескольких шагах от него находится такая привлекательная и желанная женщина. Настолько желанная, что одна мысль о ее присутствии лишает его покоя.
Опустившись на свою «постель», Арман запустил руки в волосы и прислонился спиной к холодной гранитной стене. Боже, что с ним такое творится? Как он мог настолько поддаться иллюзиям, чтобы подумать, что Элиза предлагает ему заняться с ней любовью? Разумеется, она имела в виду совсем не это, когда попросила его остаться с ней в пещере. Девчонке всего лишь стало страшно, и удивляться тут нечему. Напротив, просто поразительно, что она сумела сохранить присутствие духа в столь драматичной ситуации. А он-то считал ее слабой и беззащитной! Ну нет, Элиза совсем не такая. Просто у нее нелегко складывалась жизнь, и из-за этого она стала осторожной и нерешительной. Но в то же время научилась понимать проблемы других людей, сочувствовать и прощать.