Ей ответил Брейден:
Предлагаю ехать на них до земель Мак-Дугласов, пока не начнем привлекать к себе внимание А затем оставим коней пастись. Что же касается этой ночи, как насчет провести ее в седле?
Син зарычал:
Теперь ты предлагаешь путешествовать верхом? Почему эта мысль не пришла тебе в голову два дня назад, до того, как я стер себе ноги от ходьбы?
Брейден засмеялся:
Ты должен быть мне благодарен. Лучше пусть украдут этих кляч, чем твоих боевых коней или моего Дьяуна.
Син с неохотой признал его правоту.
Скорее бы все закончилось,тихо произнесла Мэгги.
И действительно, слишком многое уже случилось в дороге. Теперь хотелось лишь поскорее пройти через заключительное противостояние и покончить с этой историей.
Дальше путники ехали в полном молчании.
Уже далеко за полночь, когда дождь прекратился, Мэгги начала дремать в седле. Заметив, что она клюет носом, и боясь, что, заснув, она может упасть и пораниться, Брейден остановился и перетянул ее в свое седло.
Девушка, встрепенувшись, проснулась.
Тссуспокоил ее горец.Я просто не хочу, чтобы ты свалилась с коня. Спи.
Он ожидал, что упрямица начнет спорить, но вместо этого она кивнула, положила голову ему на грудь и мгновенно провалилась в сон.
Ее доверие поразило Брейдена. Но гораздо сильнее изумила странная нежность, которую он ощутил в своем сердце, глядя на рыжеватую голову, прислоненную к его обнаженной груди. Девичье дыхание легонько щекотало его плечо. Горец еле сдерживался, чтобы не накрыть губы Мэгги своими, запустив руку в ее короткие кудряшки.
Его тело кричало, настойчиво требуя обладания ее мягкими формами.
Но теперь это Брейдена утешило. После того, что произошло у него с Тарой, он начал было задаваться дурацким вопросом: может, с ним с что-то не так? Однако огонь, разгоревшийся сейчас в его чреслах, подтвердил его догадки. Он хотел Мэгги. И только ее одну.
Горец покачал головой.
Кто бы мог подумать, что он, Брейден Мак-Аллистер, будет томиться по неприметной маленькой Мэгги инген Блэр и ее уродливым башмакам?
«Женись на ней».
Эти слова промелькнули в голове так быстро, что он едва их уловил. И с минуту горец позволил этой мысли его искушать.
Но это невозможно. Он зарекся жениться на женщине, в которую может влюбиться.
«Это будет самоубийством»,попытался он убедить самого себя.
О чем задумался?внезапно поинтересовался Син.
Вздрогнув, младший брат поднял взгляд на скакавшего впереди старшего. Тот, обернувшись в седле, наблюдал за Брейденом.
А что?
Выглядишь каким-то грустным, вот мне и стало любопытно, что за мысль тебя грызет.
А с чего ты взял, что меня что-то мучает?
Син придержал коня, чтобы брат смог с ним поравняться:
Я не знаю Возможно из-за мертвой хватки, которой ты вцепился в Мэгги. А еще из-за того, как ты на нее смотришь. Словно не можешь решить: то ли прижать ее к груди, то ли скинуть с лошади.
Брейден ненавидел способность брата так легко читать его мысли:
Этот дар у тебя точно от нечистой силы. Не удивительно, что твои английские друзья клянутся, что ты продал душу дьяволу.
Син посмотрел на него с непроницаемым видом:
Чтобы продать душу, человек должен ее иметь.
Брейден затих. Так много было скрыто за этими словами. Годы боли и страданий. Син прошел через самое худшее, что только может преподнести жизнь, и его стойкость изумляла. Но гораздо больше Брейдена терзало чувство вины за то, что так сложилась судьба брата. Другие лэрды отправляли англичанам в заложники своих младших сыновей. И по справедливости вместо Сина должен был пострадать он.
Живи он хоть тысячу лет, никогда не смирится с тем, что Сину пришлось уехать, а он остался.
Простишь ли ты хоть когда-нибудь мою мать за то, что она сделала?спросил наконец Брейден.
Даже во тьме он ощутил ненависть, вспыхнувшую в старшем брате при этих словах:
Мне твердят, что в жизни возможно все. Но если я не могу простить собственную мать за ее поступок, почему должен прощать твою?
Брейден промолчал в ответ. Как и Син, он помнил тот роковой день в мельчайших подробностях. Король Давидприбыл в их замок и потребовал сына хозяина в качестве заложника. Это входило в условия перемирия с английским королем в войне, затеянной двумя монархами за северную Англию.
Отец по очереди посмотрел на каждого из своих сыновей настороженным, задумчивым взглядом. Все пять братьев затаили дыхание от страха, понимая, что один из них должен будет уехать.
Локлан храбро сделал шаг вперед. Но внезапно мать вцепилась в него и оттащила назад. Она собрала своих сыновей вокруг себя, оставив Сина стоять в полном одиночестве.
Если заберешь мое дитя, клянусь, я убью себя,заявила она мужу.
И тот даже не возразил супруге, которую любил всем сердцем. По сей день у Брейдена перед глазами стояло выражение ужаса на лице Сина, понявшего, что отец готов его предать.
И почему.
Давай, старик,храбро прорычал Син, сжимая кулаки.Отошли ублюдка-полукровку назад в Англию, и продолжай холить и лелеять свою шотландскую шлюху.
Лэрд ответил на сердитые слова жестоким ударом наотмашь, заставившим юношу пошатнуться:
Никто из моих сыновей не смеет оскорблять мою жену.
Тогда я не твой сын!
Глаза Сина наполнились яростью и ненавистью. Он выпрямился, вытирая кровь, текущую из разбитого рта и плюнул в своего отца.
Тот стер с лица кровавый плевок и скривил губы от отвращения.
Ты для меня ничто, мальчишка,произнес он холодно.
Я и так это знаю, старик,парировал юноша.
Боль, отразившаяся в тот момент на лице старшего брата, навсегда запечатлелась в памяти Брейдена.
После этого люди короля Дэвида забрали Сина, и только его братья кричали, протестуя против этого.
А отец просто повернулся спиной и кликнул няньку, приказав отвести детей в их комнату.
Больше лэрд ни разу не вспомнил Сина и не произнес его имени. Начиная с того дня, он жил так, словно его старший сын и не появлялся на свет.
Простить этого отцу Бреден так и не смог и именно в тот день, когда уехал старший брат, дал себе зарок никогда не влюбляться. Он не позволит какой-нибудь красотке стать для него важнее, чем дитя от его плоти и крови, и никогда не повернется спиной к сыну из-за женской мстительности.
Только по этой причине, помня, через какой кошмар прошел Син, горец был очень осмотрителен все эти годы, чтобы не оставить после себя дитя. Скорее ад замерзнет, чем он позволит своему ребенку так же страдать.
Мэгги что-то пробормотала во сне.
Брейден крепче прижал девушку к себе. Она всегда была для него тайной. Но то, что она пустилась в опасный путь ради спасения братьев и соплеменников, говорит о ней многое.
Горец задумался: какой бы выбор сделала она на месте его матери. Уступила бы чужого ребенка или встала бы на защиту всех одинаково?
Да и какое это имеет значение?
Кому нужна такая серьезная обуза, как жена?
Но в глубине души Мак-Аллистер знал, что крохотный кусочек его сердца все еще жаждет иметь семью. Мэгги была права. Он действительно любит причудливые истории бардов. Они поют о женщинах, ценой жизни защищающих свои семьи.
В Брейдене жила мечта. Мечта об идеальной спутнице, которая никогда не попросит от него больше, чем он в состоянии дать. О бескорыстной женщине, которая не предаст его доверие и любовь.
Ошеломленный, горец поймал себя на том, что смотрит на Мэгги и гадает, не она ли та самая
«Ты дурак, Брейден Мак-Аллистер,одернул он себя.Круглый дурак».
Да, это так. Он уже позволил этой девице вопреки здравому смыслу втянуть себя в безнадежную затею, что, скорее всего, будет стоить им жизни.
Такая, как Мэггияд для для мужчины вроде него.
Ни одна женщина не сто́ит его жизни. Ни сейчас, ни вообще.
Даже Мэгги.
Глава 15
Путешественники ехали верхом всю ночь и большую часть следующего дня, а затем остановились отдохнуть. Пока мужчины, отведя лошадей на край временного лагеря, вытирали их досуха, Мэгги приготовила нехитрый ужин из остатков захваченного с собой хлеба и сыра.
Утро прошло в молчании. От напряжения или от усталоститрудно было сказать. Брейден весь день держался отстраненно. Но ведь он был так нежен с Мэгги накануне, держа ее, спящую, в объятиях!
Несколько раз прошлой ночью она, вздрагивая, просыпалась и обнаруживала себя, окруженной теплом его рук. А один раз горец и вовсе прижался щекой к ее макушке, нежно обхватив ладонью лицо спутницы. Какой защищенной, какой непривычно желанной почувствовала она себя в тот миг!
Но стоило ей окончательно проснуться, как Брейден, остановившись, пересадил ее на другую лошадь. Теперь он словно отгородился незримой стеной.
И это было очень неприятное ощущение.
«Ну и что с того?сказала Мэгги сама себе.К завтрашнему дню все это так или иначе закончится».
Внезапно грудь пронзила острая боль. Да, путешествие скоро подойдет к концу. И завтра, возможно, все погибнут: она, Син и Брейден.
Похолодев от обрушившейся на нее реальности, Мэгги отложила свою еду в сторону. Вероятность того, что Робби Мак-Дуглас убьет ее, была ровно такой же, как и шансы быть им выслушанной. Как пить дать!
Эти отрезвляющие мысли заставили смутьянку впервые полностью осознать, какой может быть развязка. Сегодняшний день запросто может стать для нее последним!
И сразу перехватило дыхание. Мир словно впервые предстал ее взору.
Сидя на земле, Мэгги огляделась вокруг, любуясь красотой окружающих сосен и дубов и тем, как их серые и коричневые стволы контрастируют с пышностью лесной зелени. Она чувствовала под собой свежую прохладу травы. До нее доносилась нежные напевы птиц и шорох насекомых, копошащихся вокруг. Она ощущала запах росы на вереске и своей кожи, нагретой ярким солнечным светом.
Воистину, этот мир был прекрасным местом!
Господь милостивый, как не хочется умирать! Не сейчас. Еще так много нужно успеть!
Тысячи желаний вдруг вихрем пронеслись в ее голове. Все ее не сбывшиеся намерения. Как много их было! Например, хоть раз побывать в Ирландии, а потом отправиться на юг поглазеть на Вал Адриана. А еще день за днем наблюдать, как взрослеет маленький сын Ангуса, учить его скакать на лошади и собирать ягоды. И, конечно, смотреть, как собственные дети и внуки резвятся во дворе, дразня друг друга или охотясь за сокровищами дракона. И даже хотелось увидеть, как Иэн найдет себе хорошую девушку и женится.
Столько всего она собиралась сделать, предвкушая, как это будет!
А теперь время для всех этих свершений, вполне возможно, вышло.
И тут мечтательница кинула взгляд на Брейдена, который уже распряг и отпустил пастись ее лошадь а сейчас обтирал своего коня.
Горец отбросил сильной рукой с потного лба темную прядь волос. Мэгги застыла. Многие из ее желаний так и не сбылись. Но больше всего она сожалела о том, что ей не принадлежит Брейден. Внезапно вспомнились все грезы об этом мужчине, все поцелуи, что она дарила вместо него своей подушке.
И в этот миг решение было принято.
После стольких лет жизни ради других Мэгги захотелось подумать и о себе. Если завтра она умрет, то надо успеть кое-что сделать, чтобы не сожалеть в последний час о своей нерешительности.
Брейден отпустил коней пастись. Он направился было к своей спутнице, но заметил Сина, сидящего, прислонившись к дереву. Горец сделал пару шагов в его сторону и тут понял, что старший брат крепко спит.
Улыбнувшись необычному событию, младший Мак-Аллистер покачал головой. Итак, Син оказался все-таки простым смертным, хотя временами в это верилось с трудом.
Не желая беспокоить спящего, Брейден на цыпочках отошел назад так, чтобы не разбудить его, и направился к стоянке, заставляя себя не смотреть на Мэгги. Однако это было нелегко. Он понимал, что должен сохранять дистанцию между ними, но сложнее задачи ему в жизни еще не выпадало.
Пока брат спит, я пойду искупаюсь,бросил он спутнице, поднимая с земли свой мешок.
Надо отдать Сину должноетот ухитрился собрать большую часть их пожитков перед тем, как вырвать путешественников из когтей Тары и ее сестер. Впрочем, этот воин всегда отличался быстротой мыслей и действий в сложных обстоятельствах.
Не получив ответа, горец посмотрел на Мэгги. Та молча сидела в одиночестве, не обращая на него внимания.
«Избегая ее сегодня утром, я причинил ей больэто точно»,пронзила Брейдена мысль, и он выругался про себя.
Не стоило ему пускаться в это путешествие. А еще не надо было предлагать вывести женщин из церкви. Если бы они с Мэгги не провели так много времени вместе в течение последних двух дней, то он никогда бы и не узнал, как много она значит для него, и вся жизнь прошла бы в блаженном неведении.
Вздохнув, воин направился через лес к ручью, вдоль которого лежал их путь.
Сбросив одежду, он вошел в поток. Но даже холодной воде оказалось не под силу погасить пламенную потребность тела в этой упрямой девчонке и тем более изгнать ее из мыслей.
Шотландец нырнул, изо всех сил пытаясь не думать о рыжеволосой нимфе, которая умеет похищать мужские души.
Мэгги смотрела на деревья, за которыми скрылся горец. Она вела спор сама с собой о том, что ей делать. Руки дрожали от волнения.
«Вперед,подстегивал разум.Ты ведь уже приняла решение».
Да, но ведь еще нужно предпринять какие-то действия. Именно это и беспокоило. Брейден не отвергнет ее предложение, но как это изменит их отношения? Познав друг друга, они уже не смогут вернуться к тому, что было между ними прежде.
После такого ей, конечно, не улыбается снова стать для него невидимкой.
«Так чего же ты хочешь?»спросила Мэгги у себя и сама же ответила шепотом: «Я хочу чуда».
Настоящего, такого, как хождение по воде.
Она жаждала, чтобы любимый принадлежал ей.
И чтобы, если она уцелеет после встречи с Мак-Дугласом, Брейден не бросил ее, уйдя с другой женщиной, лишь поцеловав на прощание.
«А если ты погибнешь?»напомнил разум.
Руки задрожали еще сильнее.
Закрыв глаза и сосредоточившись, Мэгги искала решение. Перед глазами возник образ обнимающего ее Брейдена. Она ощущала его прикосновения, его запах.
«Познай его»,вспыхнуло в мозгу.
Ей всегда был нужен только этот мужчина.
И в этот миг пришло понимание всей глубины своего чувства. Нет, она не сможет лечь в могилу или пережить еще хоть один день, не испытав ласк этого воина, укравшего ее сердце.