Горец неожиданно вспомнил давние времена, когда они с этой бунтаркой еще были друзьями. Однажды она даже спасла его от нескольких девиц их клана, которые подкараулили юного Мак-Аллистера в засаде на пути к дому Блэров.
Брейден не мог припомнить, когда бы в его жизни не присутствовала Мэгги, а еще ее упрямство.
Раньше он никогда не задумывался над тем, как много места она занимала в его прошлом. До того момента, пока не представил Мэгги, отправившуюся в логово Мак-Дугласа и там убитую.
По какой-то причине мысль о ее смерти ранила его острее, чем он ожидал.
Брейден спросил, возвращая девушке ее кольцо:
Неужели ты действительно считаешь, что я останусь здесь и позволю тебе в одиночку бросить вызов Мак-Дугласу?
Конечно. Они с подозрением отнесутся к незнакомому мужчине, а женщина
Будет выделяться еще сильнее, учитывая, что все их женщины прячутся в убежище. Разве не так?
Девушка открыла было рот, чтобы возразить, но так и не нашла, что сказать. Об этом-то она совсем забыла. Ее путешествие в земли Мак-Дугласов на этот раз не будет таким легким. Любой незнакомец вызовет подозрение, а уж одинокая женщина, оказавшаяся среди горцев, в то время как их собственные жены скрываются от них
Об этом лучше было не думать.
И позволь мне обратить твое внимание на то, что если они выяснят, кто ты такая,продолжил Брейден,я не дам за твою жизнь и ломаного гроша. Без сомнения, они все уже знают твое имя и проклинают его с каждым своим вдохом.
Отличные доводы,произнесла Мэгги, а ее разум в это время лихорадочно работал, отыскивая другой путь решения проблемы. Но не находил его.
Она просто должна была внести изменения в первоначальную задумку встречи с Мак-Дугласом.
Я оденусь мальчишкой,нашлась она.
Мальчишка никогда бы не стал путешествовать один,возразил горец.Кто-то должен пойти с тобой.
Как бы Мэгги хотела, чтобы Брейден сопровождал ее! Но если его опознают Ей не хотелось даже думать о том, что клан Мак-Дугласов может сделать с братом их врага.
Что ж, она затеяла всё это одна, и закончит тоже самостоятельно.
Брейден
Нет,перебил он твердым голосом.Я сомневаюсь, что МакДуглас станет слушать тебя. А когда он потребует твою голову, тебе понадобится тот, кто сумеет вытащить тебя из переделки.
Ты не сможешь сражаться с ними всеми.
Ты бы удивилась, узнав, на что я способен, когда на кону моя жизнь.
Вообще-то, для Мэгги это не стало бы неожиданностью: ведь она много раз видела, как этот воин тренируется с оружием, и знала о его способности защитить себя и других.
И всё же тот факт, что он был готов рисковать своей жизнью ради нее, очень много значил. Возможно, Брейден и был самонадеянным, но как глупец он обычно себя не вел.
Зачем тебе рисковать головой ради меня?спросила девушка.
Даже не знаю. Но идем, нам еще нужно подыскать для тебя одежду и передать Ювину твое кольцо и указания.
***
Ты с ума сошел?возопил Ювин после того, как Брейден и Мэгги нашли его во дворе церкви, убирающим лестницу в маленький сарайчик.
Кто сошел с ума?поинтересовался Син, присоединяясь к братьям.
Ювин повернулся к нему с раздраженным выражением лица:
Брейден собирается отвести дочь Блэра к Мак-Дугласу, чтобы та поговорила с лэрдом о прекращении вражды.
Син резко повернулся к младшему брату:
Ты с ума сошел?недоверчиво повторил он слова Ювина.Мак-Дуглас проткнет тебя мечом еще на полпути к его за́мку.
Нет,возразила девушка и затем изложила свой замысел.
Когда она закончила объяснения, старший Мак-Аллистер отрицательно покачал головой:
Это не сработает.
Прошу извинить меня,негромко произнесла Мэгги вежливым тономНе хочу показаться грубой, сэр, но я даже не знаю, кто вы такой. И я не представляю, какое отношение это дело имеет к вам.
Это мой брат Син,тихо сказал ей на ухо Брейден.
Глаза девушки широко раскрылись, а губы сложились в небольшую букву «О». Каждый член клана знал ужасную историю о том, как Син когда-то был силой увезен из за́мка. И что еще хуже, каждый знал, что когда юноша изо всех сил сопротивлялся людям короля, пытающимся усадить его на лошадь, его отец повернулся к нему спиной. Лэрд равнодушно закрыл за собой дверь, оставив сына в руках своих врагов.
Едва дверь за отцом захлопнулась, Син прекратил борьбу, гордо выпрямился в седле и ускакал прочь, дав себе обещание никогда больше сюда не возвращаться.
Ангус присутствовал при этих событиях, и его рассказ о случившемся в тот день всё не шел из головы Мэгги: как мог отец взять и отвернуться от сына, своей кровинки, позволив забрать его?
Теперь она сожалела о своих резких словах, сказанных брату Брейдена. Без сомнения, тому приходилось слыхать и гораздо бо́льшие грубости. Но девушке не хотелось добавлять неприятного в жизнь человеку, который столько выстрадал.
Прости меня,обратилась она к Сину.С тех пор, как мы встречались в последний раз, прошло немало времени.
Тот едва заметно кивнул головой, но ничего не ответил.
Теперь, когда Мэгги знала, кто он такой, она спросила:
С чего ты взял, что моя затея не удастся?
Ужасная, почти зловещая улыбка искривила губы закаленного воина, и он произнес:
Потому что когда дело касается подготовки нападения, в этом мне нет равных. Если я говорю, что план не сработает, можешь прозакладывать свою жизнь, что так и будет. Я еще ни разу не ошибся.
Неприятный холодок пробежал вдоль спины мятежницы. За этими словами скрывалось что-то, вызывавшее у нее страх.
Кстати, о планах,вмешался Брейден.Что вы разведали? Можно ли выручить Локлана?
Син отрицательно покачал головой:
Это безнадежно. Его и остальную четверку держат связанными в центре зала, не спуская с них глаз. Даже если мы проберемся через галерею, Феругс и его компания нас заметят, и у них будет достаточно времени, чтобы убить пятерых пленников или нас.
О каких это других четверых пленных ты говоришь?удивилась Мэгги.
Брейден похолодел от ее вопроса. Черт! В своей заботе о Локлане он позволил другим важным подробностям ускользнуть от его внимания.
С глуповатым выражением лица он повернулся к собеседнице:
А что, я разве забыл упомянуть одну незначительную деталь: что Фергус скрутил четверых твоих братьев заодно с лэрдом?
Девушка сузила глаза и возмущенно закричала:
Что? О чем это ты?
Всё в порядке,заверил ее горец.С ними ничего не случится.
Почему ты мне не сказал?
Я не думал, что это что-то изменит.
Да это меняет всё! Я никуда не пойду, пока они не окажутся в безопасности!
Как только эти слова вылетели из ее рта, бунтарка запнулась. Ну вот, снова она в ловушке.
У меня нет никакой возможности вытащить их оттуда, так ведь?спросила она упавшим голосом.
Брейден отрицательно покачал головой.
Нет, если только ты не распахнешь двери церкви и не отправишь всех женщин по домам,произнес он.
Мэгги вздохнула:
Значит, нам лучше последовать моему предложению.
Тогда я иду с вами,вызвался Ювин.
О да! Это уж точно сработает,насмешливо произнес Син.Если и есть еще человек, на которого Мак-Дуглас хочет поднять руку больше, чем на Мэгги, так это ты. Отличная идея, ничего не скажешь.
Не мог бы ты удержаться от сарказма?вскинулся Ювин.
Не могли бы вы удержаться от ссоры?встряла в препирательство братьев Мэгги.Просто удивительно, что вы при такой вспыльчивости дожили до своего возраста.
Она по очереди посмотрела с укором на обоих спорщиков.
Так и знал, что лучше бы мне было остаться в Англии,пробурчал Син себе под нос.Но нет! Дернуло же меня вернуться с Брейденом и сунуть свой чертов нос туда, куда не следует. Если бы у меня была хоть капелька мозгов, я бы отправился домой прямо сейчас и оставил вас предаваться своему идиотизму без меня.
Брейден проигнорировал этот выпад и обратился к Ювину:
Оставь у себя кольцо Мэгги. В конце недели отдай его и спаси Локлана. Это должно удержать наших мужчин от каких-либо действий против Мак-Дугласа и его воинов, пока мы не переговорим с Робби. Когда ты освободишь Локлана, расскажи ему про наши действия и убеди не предпринимать никаких нападений на Мак-Дугласов, если только он не будет знать наверняка, что мы мертвы.
Ювин медленно кивнул в ответ, хотя в глазах его ясно отражалось, насколько не лежит у него сердце к такой затее.
Брейден похлопал его по спине:
Мэгги и я оправляемся в путь, как только стемнеет.
А что мне делать, если бабы хватятся своей заводилы в течение следующих четырех дней?спросил Ювин.
Утром расскажи нашей матери о том, что мы сделали. Она поможет тебе усыпить подозрительность женщин.
Помни,предупредила Мэгги.Ты должен дать нам полных четыре дня, чтобы добраться до Робби. Если женщины выйдут из убежища раньше, кто-то из наших мужчин, возможно, захочет напасть на Мак-Дугласов, а это может сто́ить нам жизни прежде, чем мы успеем добраться до за́мка.
Лицо Ювина исказилось от страха за смельчаков, но все же он согласился сделать всё, о чем они его просили.
Из горла Сина вдруг вырвалось рычание:
Полагаю, настала пора бросить вызов, швырнув свою перчатку, чтобы присоединиться к этой самоубийственной выходке.
Брейден озадаченно поднял брови:
В смысле?
Я не могу позволить тебе идти одному, братишка. Скорее всего, Мак-Дуглас решит убить вас прямо на месте, и тогда вам очень понадобится еще один меч.
А вот теперь пришел мой черед для сарказма,усмехнулся Ювин.Могу я обратить твое внимание на то, как сильно ты будешь выделяться, гордо вышагивая по землям Мак-Дугласов в английской одежке?
Младший брат кивнул:
Он прав.
На лице Сина отразилась ярость, которая, пожалуй, утихомирила бы и Голиафа . Он проревел:
Да я скорее надену на это тело киртл, чем плед.
Что ж, тогда ты остаешься здесь,отрезал Брейден.
Со мной все будет в порядке и в моей собственной одежде,уперся Син.
Нет,произнес Брейден с нажимом.Я не стану рисковать. Я не смог спасти Киранна, когда он погиб. Точно так же я не смог удержать нашего отца, отославшего тебя в Англию. Но это я могу остановить и остановлю. Я не потеряю еще одного брата, пока я жив.
Глаза Сина засверкали еще более сердито, в смятении он постукивал большим пальцем по бедру, храня молчание. Наконец он заговорил:
Знаете, вот здесь, в моей голове, какой-то голос без конца твердит мне, чтобы я возвращался в Англию. Несомненно, рано или поздно я захочу к нему прислушаться.
Скривив губы, он повернулся к Ювину и брезгливо произнес:
Найди мне этот чертов плед, и я напялю его.
Брейден подавился смешком, увидев, какое безмерное отвращение отразилось на лице старшего брата, и заявил:
Теперь, когда с этим вопросом мы разобрались, нужно решить, как мы проберемся через вражеские земли, в самое сердце территории Мак-Дугласов?
Мэгги улыбнулась:
Рада, что ты спросил.
Глава 7
Несколько часов спустя, когда солнце село за поросшие густым лесом покатые холмы Северной Шотландии, Мэгги стояла в маленьком дворике позади церкви. Со всех сторон его окружали кустарник и розы, пестуемые отцом Бе́дой. В ранних сумерках плыл нежный аромат цветов.
У дальней стены пустовала уединенная скамья. Прислушавшись, можно было расслышать голоса женщин, долетавшие из ближайшего дормитория. Ветерок донес и отзвуки веселого смеха, вызвавшие улыбку на губах Мэгги.
Она любила благословленное Северо-Шотландское нагорье. До чего же здесь было красиво! Хотя солнце уже опустилось за дальний холм, и на небе кое-где заблестели первые звездочки, темно-синие облака еще были подсвечены розовыми, фиолетовыми и пурпурными пятнами. Приятная прохлада опустилась на землю. Ночные животные уже запели свои тихую, нежную серенаду.
Тысячи раз Мэгги видела, как наступает вечер, но никогда прежде эта привычная картина не поражала ее так, как сегодня.
И тогда она вознесла молитву о том, чтобы вернуться и увидеть еще один прекрасный закат с земель Мак-Аллистеров после осуществления ее плана. Несколько недель назад, когда Мэгги все затевала, она и представить не могла, к чему это приведет. И не могла даже предположить, что Брейден Мак-Аллистер вызовется быть ее защитником в этой странной череде событий.
Он был хорошим человеком, готовым из-за нее рисковать жизнью. И хотя горец заявил, что делает это только ради Ангуса, Мэгги нравилось думать, что причина не только в этом.
Может быть, он даже слегка взгрустнет, если с ней что-то случится.
Тут девушка мысленно одернула себя: «Какая же ты наивная дурочка, если так думаешь. У этого мужчины есть и поважнее поводы для беспокойства, чем такая неприметная, некрасиво одетая девчонка, как ты».
И все-таки Мэгги мечтала. Воображала невозможные вещи, которые, скорее всего, никогда не произойдут между ней и человеком, укравшим ее сердце.
И чаще всего она вспоминала то, как еще семилетней девочкой влюбилась в своего героя.
Помогите! Спасите меня!вопила маленькая Мэгги, мчась через зал главной башни замка лэрда так быстро, как только способны были ее детские ножки. Стук ее башмаков отдавался эхом от каменных стен и заглушался только испуганными криками малышки.
Она должна была скрыться, прежде чем огромное, разъяренное чудовище, гонящееся за ней по пятам, настигнет ее.
Он точно убьет меня!кричала кроха и искала хоть кого-то, кто мог бы избавить ее от этого противного отродья сатаны.Пожалуйста, пожалуйста, не дайте мне погибнуть! Я всего лишь маленькая девочка, слишком молодая, чтобы умереть сейчас!
Никто не спасет тебя от меня!прорычал гнавшийся за ней демон.Так что можешь не убегать. Остановись, чтобы я мог тебя как следует убить!
Мэгги в страхе сглотнула и понеслась еще быстрее. Да где же все взрослые?
Где ее папа?
В ужасе девочка оглянулась через плечо и увидела своего брата-близнеца Иэна, приближавшегося к ней.
Помо
Малютке не удалось договорить. Две руки появились из ниоткуда и обхватили ее. Мэгги подумала было, что наконец спасена, но неожиданно поняла, что ее спаситель ненамного выше нее самой. От того, что девочка с разбегу налетела на него, он потерял равновесие. Завалившись вправо, Мэгги и ее избавитель запутались в одной из настенных драпировок и с глухим стуком приземлились на пол. Раздался громкий треск рвущейся ткани, гобелен оторвался от карниза и, развеваясь, опустился на них. Роскошная красная ткань накрыла девочку с головой.