Но ведь я уже сказала, что поеду прямиком в лондонский дом Люси. Там встречусь с миссис Банбери и вместе с ней, в сопровождении герцогини Кларингтон, отправлюсь в графство Суррей, в поместье лорда и леди Морланд.
Матушка открыла рот и тут же снова закрыла. В эту минуту она напоминала растерянную лягушку.
Да, кажется, действительно сказала. Но я отказываюсь
К тому же разве Элоиза не поедет со мной в дом Люси?
Леди Лаундз еще несколько раз открыла и закрыла рот. Судя по всему, небогатый запас аргументов иссяк. Если упорно обрушивать на матушку довод за доводом, то можно подавить ее простой логикой. И тогда тогда успех обеспечен. Джейн уже считала оставшиеся до победы мгновенья. Один два три.
Я просто право, не знаю Гортензия беспомощно заломила руки и посмотрела вокруг, словно надеялась найти ответ на стенах кабинета. Чарльз, что ты обо всем этом думаешь?
Мистер Лаундз поднял голову и поправил очки.
Думаю, что миссис Банбери прекрасно справится с задачей, дорогая.
Джейн радостно улыбнулась и кивнула: как хорошо, что на отца всегда можно положиться.
Гортензия тем временем продолжала заламывать руки. Хм судя по всему, требовался еще один, решающий удар.
Джейн кротко сложила ладони.
В конце недели вы с папой приедете на свадьбу. Сможете сами убедиться, как хорошо я себя веду, и увидеть всех моих новых знакомых.
Последний пассаж имел особое значение. Ничто так не радовало Гортензию, как новые знакомые дочерижелательно одинокие титулованные джентльмены. Джейн, разумеется, не собиралась ни с кем знакомиться, но маме об этом знать не нужно.
Значит, тогда я смогу познакомится с миссис Банбери? Слегка успокоившись, леди Лаундз опустила плечи и с надеждой посмотрела на дочь.
Конечно, конечно. Джейн кивнула и, скрестив за спиной пальцы, попятилась к двери. Ну, а сейчас мне пора. Переоденусь и вместе с Элоизой поеду к Люси, чтобы встретиться со своей милой компаньонкой.
Спустя полчаса молодая госпожа и горничная спустились с крыльца и направились к ожидавшему экипажу. Следом лакей нес дорожный сундук. Джейн вздохнула с облегчением: на некоторое время матушку удалось утихомирить. Она строго придерживалась полезного жизненного правила, которое гласило: решай проблемы по мере их поступления и не думай о тех сложностях, которые еще не возникли.
Слуга помог подняться в экипаж. Мисс Лаундз с удовольствием устроилась на мягком диване и посмотрела в окно. Леди Гортензия вышла на крыльцо, чтобы проводить дочь.
До свидания, мама! Увидимся в конце недели! Джейн помахала на прощание, радостно улыбнулась и с глубоким вздохом облегчения откинулась на подушки.
Все, наконец-то мы на свободе.
Элоиза тоже вздохнула.
Приятно будет увидеть деревню, мисс.
И я тоже об этом мечтаю. Джейн повела плечами и решительно раскрыла книгу. Уже через несколько часов она встретится со своими дорогими подругами Люси и Кэсси. Какая радость! Правда, на праздник приедет и кузен Люси, Апплтон. Что ж, ничего не поделаешь. Она сумеет с ним справиться: приятно время от времени ставить упрямца на место.
Экипаж качнулся и тронулся с места. Мисс Джейн Лаундз отправилась в графство Суррей, чтобы провести на свободе целую неделю.
Глава 4
Графство Суррей
Поместье графа и графини Морланд
Бам. Стрела с глухим стуком угодила в центр мишени. Джейн открыла прищуренный глаз и широко улыбнулась.
Еще один точный выстрел, оповестила Люси с противоположного конца лужайки. Герцогиня Кларингтонмолодая, стройная, с черными кудрявыми волосами и разноцветными глазами (один карий, другой голубой) несомненно, украшала графство Суррей своим присутствием. А для Джейн она по-прежнему оставалась лучшей подругой, соратницей по стоянию у стенки на балах и сообщницей в многочисленных проделках и каверзах.
Отлично! горячо одобрила Дафна, младшая сестра Джулиана Свифта, которая с удовольствием проводила время в обществе Джейн и Люси.
Обожаю стрелять из лука, призналась мисс Лаундз, вытаскивая из колчана следующую стрелу. Особенно приятно представлять, что в центре мишени стоит почтенный лорд Бартоломью собственной персоной.
Герцогиня Кларингтон звонко рассмеялась.
А кто такой этот лорд Бартоломью? озадаченно уточнила Дафна.
Член парламента. Один из самых яростных противников предоставления женщинам равных с мужчинами прав, ответила герцогиня. Кажется, наша Джейн не слишком его жалует.
Мисс Лаундз пожала плечами.
Поверьте, стрельба из лука снимает напряжение. Чувствую себя обновленной.
Люси снова рассмеялась.
Хм. Думаю, стоит попробовать еще раз, ведь до сих пор у меня ничего не получалось. Должна признаться, что еще не пробовала вообразить на месте мишени врага. Идея привлекательная.
Дафна тоже засмеялась.
Если так, то позвольте выстрелить после вас, мисс Лаундз.
Во-первых, зови меня по имени: Джейн, ответила та. А во-вторых, дорогая, в твоем возрасте врагов быть не может.
Вы удивитесь, возразила Дафна, но, хотя мне всего девятнадцать лет, один человек уже вызывает крайнее раздражение.
Кто этот злодей? Люси подошла ближе и заговорщицки улыбнулась. Кстати, зови по имени и меня тоже. Ради бога, никакой «светлости» и прочей ерунды.
Дафна вздохнула.
Боюсь, что больше ничего сказать не смогу, хотя имею все основания, чтобы его застрелить.
Тайна? Мне это нравится. Люси медленно кивнула.
Его? Джейн вскинула бровь. Интересно!
Дафна слегка улыбнулась и пожала плечами.
Джейн внимательно посмотрела на милую девушку: перед ней стояла миниатюрная блондинка, наделенная огромной энергией. В прошлом году Дафна дебютировала в свете и уже успела пережить глубокое горе, потеряв старшего из братьев.
Притворимся ли мы, что стреляем в мужчин, или нетв любом случае я рада, что ты с нами. Свежий воздух пойдет тебе на пользу, заметила Джейн.
Должна поблагодарить вас обеих за то, что развеселили. Я так давно не улыбалась, призналась Дафна, и в серых глазах снова появилось грустное выражение.
Люси пересекла лужайку и быстро обняла новую подругу.
Дорогая Дафна, мы рады, что смогли тебя развлечь. Можно сказать, это наша специальность. К тому же теперь ты нам практически родственница. Мы с Джейн любим Кэсси, как родную сестру.
Спасибо, Люси и Джейн. Дафна смущенно улыбнулась. Я счастлива видеть Кэсси в нашей семье. Мы с мамой ее обожаем.
И Джулиан, кажется, тоже, лукаво подмигнула Люси.
Конечно, серьезно согласилась Дафна. И Джулиан тоже.
Джейн натянула тетиву, закрыла один глаз, старательно прицелилась и выпустила стрелу. И снова попала точно в цель, едва не расщепив предыдущую.
Получите же, ненавистный лорд Бартоломью!
Браво! одобрила Люси.
Дафна захлопала в ладоши.
Единственный человек, который стреляет так же искусно, это капитан Кавендиш.
Джейн и Люси обменялись многозначительными взглядами. Девушка уже не впервые упоминала имя капитана Рафферти Кавендишадруга братьев Свифт, который воевал с Доналдом.
Как поживает капитан Кавендиш, дорогая? поинтересовалась Люси самым невинным тоном.
Утверждает, что с каждым днем все лучше и лучше. Он так быстро оправляется от ран, что доктора не перестают изумляться.
А он сможет приехать на свадьбу? уточнила Люси, пока Джейн готовила следующую стрелу.
Надеюсь то есть думаю, что сможет. Дафна опустила глаза и расправила подол платья.
Он ведь тебя не раздражает, правда, дорогая? осведомилась Люси.
Джейн быстро взглянула: бедная девушка покраснела.
Нет, подожди. Не отвечай, продолжила Люси. Не раскрывай свою тайну.
Мисс Свифт вздохнула с облегчением.
Спасибо.
Сейчас выстрелю в последний раз, а потом попробуешь ты, Дафна, распорядилась Джейн. Снова прицелилась и отправила стрелу точно в яблочко.
Представили чью-то голову? Надеюсь, не мою, послышался за спиной глубокий мужской голос.
Мисс Лаундз опустила лук, резко обернулась и прищурилась: по лужайке шел высокий джентльмен.