Мой отец работал в этой семье одиннадцать лет, прежде чем его уволили два года назад. Дорогая бутылка бурбона пропала из винного шкафа после одной из их изысканных вечеринок, и его обвинили в воровстве. Любой, кто когда-либо сталкивался с моим отцом, знал, что он никогда и копейки не украдет. Его даже не стали спрашивать, не дали возможности защититься. Его просто уволили за кражу, уверенные в том, что он не сможет претендовать на получение пособия по безработице. Ему было трудно найти работу, имея только определенные навыки и невозможность сослаться на рекомендации от работодателя, у которого он работал одиннадцать лет.
Удержание трехдневной оплаты у моей матери было жестоким наказанием, но неуверенность, что она сможет найти другую работу, когда она вернулась из поместья, еще добавила дополнительный груз на ее плечи. Вопрос о лояльности не был просто риторическим, это было равнозначно посыпанию раны солью. Ей предстояло дать ответ, когда она вернется. Мама могла быть уволенной за преданность своей семье только из-за того, что они получили бы удовольствие от ее унижения.
Наша маленькая семья еле сводила концы с концами. Увидев маму, сидящую за кухонным столом, с пустым взглядом и плачущую, во мне еще сильнее разгорелось пламя ненависти к тем, кто сделал нашу жизнь невыносимой.
Хватит. Я собираюсь найти работу после школы. Я могу подрабатывать кассиром где-нибудь.
Нет, голос моей матери прозвучал достаточно твердо. Если ты это сделаешь, то испортишь шанс получить стипендию, для которой ты так усердно трудилась. Мы справимся, Меган. Не волнуйся ни о чем, кроме своих оценок и учебных клубов, чтобы ты смогла вырваться отсюда.
Она встала и подошла ко мне, расправив плечи и высоко подняв голову. Независимо от того, с чем ей приходилось сталкиваться ежедневно на работе, она всегда держалось с гордостью и достоинством, даже когда находилась вдали от этого места и этих ужасных людей. Она схватила меня за руки и улыбнулась.
Мы так гордимся тобой. Остался только один месяц до того, как ты сможешь подать заявление в Гарвард, и тогда мы отпразднуем получение письма о зачислении тебя в декабре.
Надеюсь, ты права. Но мне все-таки невыносимо думать о том, чтобы покинуть вас с папой.
Ты не покинешь нас, тыковка. Ты будешь двигаться вперед. Это все, что имеет значение для меня и твоей матери, мой отец присоединился к нам, обнимая нас обеих. Если ты будешь счастлива, то и мы будем счастливы.
В своей спальне я выкинула содержимое своей сумки на кровать и погрузилась в выполнение домашних заданий. Мои родители правымои оценки и результаты тестов были моим спасательным кругом из этого унылого существования. Если бы я не была отобрана на раннем этапе подачи заявления на поступление в колледж, то месяцы ожидания сообщения о решении комиссии убили бы меня. Медленно. Мучительно. При помощи мамы я поняла, что должна расстаться со своей привычной жизнью в конце средней школы и сосредоточить все усилия на получении высоких оценок и участии в каждом учебном клубе, в который смогла бы попасть. Каждая внеклассная деятельность, которую я включила в свою заявку на колледж, на один шаг приближала меня к моей новой жизненной цели.
Заставить популярную толпу завидовать мне, а не наоборот.
Глава 2
ПРОШЛОЕ
Мы с родителями смотрели фильм, который видели уже тысячу раз. Кабельное телевидение было роскошью, которую мы не могли себе позволить, поэтому фильмы на DVD являлись нашим вечерним развлечением. Стук в дверь заставил нас всех напрячься и посмотреть друг на друга в ожидании ответа.
Я открою, заявила я и направилась к двери. Кто там?
Уайт Вестон, отозвался мужской голос.
Я застыла на месте. Конечно, мой слух подвел меня. Это невозможно, чтобы Уайт Вестон постучал в мою дверь после девяти вечера.
Меган, открой дверь, настаивал отец.
Крепко схватив ручку, я повернула ее и потянула на себя. За дверью в джинсах, обтягивающих его мускулистые ноги, и футболке с логотипом нашей школы, плотно облегающей грудь, стоял Уайт Вестон собственной персоной. Мне в голову пришла мысль, что я, видимо, сошла с ума.
Что тебе нужно?
Меган! моя мама появилась за моей спиной. Где твои манеры? Привет, Уайт. ЯНорма, мама Меган. Хочешь зайти?
Мм ... конечно, Уайт нервно посмотрел на меня, не уверенный в том, следует ли ему принять приглашение моей матери. Я жестом пригласила его войти. Забавно, он чувствовал себя неуверенно, стоя здесь, в нашем ветхом доме.
Спасибо, миссис Кинг.
Пожалуйста. Чем мы можем тебе помочь?
Э-э. Я, ммм. По правде говоря, я зашел поговорить с Меган. Прошу меня извинить, что не позвонил заранее и явился без предупреждения, но у меня нет номера мобильного телефона Меган.
О, хорошо. Потому что я не смогла бы дать номер, так как у меня нет мобильного телефона.
Меган, почему бы вам с Уайтом не посидеть на крыльце на качелях и не поговорить? У вас там будет больше свободы, моя мама нахмурила брови и слегка наклонила голову в сторону двери, молча указывая мне выйти на улицу с нашим гостем.
Хорошо, мам. Пойдем, Уайт. Я покажу тебе качели.
Спокойной ночи, мистер и миссис Кинг. Было очень приятно встретиться с вами.
Я закрыла дверь позади нас, прежде чем они смогли что-либо ответить. Как бы то ни было, я никогда не услышу концовки фразы о том, какой Уайт воспитанный юноша. Моя мать никогда не узнает, каков он на самом деле. Она бы сильно расстроилась, если бы узнала, что он избегал меня в школе, потому что я была не достаточно хороша, чтобы быть частью его свиты. Она бы винила в этом себя. А с нее и так достаточно. За последние несколько месяцев она потеряла в весе, а напряжение от того, что отец оказался без работы, подорвало ее здоровье.
Садись.
Я присела на качели первой и повернулась лицом к Уайту, когда он занял место рядом со мной.
Зачем ты пришел?
Ты не собираешься сделать это объяснение легким для меня?
Он криво усмехнулся, и его улыбка заставила все внутри меня перевернуться, но я надела на лицо маску безразличия. Самый популярный и самый красивый парень в школе, привыкший к легким завоеваниям. Я не собиралась стать его следующей строкой в списке.
Саркастически смеясь, я встретила его пристальный взгляд.
Любая бы девушка упростила бы тебе какую угодно задачу, Уайт. Но только не я. Я не восприимчива к твоему обаянию.
Улыбка сошла с его лица, и он задумчиво посмотрел на меня.
Верю, но я все равно здесь, он сделал паузу и глубоко вздохнул. Я хотел спросить, пойдешь ли ты со мной на танцы.
В полной тишине я ошеломленная ждала апогея его глупой шутки. После нескольких долгих и неудобных секунд молчания, я, наконец, ответила.
Ты шутишь? Это какая-то шутка?
Нисколько. Я серьезно, Меган. Я хочу пойти с тобой, узнать тебя, пригласить на танцы. Что ты скажешь?
Мои легкие горели из-за задержки дыхания, а мое тело забыло, как дышать. Его глаза лучились искренностью, но мне не понравилась та надежда, которая пустила корни в моей груди. Годами я лелеяла это чувство к Уайту внутри себя. Хотя его семья не владела поместьем Монтегю, они были отдаленно связаны и вели себя как закадычные друзья, когда дело касалось бизнеса. Семья Уайта заработала свои миллионы несколько десятилетий назад, занимаясь развитием коммерческой недвижимости, и с тех пор они переходили от поколения к поколению. От меня ожидали, что я присоединюсь к когорте слуг, а Уайт должен был стать одним из столпов бизнеса и увеличить состояние своей семьи.
Я чувствовала себя предательницей из-за того, что желала ответить «да» на его предложение. Я чувствовала себя лицемеркой, предающей саму себя. Как долго я проповедовала равенство между людьми? Но когда такая возможность свалилась на меня, я не решалась воспользоваться ею.
Меган?
Хорошо Уайт. Я пойду с тобой на танцы.
На его лице появилась улыбка, глаза засверкали в лунном свете, он вздохнул с облегчением.
Отлично. Я так рад, что ты согласилась.
Твоя сестра знает, что ты здесь?
Я должна была знать ответ. Она годами была занозой в моей заднице. Если бы она знала о его планах пригласить меня, то однозначно испортила бы мне весь праздник.