Эмили Моттрэм имеет основания полагать, что она была не одна.
Эмили Моттрэм? Кто, к черту, такая эта Эмили Моттрэм? И что она себе напридумывала? Алек был совершенно уверен, что они с Гвен этим утром были одни. Никто не мог их увидеть. Никто.
Эмили видела ее, когда та вернулась, пояснила Октавия. Она выглядела очень растрепанной.
Мисс Моттрэм? раздраженно уточнил Алек.
Нет. Мисс Пэссмор. Эмили сказала, она выглядела так, словно вывалялась в грязи.
Ну, возможно, так оно и было, резко ответил он. Вчера ночью был дождь, и земля скользкая. Мисс Пэссмор могла упасть.
О, я тебя умоляю, скептически протянула сестрица. Такого никогда бы не произошло.
Алек в раздражении взмахнул руками:
О чем ты?
Октавия рассерженно фыркнула:
Она так грациозна. Она бы никогда так просто не упала.
Тебе в самом деле надо что-то сделать с этой завистью, строго произнес Алек. Это просто неприлично.
Юная любительница сплетен отступила назад, негодующе открыв рот:
Ты стал таким занудой.
Если я зануда, то ты мегера, выпалил он в ответ.
Октавия задохнулась от возмущения:
Ты назвал меня мегерой?
Алек не посчитал нужным отвечать на этот вопрос.
Почему ты ее защищаешь? требовательно спросила его сестрица.
Я никого не защищаю, запротестовал он, хотя все-таки полагал, что ему бы стоило встать на защиту мисс Пэссмор. Я просто указываю на то, что ты сплетничаешь, и это в высшей степени неприглядно.
Алек! воскликнула девушка, и тому показалось, что она сейчас топнет ногой.
В ответ он молча сложил руки на груди.
Ты не понимаешь, настаивала Октавия. Я никогда не найду себе мужа, если поблизости будет она. Никогда.
Если в обществе поведение сестры было таким же, как сейчас, подумал Алек, тогда она, скорее всего, сама прекрасно справляется с тем, чтобы отпугивать возможных поклонников. Однако он не был настолько жесток, чтобы сказать подобное ей, поэтому постарался умерить свой гнев. С трудом сопротивляясь желанию закатить глаза, Алек обратился к Октавии:
Ты не можешь винить в своих несчастьях мисс Пэссмор.
О, разумеется, могу, резко возразила она. И прежде чем ты выскажешь в мой адрес еще одно оскорбление, позволь уверить тебя в том, что я не единственная молодая леди, которая чувствует себя подобным образом.
Октавия, я разговаривал с мисс Пэссмор. Собственно говоря, не далее, как вчера вечером, когда увел ее от общества юных джентльменов, чтобы дать тебе возможность привлечь их внимание.
И я благодарна тебе за это, неохотно выдавила упрямица.
Алек покачал головой. Сестрица явно намеревалась свести его с ума.
Я нашел ее весьма любезной и добросердечной юной леди.
Это потому, что ты мужчина, почти прошипела Октавия.
Это потому, что я человек. Господи Боже, сестра, что с тобой стряслось? Когда ты стала такой гадкой?
А когда ты влюбился в Гвендолин Пэссмор? бросила она в ответ.
Я не
Алек оборвал себя, поскольку правда состояла в том, что он понятия не имел, влюблен он в Гвендолин Пэссмор или нет. Он определенно влюбился в саму идею о ней. О Гвен. Единственной Гвен, со смеющимися глазами и легкой улыбкой.
И поцелуем. Идеальным, восхитительным, переворачивающим душу поцелуем.
Лорд Чартерс ни разу в жизни не испытывал такого мгновенного ощущения родства с другим человеком, какое почувствовал с этой девушкой несколько часов назад.
Октавия, начал Алек, постаравшись, чтобы его слова прозвучали рассудительно, у тебя нет никаких причин полагать, что мисс Пэссмор совершила что-либо еще, кроме ранней утренней прогулки. Я могу лишь сделать вывод, что ты распускаешь о ней сплетни со зла. И не в состоянии передать, как мне за тебя стыдно.
Поверить не могу, что ты говоришь это мне, ответила Октавия и потрясенно уставилась на него, в испуге приоткрыв рот. Ты же мой брат.
Несомненно.
Алек скрестил руки на груди и холодно взглянул на сестру.
Я намереваюсь узнать, с кем она была, тихо сообщила та.
Предупреждаю тебя, пригрозил ей брат. Не лезь в это дело.
Но
Хватит, приказал он, не в состоянии выслушивать дальше этот вздор. Тебе никогда не приходило в голову, что мисс Пэссмор просто может быть стеснительной? Что она держится отстраненно в надежде, что, возможно, ты сделаешь первый шаг?
С минуту Октавия молча смотрела на него, а потом заявила:
Любой, кто так выглядит, не может быть стеснительным.
Иногда у людей просто нет выбора.
Однако сестрица составила собственное мнение и не собиралась от него отказываться. Она затрясла головой и возразила:
Не имеет значения, даже если мисс Пэссмор стеснительна. С ее стороны жестоко не обращать внимания на чувства молодых леди, которые не привлекают так много поклонников, как она.
Боже милостивый, Октавия, что сделала мисс Пэссмор, чтобы так тебя обидеть? И вообще, в Финчли есть хоть кто-нибудь, чьи ухаживания ты хотела бы принять?
Кажется, это заставило ее хотя бы ненадолго замолчать. Потратив несколько секунд на раздумья, Октавия пробурчала:
Есть. Хью.
О Господи, только этого не хватало в такое утро.
Хью не собирается жениться на ком-либо, не приходящем в восторг от идеи рожать детей верхом на лошади, повысил голос Алек. И помимо этого, ты его не интересуешь. Он все еще думает, что тебе двенадцать.
Ты говорил с ним обо мне? ошеломленно спросила Октавия.
Он сказал, что подумывает о том, чтобы жениться. Я упомянул тебя.
Что? почти выкрикнула она. Как ты мог так поступить?
Алек откинул голову назад и зарычал. Он должен найти ей мужа. И поскорее. Он был просто не в силах выносить все это.
Как же я теперь посмотрю ему в глаза? простонала Октавия. Он будет думать, что я хочу женить его на себе.
А ты не хочешь?
Нет!
Отлично. Скажи мне, кого ты хочешь. Хаммонд-Беттса? Еще кого-то? Только не называй Бреттона, поскольку даже я не смогу дать тебе герцога.
Есть еще мистер Гловер, вполголоса капризно призналась ему сестрица.
Он тебе нравится?
Я не питаю к нему неприязни.
Разве он не вел подобный разговор сегодня утром? О лошадях?
Я посмотрю, что смогу сделать, чтобы усадить вас рядом этим вечером, пообещал Алек.
Желательно как можно дальше от стола, за которым будет сидеть он.
Октавия распахнула глаза:
Что ты собираешься сделать?
О, ради всех святых, в мои намерения не входит вешать вывеску. Я попрошу Каролину. Не привлекая излишнего внимания. Она будет счастлива это сделать. Каролинаужасная сводница.
Октавия поджала губы, явно пытаясь решить, может ли она доверять брату в столь важном предприятии. Наконец она, видимо, пришла к выводу, что у нее нет выбора, поскольку сказала, правда, немного резковато:
Спасибо.
Помолчав несколько секунд, Алек спросил:
Могу я теперь спуститься вниз и позавтракать?
Октавия кивнула и последовала за братом к дверям. Но прежде чем он смог уйти, она с тихим возгласом схватила Алека за руку:
Еще одно, братец.
Он устало повернулся:
Что?
Сегодня хозяева предполагают затеять для гостей игры. Стрельба из лука, бадминтон и прятки.
Не подстрели мисс Пэссмор, тотчас же откликнулся лорд Чартерс.
Алек. Я не собираюсь Она фыркнула, как умеют только леди, и затрясла головой, очевидно решив, что в ее возражениях мало проку. Я просто хотела попросить тебя оказать мне услугу. Ты не мог бы сыграть в прятки?
Сам с собой? саркастически осведомился он.
Все будут играть, продолжила Октавия, не обращая внимания на его колкость. Ты встанешь в пару с мисс Пэссмор?
Алек выпрямился. Вот это уже было интересно. Разве что
С каких это пор в прятки играют парами?
Никто и не играет. Но ты не мог бы уделить ей немного внимания? Она взмахнула рукой. Прогуляться с ней куда-нибудь или что-то в этом духе. Отвлечь ее.
Ты хочешь сказать, увести ее ото всех остальных.
Именно, вздохнула Октавия, как будто объясняла урок глупому школяру. Если ее там не будет, джентльмены, возможно, в самом деле обратят внимание на других девушек.