- О, Силы, боюсь, что нас ожидает свидание с худшим, что есть на этом шоссе! - проговорил Кроули Нилрем, скорбно мотая головой.
- Ангелы ада? - спросил Кистер.
- Почти угадали. Я имел в виду Демонов рая.
И словно нарочно, в этот самый миг на вершине холма показалась цепочка всадников... а может, не всадников. Факт то, что неслись они вниз, прямо на отряд.
Таких дьявольских головорезов Ян Фартинг еще не видывал - ни в жизни, ни в страшных снах.
Конями им служили механические повозки о двух исполинских колесах. Спереди к небу тянулись серебряные рога, за которые и держался каждый всадник, сзади оттопыривался крученый железный хвост, разрисованный скелетами. Из колес торчали блестящие кинжалы.
Господи, а всадники-то, всадники!
- Ну и ну! - изумленно выдохнул Билл Кистер. - Я же ими в детстве играл!
Всадников без преувеличения можно было назвать невообразимо уродливыми чудищами. Их фигуры, смутно напоминающие человеческие, были облачены в грязные облегающие штаны с блестящими заклепками и в большие не по росту кожаные куртки. Огромные, по сравнению с телами, головы. Глаза у всех, как на подбор, выпученные и налитые кровью. Зубы кривые, длиннющие. Уши как у летучих мышей. За спинами по ветру развевались перепончатые крылья.
Главарь с откормленной мордой гигантской крысы вместо лица заложил лихой вираж и затормозил перед отрядом. На дорожном покрытии остался ожог от дымящихся шин. Крысообразный сдвинул свои темные очки на живот, из которого немедленно раздалось жуткое урчание.
- Эй, вы! Вы на нашей дороге. Чужие по нашей дороге не ходят. Чужих на нашей дороге жрут. - С этими словами главарь облизнулся.
- Господи, надо же, вылитые мои игрушки! Была такая серия "Веселые машинки", которую делал этот, ну как его, Большой Папа Руп! - вырвалось у Кистера.
- Большой Папа! - пропищало существо с дымовыми трубами вместо глаз и отвисшей до колен нижней челюстью. - Верняк, блин, это тот, который с нас картинки рисовал и чего-то там лепил!
Крысообразный, крутанув руль, поставил свое переднее колесо боком. Солнечные зайчики от хромированных ободов скользнули по лицам путников. Главарь вытащил сигару с хлебный батон величиной, прикурил от зажигалки, остро напоминающей бутылку с "коктейлем Молотова".
- Точно. Ходил такой мужик. Сказал, что продаст наши портреты, и свалил. И мы, блин, с этого дела даже бакса гребаного не поимели.
- А как работают ваши машины?
- Особое заклинание. Можем права показать... Блин, чо я несу? Мы, чтоб вы знали, всех гасим! А вы на нашей дороге! Чо вы тут делаете, фраерня?
- У нас поход, - ответил Ян, нервно теребя в кармане свое волшебное Перо - так, на всякий пожарный.
- Разрешите представиться, - вмешался Нилрем. - Я принадлежу к братству Магов-Игромейстеров, управляющих вашей деятельностью на 666-м шоссе путем бросания игральных костей и переплетения сложных Заклятий Судьбы.
- Шутки шутишь, дедуля? Раз так, мы эльфы Санта-Клауса, подарки вам привезли!
И чудища, составлявшие стаю, загоготали в двадцать глоток.
- Сэр, я говорю серьезно! - приосанился Кроули Нилрем. - И, хотя ныне я нахожусь не в моем Зале Власти, а потому несколько уменьшился в росте, мы - я и мой ученик Уильям Кистер - имеем в своем арсенале великое множество заклинаний, которые способны вызвать у вас крупный дискомфорт.
- Ах-ах, поджилки трясутся! - проскрипел мотоциклист с черепом вместо головы. Голубые цветы в его глазницах насмешливо заморгали.
- Верняк! Нам выделил эту дорогу его Бесчесть собственной персоной! Наш сосед - Черный Властитель, поняли?
- Вы не Хырца Моргшвина имеете в виду?
- Прикуси язык! Тьфу на этого тухлого борова! Нет, нашим боссом был Руп Пугар, - сообщил крысоголовый.