Когда они с Джорджи Миллертоном приходили в понедельник на чай, он показался мне вполне приятным.
Только не тогда, когда тебя не было в комнате.
Да? Ну что жЕе отец задумчиво помолчал, поджав губы.Прости, что говорю это, но это урок жизни, который ты довольно скоро выучишь. Мальчики ужасны.
Вайолет заморгала:
Но Но
Уверен, твоя мама согласится с этим,пожал плечами мистер Леджер.
Но ты же мальчик.
И, уверяю тебя, я был ужасным. Можешь спросить у мамы.
Вайолет недоверчиво уставилась на отца. Ее родители действительно знали друг друга с малолетства, но она не могла поверить, что ее отец мог когда-либо плохо себя вести по отношению к матери. Сейчас он был к ней так добр и внимателен. Всегда целовал ей руку и улыбался глазами.
Возможно, ты ему нравишься,продолжил мистер Леджер.Этому Бриджертону,уточнил он, словно это было необходимо.
Вайолет испуганно ахнула:
Вовсе нет.
Может, и нет,охотно согласился отец.Может, он просто сам по себе гадкий. Но возможно, он думает, что ты симпатичная. Мальчики поступают так, когда считают девочку хорошенькой. А ты сама знаешь, что невероятно хорошенькая.
Ты же мой отец,ответила она, искоса взглянув на него. Все знали, что отцам положено считать своих дочерей хорошенькими.
Вот, что я тебе скажу,продолжил он, наклонившись и нежно коснувшись ее подбородка.Если этот парень как, ты говорила, его зовут?
Эдмунд.
Да, конечно, Эдмунд. Если Эдмунд Бриджертон снова тебя обидит, я лично вызову его на дуэль и стану защищать твою честь.
На дуэль?выдохнула Вайолет, охваченная одновременно ужасом и радостью.
До самой смерти,подтвердил мистер Леджер.Или, например, серьезно с ним поговорю. Как-то не хочется идти на виселицу из-за убийства девятилетнего мальчика.
Десяти-,поправила Вайолет.
Хорошо, десятилетнего. Ты, похоже, много знаешь о юном Бриджертоне.
Вайолет открыла было рот, чтобы защититься. В конце концов, она никак не могла избежать узнавания кое-каких вещей об Эдмунде Бриджертоне, если в понедельник была вынуждена просидеть с ним в одной гостиной в течение двух часов. Но она видела, что отец ее дразнит, поэтому передумала. Если бы она еще что-то сказала, отец бы продолжил это делать.
Можно мне теперь пойти в свою комнату,вежливо спросила она.
Мистер Леджер кивнул.
Но сегодня вечером пирога к пудингу не будет.
Вайолет от возмущения открыла рот.
Но
Не спорь, пожалуйста. Сегодня днем ты была практически готова пожертвовать пирогом. Будет неправильно, если ты его получишь, когда это противоречит твоим планам.
Вайолет мятежно поджала губы, натянуто кивнула и направилась к лестнице.
Ненавижу Эдмунда Бриджертона,пробормотала она себе под нос.
Что ты сказала?отозвался мистер Леджер.
Я ненавижу Эдмунда Бриджертона!крикнула она.И мне все равно, кто об этом узнает!
Ее отец рассмеялся, что только сильнее разозлило Вайолет.
Мальчишки действительно были гадкими, а Эдмунд Бриджертон в особенности.
Лондон
Девять лет спустя
Говорю тебе, Вайолет,с уверенностью, которая была не слишком убедительной, сказала мисс Мэри Филлоуби,даже хорошо, что мы не восхитительные красавицы. Это бы все сильно усложнило.
«Это каким же образом?»хотелось спросить Вайолет. Потому что с ее точки зрения (а в данный момент она сидела у стены с девушками, не нашедшими кавалеров, и наблюдала за танцующими), быть восхитительной красавицей было не так уж плохо.
Но спрашивать она не стала. Это было и не нужно. Мэри только набрала бы воздуха в легкие, а потом зашипела:
Посмотри. Посмотри на нее!
Вайолет уже смотрела.
Рядом с нею восемь мужчин,прошептала Мэри со странной смесью благоговения и отвращения в голосе.
Я насчитала девять,пробормотала Вайолет.
Мэри скрестила руки на груди:
Я отказываюсь включать в их число собственного брата.
Они одновременно вздохнули, продолжая следить взглядами за леди Бегонией Диксон, которая своим ротиком, похожим на бутон розы, небесно-голубыми глазами и идеально изогнутыми плечами всего за несколько дней с момента своего приезда очаровала мужскую половину лондонского светского общества. Ее волосы, наверное, тоже были великолепными, раздраженно подумала Вайолет. Хвала небесам за парики. Честно говоря, они были великими уравнителями, позволяя девушкам с блеклыми светлыми волосами соревноваться с теми, кого природа одарила блестящими золотыми локонами.
Вайолет вовсе не стеснялась своих светлых волос, они были вполне приемлемыми. И даже блестящими, просто не золотыми и не локонами.
Сколько мы уже тут сидим?спросила Мэри.
Три четверти часа,подсчитала Вайолет.
Так долго?
Вайолет мрачно кивнула:
Боюсь, что так.
Здесь недостаточно мужчин,заявила Мэри. Ее голос перестал быть язвительным и прозвучал немного разочарованно. Однако это было правдой. Мужчин было недостаточно. Очень многие уехали сражаться в колонии, и слишком многие не вернулись. Добавьте к этому проблему в лице леди Бегонии Диксон («Целых девять мужчин оказались потеряны для остальных присутствующих дам»,сердито подумала Вайолет.), и недостача мужчин оказалась просто чудовищной.
Я за всю ночь танцевала всего один раз,пожаловалась Мэри и после паузы спросила:А ты?
Дважды,призналась Вайолет.Но один из них с твоим братом.
А, ну тогда это не считается.
Еще как считается,возразила Вайолет. Томас Филлоуби был джентльменом с двумя ногами, всеми зубами, и по меркам Вайолет, вполне считался.
Тебе мой брат даже не нравится.
Возразить на это без грубости или лжи было нечего, поэтому Вайолет просто слегка качнула головой, что можно было понять по-разному.
Жаль, что у тебя нет брата,сказала Мэри.
Чтобы он мог пригласить тебя на танец?
Мэри кивнула.
Прости.Вайолет подождала мгновение, рассчитывая, что Мэри ответит, что это не ее вина, но внимание той наконец-то оторвалось от леди Бегонии Диксон, и теперь она прищурившись изучала еще кого-то у столика с лимонадом.
Кто это?спросила Мэри.
Вайолет склонила голову на бок.
По-моему, герцог Эшборн.
Да не он,нетерпеливо сказала Мэри.Тот, что рядом стоит.
Вайолет покачала головой.
Я не знаю.
Она не слишком хорошо могла видеть этого джентльмена, но была почти уверена, что не знакома с ним. Он был высоким, но не слишком, и держался с атлетической грацией человека, в совершенстве владеющего своим телом. Ей даже не нужно было видеть вблизи его лицо, чтобы понять, что он красив. Потому что даже если он не был элегантен, а его лицо не было мечтой Микеланджело, он все равно должен был быть красивым.
Он был уверенным в себе, а уверенные мужчины всегда красивы.
Это кто-то новый,оценивающе заметила Мэри.
Дай ему несколько минут,сухо заметила Вайолет.Рано или поздно он найдет леди Бегонию.
Но, как это ни удивительно, джентльмен, похоже, не заметил леди Бегонию. Он замешкался у стола с лимонадом, выпил шесть чашек, потом перешел к закускам, где заглотил невероятное количество еды. Вайолет не знала, почему следит за его перемещениями по залу, кроме того, что он был новым лицом, а ей было скучно.
Еще он был молод. И красив.
Но в основном из-за скуки. Мэри пригласил на танец дальний родственник, так что Вайолет осталась сидеть в одиночестве на стуле для никем не приглашенных девушек, где ей нечем было заняться, кроме как считать количество канапе, съеденных вновь прибывшим.
Где же ее мать? Определенно, им пора уходить. В комнате душно, ей жарко, третьего танца ей, похоже, не дождаться, и
Привет,послышался голос.Я вас знаю.
Вайолет заморгала и подняла взгляд. Это был он! Тот самый голодный, как волк, джентльмен, съевший двенадцать канапе.
Она понятия не имела, кто он такой.
Вы мисс Вайолет Леджер,сказал он.
Вообще-то просто мисс Леджер, поскольку старшей сестры у нее не было, но поправлять его Вайолет не стала. То, что он назвал ее полным именем, говорило о том, что он, похоже, был уже знаком с ней какое-то время или, возможно, знал ее много лет назад.