Значит, Ëру
Что?
Нам нужно в Ëру.
Где это?Дайске нахмурился.
Самая Северная провинция. По преданиям за ней и лежат земли Короля Смерти.
Вы хотите отправиться туда?
Я пожал плечами:
Куда-то же нам нужно идти.
Я же сказал: это всего лишь теория.Дайске немного успокоился и смотрел на меня извиняющимся взглядом.
Слушай меня внимательно.Я увлек его в проулок, из которого хорошо просматривались ворота.Сейчас я оставлю тебя здесь.На новую волну паники в его взгляде я быстро добавил:Вернусь быстротолько раздобуду нам лошадей и еду. А ты наблюдай за воротами. Если кто-то спросит, что ты здесь делаешь, ответишь, что ждешь своего господина.Я указал на таверну недалеко от ворот.И расскажешь нашу легенду. Понял?
Дайске судорожно кивнул и вцепился в свою котомку.
Когда я вернулся, Дайске нервно переминался с одной ноги на другую и по-прежнему дергал лямку сумки.
Хвала богам, вас не схватили!..
Я ухмыльнулся:
Не бойся. Если меня будут пытать, про тебя не скажу ни слова.
Дайске закатил глаза:
Вы меня успокоили.Он с опаской покосился на лошадь.Где вы их достали?
Купил.Я передал ему поводья.Было что-нибудь интересное?
Никого не выпускают без специального письменного разрешения из дворца и печати. Ну или без сопровождения стражников. Ничего такого. Один крестьянин только возмущался громко. Скандалил. Кстати, он тоже в Ëру собирался. Кричал, что там что-то происходит, а он тут застрял.
Крестьянин из Ëру? Не может быть, чтобы тот самый?! Кажется, боги на нашей стороне.
Где он?!
Ушел обратно во дворец. Вроде бы, у него там кто-то знакомый есть, кто его вывести может.
Нам нужно их перехватить?
Зачем?Дайске снова начал бледнеть.
Они нас выведут.
Дайске все ожидал, когда наше везение закончится. А я, наоборот, был уверен, что сегодня боги будут помогать нам до последнего.
Крестьянин и стражник появились спустя час нашего ожидания.
Вот он!Дайске по-детски дернул меня за рукав, тыча пальцем в крестьянина.Тот, который скандалил.
Быстро на лошадей!
Мы специально немного отошли от ворот, чтобы стражники их охраняющие, ничего не заподозрили. Пока Дайске с кряхтением пытался взобраться в седло, я внимательно изучал этих двоих. С крестьянином все будет просто, а вот стражник Этот из королевских. А они наглые и самоуверенные, из-за своего привилегированного положения. Значит, с ним нужно будет идти напролом.
Я повернулся к Дайске:
Скачи за мной. И ни при каких обстоятельствах не вступай в разговор.
Тот кивнул, снова смертельно побледнев, а я подстегнул коня.
Не так-то легко было здесь скакать, но нам с Дайске удалось поднять достаточно пыли, чтобы создать видимость погони.
Стойте!Я уверенно прокричал на всю улицу.
Прохожие быстро расступались и старались убраться с пути. Крестьянин удивленно обернулся, глядя на меня расширившимися глазами.
Натянув поводья, я остановился рядом с ним и обратился к нахмурившемуся стражнику:
Это он вчера прибыл из Ëру?
Похоже, мне удалось напугать обоих. Стражник кивнул, глядя на меня с опаской.
Я изобразил недовольство и презрительно скривился:
Король послал нас Чтобы помогли разобраться с угрозой
Я пытался подражать министрам, когда они считали, что проблема выеденного яйца не стоит и лишь отнимает их время.
На лице крестьянина вдруг расцвела широченная улыбка, а вот стражник выглядел удивленным.
Я вскинул брови:
Давай-давай, пошевеливайся. Мы тут весь день стоять не будем.
Наконец стражник отмер и с подозрением на меня посмотрел:
Что-то я вас двоих во дворце не помню? Вы кто вообще такие?
Помощь пришла с неожиданной стороны. Крестьянин пнул его локтем и заулыбался мне так искренне, что я на секунду усомнился в его душевном здоровье.
Он же сказал тебе: король их послал! Помочь!Кажется он даже подпрыгнул от радости.
Но стражник не унимался:
Я не получал никаких распоряжений. Я вас даже не знаю.
Я наклонился к нему и тихо, спокойно прошептал:
Наша служба в том и заключаетсячтобы о нас никто не знал, а нам о других все известно было.Я прищурился:В том числе и то, как ты нарушил порядок во дворце и не вывел посланника вовремя, а разрешил ему ждать возле королевской кухни. Я могу сказать, сколько раз этот бедняга,я кивнул в сторону крестьянина,падал на колени перед министром Линем. И даже перечислю то, что ты просил передать своей сестре.
Последнеебыл откровенный блеф, но он подействовал. С лиц обоих схлынули все краски, и они стали похожи на Дайске часом ранее.
Простите, господинСтражник низко склонился передо мной.
Крестьянин тут же сделал то же самое.
Простите простите, господин
Я выпрямился:
Нам пора.
Следующие несколько минут показались мне вечностью. Так напряжен я не был еще никогда. Пока стражник объяснял привратникам, кто мы такие, я приказал крестьянину сесть позади Дайске. Пока он неловко взбирался на коня, ворота начали открываться.
Я окаменел, боясь пошевелиться и спугнуть нашу удачу.
Путь свободен. Именно сейчас.
Осталось совсем немного. Я ждал, что кто-то помешает. Возможно, меня узнают. Или появится еще один отряд королевской стражи.
Но ничего не происходило.
Мы проехали мимо привратников, минуя заветный деревянный порог, который считался границей столицы.
Боги Я впервые покинул пределы своей темницы. Нет, конечно, раньше я выезжал из столицы. Но в сопровождении такого количества стражей, что казалось, будто мы едем на войну. Да, меня охраняли. Но не для того, чтобы защитить от убийц и покушений. А чтобы не дать сбежать.
Сейчас же я чувствовал себя опьяненным. Здесь даже воздух был иным. Не отравленным смрадом интриг, заговоров и предательств.
Я вдохнул, заполняя легкие до предела. Наконец-то Да, жизнь простых людей тяжела и часто коротка. Но почему-то я был уверен, что они в тысячу раз счастливее тех, кто живет во дворце.
Обернувшись к застывшему Дайске и вцепившемуся в него крестьянину, я коротко бросил «Мы потеряли много времени!» и хлестнул коня.
Глава 3. Черные монахи
Провинция Ëру. Три недели спустя
Нам бы поторопиться. На закате ворота закроют и не откроют до рассвета.Ясуо, сидящий за спиной Дайске, хмуро смотрел на мрачную серую чащу.
Что-то я не вижу никаких ворот Или они скрыты от глаз простых смертных?Дайске ухмыльнулся.
Воротаза Мертвым Лесом.Ясуо ткнул пальцем в сторону стены скрюченных в муках деревьев.
Мы провели в пути почти полный лунный цикл. За это время я увидел и узнал столько, сколько не видел за всю жизнь во дворце. Но это место ужасало.
Мертвый лес Говорят, что каждое дерево прежде было человекомподданными принцессы, чье имя не сохранилось даже в сказках. Один из древних богов, давно покинувших наш мир, увидел ее и влюбился. Но принцесса не отвечала ему взаимностью. И тогда он решил добиться ее страхом. Превратил ее народ в деревья. Сказал, что каждый день, пока она не скажет ему «Да», в лесу будет появляться новое древо.
Я не знаю, сколько правды было в этой сказке. Но деревья и впрямь были похожи на скорчившиеся в муках тела. Ветви, как вытянутые руки и пальцы. На серо-голубой коре отчетливо проступали человеческие черты. Что нас ждет в глубине Мертвого леса, я старался не думать.
Разве мы не можем его объехать?Дайске с сомнением смотрел на мрачные заросли, среди которых мелькали жутковатые тени.
Ну это еще сутки пути.Ясуо вдруг посмотрел на небо.А у нас их нет
Что ты имеешь ввиду?Я нахмурился.
Наш проводник впервые выглядел таким напуганным.
Видите, какое солнце? Это очень-очень плохо.Он вцепился в плечи Дайске.Кровавый закат ОНИ скоро выйдут на охоту Нужно ехать через лес!
Я тоже посмотрел на солнце. Оно неумолимо клонилось к горизонту, окрашиваясь в непривычный багровый цвет. По небу словно разливались ручьи крови, и пылающее солнце тонуло в них. Я впервые видел подобное.
Ты всерьез хочешь сунуться ТУДА?!Дайске с отвращением смотрел на лес.
Посмотри на небо!Ясуо побледнел, с ужасом глядя на солнце.Кровавый закатвремя черных монахов. Они уже восстали! Без защиты крепости мытрупы. Наверняка они уже знают о нас Самый короткий путьчерез лес!