И правда, Луизина тетя постоянно пела дифирамбы своей ложе.
А еще ваш жалкий вид, добавил он. Отказаться было очень сложно.
Она бросила на него гневный взгляд.
Честность во всем, усмехнулся он. Мое новое кредо.
Новое?
Он пожал плечами.
По меньшей мере, кредо сегодняшнего дня.
Включая вечер?
Включая посещение Оперынесомненно, с хитрой улыбкой произнес он. Когда же она не ответила на улыбку, добавил:Ну же, мисс Уинслоу, у вас ведь наверняка где-то завалялось чувство юмора.
Аннабель едва не застонала. Их беседа не казалась ей смешной по стольким причинам сразу, что она просто не знала с чего начать. Ей не было смешно по стольким причинам, что это само по себе могло показаться смешным.
Вам не о чем волноваться, тихо сказал мистер Грей.
Она подняла на него взгляд. Теперь его лицо было абсолютно серьезно. Не мрачное, не хмурое просто серьезное.
Я ничего не расскажу, добавил он.
И она откуда-то знала, что он не лжет.
Спасибо.
Он наклонился и вновь поцеловал ей руку.
Я считаю, что сегодня, в этот вторник, просто восхитительно завязать знакомство с юной леди.
Сегодня среда, сообщила Аннабель.
В самом деле? Я не в ладах с датами. Это мой единственный недостаток.
Ей безумно хотелось рассмеяться. Но она не осмелилась привлекать к себе внимание. Луиза и леди Оливия все так же увлеченно о чем-то беседовали, а чем дольше они заняты друг другом, тем лучше.
Вы улыбаетесь, заметил мистер Грей.
Вовсе нет.
Но вам хочется. У вас подрагивают уголки губ.
Неправда!
Он усмехнулся.
Вот теперь точно дрожат.
Вот ведь мерзавец, но он прав! Меньше чем за минуту ему как-то удалось ее рассмешить ну, по крайней мере, заставить улыбаться и сдерживать смех.
Стоит ли удивляться, что она попросила его о поцелуе?
Аннабель!
Она с облегчением обернулась на зов Луизы.
Нам машет тетя, сообщила Луиза. И впрямь леди Кросгроув уже двигалась к ним через лужайку, при этом вид у нее был весьма суровый.
Похоже, она не одобряет вашу со мной беседу, заметил мистер Грей. А я-то считал, что присутствия Оливии достаточно, чтобы сделать меня вполне удобоваримым.
Я не настолько респектабельна, заметила Оливия.
Аннабель потрясенно приоткрыла рот.
Она совершенно респектабельна, торопливо прошептала Луиза Аннабель. Просто она а, неважно.
Ну вот, опять. Все знают всё обо всех. Кроме Аннабель.
Девушка вздохнула. То есть не совсем. Вздохнуть в столь тесной компании она не могла, ее бы сочли ужасно невоспитанной. Но вздохнуть ей хотелось. И что-то внутри нее словно вздохнуло.
Леди Кросгроув прибыла к месту событий и тут же схватила Луизу за руку.
Леди Оливия, сердечно кивнула она. Мистер Грей.
Те поздоровались в ответ. Мистер Грей вежливо поклонился, а леди Оливия присела в реверансе, столь изящном, что его следовало бы объявить вне закона.
Я пригласила леди Оливию и мистера Грея присоединиться к нам сегодня в Опере, сказала Луиза.
Прекрасно, вежливо согласилась леди Кросгроув. Леди Оливия, передайте, пожалуйста, сердечный привет вашей матушке. Я не видала ее целую вечность.
В последнее время она слегка простужена, ответила леди Оливия, но уже почти поправилась. Я уверена, что она несказанно обрадуется, если вы ее навестите.
Я, наверное, так и сделаю.
Аннабель с интересом следила за разговором. Леди Кросгроув вроде и не исключала мистера Грея из беседы, но каким-то образом умудрялась после приветствия ни разу к нему не обратиться. Однако, это любопытно. Не считает же она его персоной non grata? Вряд ли. В конце концов, он ведь наследник графа Ньюбури, пусть только предполагаемый.
Она обязательно расспросит об этом Луизу. Сразу после того, как убьет ее за это приглашение в Оперу.
Обмен любезностями продолжался, но было очевидно, что леди Кросгроув собирается откланяться. Да и Фредерик, похоже, горячо стремился по своим делам в ближайшие кусты.
До вечера, мисс Уинслоу, произнес мистер Грей, снова склоняясь над рукой Аннабель.
Она изо всех сил попыталась скрыть, что от прикосновения его губ у нее дрожит рука.
До вечера, эхом отозвалась она.
Аннабель смотрела мистеру Грею в спину и думала, что еще ничего в своей жизни не ждала с таким нетерпением.
Глава 9
Себастьян с некоторым удивлением обнаружил, что ему не терпится отправиться в Оперу. То есть, он, несомненно, любил оперу. А Волшебную Флейту смотрел так часто, что уже наизусть знал обе арии Царицы Ночи.
Еще один пункт в длиннющем списке его бесполезных талантов.
Себастьян не вполне понимал, почему театральные труппы Великобритании упорно продолжают исполнять одни и те же произведения. Похоже, это лишний раз доказывает, что англичане слишком упрямы, чтобы учить чужие языки. А за ходом комедии, по мнению Себа, следить гораздо проще, чем за развитием трагедии. По крайней мере, понятно, в каких местах следует смеяться.
Но как бы ему ни хотелось увидеть представление из великолепной ложи Фенвиков, с гораздо большим нетерпением он ждал встречи с ней.
С Мисс Уинслоу.
С Мисс Аннабель Уинслоу.
С Аннабель.
Ему нравилось это имя. В нем слышалось нечто пасторальное, оно словно бы благоухало чем-то чистым и свежим, как трава.
Немногие знакомые ему дамы сочли бы подобное сравнение лестным, но Себу почему-то казалось, что мисс Уинслоу оно бы понравилось.
Не считая этого, он знал о ней очень мало. Разве что то, что она дружит с дочкой герцога. Практичный поступок для любой юной леди, желающей повысить свою популярность в обществе, но мисс Уинслоу и леди Луиза, похоже, искренне симпатизировали друг другу.
Еще одно очко в пользу мисс Уинслоу. Себастьян терпеть не мог тех, кто дружит в корыстных целях.
Еще ему было известно, что у мисс Уинслоу имеется нежеланный поклонник. В этом не было ничего необычного. Практически за любой девушкой приемлемой наружности и/или состояния увивается какой-нибудь нежеланный воздыхатель, а то и парочка.
Интересно однако, что она, в сущности, удрала с бала, лишь бы избежать его общества. Возможно, этот тип как-то уж особенно невыносимо отвратителен.
Либо она питает склонность к эксцентричным выходкам.
Либо поклонник повел себя чересчур нескромно.
Или же она слишком остро отреагировала на его авансы.
Себастьян ехал в Оперу и размышлял. Если бы он описывал все это в книге (а он вовсе не исключал такой возможности, уж очень удачно данная ситуация вписывалась в общий дух новелл Горли), как бы он это сделал?
Воздыхатель у него оказался бы прямо-таки монстром. Очень богатым, возможно, даже титулованнымкороче, способным оказать давление на бедную, несчастную, оставшуюся без пенни в кармане семью девушки. Не то чтобы он уловил хоть малейший намек на то, что семья мисс Уинслоу бедна или несчастна, просто это оживляло сюжет.
В его новелле поклонник напал бы на нее в темном углу, подальше от толпы Нет, не пойдет. Для такой драматической сцены еще слишком рано, а для его читателей, пожалуй, слишком «горячо». Публике вовсе не хочется лично следить за тем, как женщина отбивается от нежелательных ухаживаний. Публика, скорее, желает читать чужие сплетни о подобных происшествиях.
Во всяком случае, именно это втолковывал ему издатель.
Ладно, раз на нее не нападали, очень может быть, что ее шантажировали. Себастьян почувствовал прилив воодушевления. Шантажотличный элемент для истории. Он использует его чуть ли не постоянно.
Приехали!
Себастьян моргнул и поднял голову. Оказывается, он уже доехал до самой Оперы. Пришлось взять наемный экипаж, хоть это и неприятно. Собственного выезда он не держал, а Оливии заявил, что им с Гарри нет нужды заезжать за ним. Пусть эти не-то-чтобы-молодожены побудут наедине.
Позже Гарри скажет ему спасибо, Себ был в этом уверен.
Себастьян выпрыгнул из экипажа, расплатился и прошел в здание Оперы. Он приехал немного раньше, чем нужно, но в фойе уже толпились люди. Смотрели на других и показывали себя, во всей своей ослепительной красе.
Он медленно шел сквозь толпу, останавливался поболтать с приятелями, как всегда улыбался тем дебютанткам, которые меньше всего этого ожидали. Грядущий вечер обещал череду всевозможных наслаждений, и тут, когда он уже почти добрался до лестницы