Поселок утопал в зелени. Кусты акаций и сирени скрывали приземистые одноэтажные домики. Летними вечерами, когда на улицах было душно, пестовцев манили к себе окрестные местатам среди лесов, полей и лугов благодать. Приятной свежестью веет от Мологи. Вода в реке холодная, течение быстрое: плыть вверх по нейзначит стоять на месте.
Крутой нрав у Мологи, коварный. В весеннюю пору высокая паводковая волна подмывает левый берег. Медленно, но напористо добирается вода до стоящих на берегу заборов. Тогда пестовцы берутся за лопаты, вступают в борьбу с Мологой. И все же они любили ее, непокорную, как любили весь свой край.
Но вот и до него, за сотни километров от фронта, донеслось тревожное дыхание первых месяцев Великой Отечественной. Немецко-фашистские войска, используя внезапность вероломного нападения на Советский Союз, все глубже и глубже продвигались по нашей территории. 29 июня Совет Народных Комиссаров и Центральный Комитет ВКП(б) издали директиву для партийных и советских организаций прифронтовых областей. В ней говорилось о перестройке всей работы на военный лад, о развертывании партизанской борьбы в захваченных врагом районах.
В Ленинградской области включились в эту работу коммунисты, комсомольцы, беспартийные активисты. Ни солидный возраст, ни слабое здоровье не могли быть помехойречь шла о защите Родины.
В кабинете директора Пестовского Дома пионеров и школьников Никитина раздался телефонный звонок.
Саша? Здравствуй. Да, я. Зайди по срочному делу! Голос председателя районного совета Осоавиахима Павлова звучал торопливо и несколько взволнованно.
Срочное, говоришь? Может, по телефону скажешь, Александр Андреевич?
Не могу. Жду.
Ясно. Никитин положил трубку на рычаг.
От Дома пионеров и школьников до совета Осоавиахимаминут пять ходьбы. Александр буквально пробежал эти полкилометра. Пожал руку тезке и присел у окна. Павлов сказал:
Я только что от секретаря райкома партии Владимира Романовича Морозова. Мне доверено возглавить партизанский отряд. Козлова утвердили комиссаром. В отряд подбираем только добровольцев.
Поздравляю, Андреич. Надеюсь, обо мне не забудешь?
Для этого и вызвал. Будем, значит, воевать вместе.
Повоюем. На правый фланг я по росту, правда, не вышел, пошутил Никитин, но, думаю, для середины строя сгожусь: как-никак, из армии демобилизовался совсем недавно.
Скромничаешь, товарищ сержант запаса. А медаль «За отвагу» уже имеешь! Что ж, похвально. Только вот что скажу, Александр. Павлов подвинулся ближе к товарищу. Хотел бы я видеть тебя своим заместителем.
Управлюсь ли?
Не из ложной скромности сомневался Никитинпросто он всегда строго относился к себе, с уважением отзывался о старших, не спешил с ответом, когда делались ему серьезные предложения. Даже когда выдвигали на должность заведующего военно-физкультурным отделом райкома комсомола, просил повременить годик: «После армии разрешите пообжиться на рядовой работе. А там видно будет»
Не вышел годик на гражданкетолько шесть месяцев. Вот почему и вопрос: «Управлюсь ли?»
Ты кем воевал в финскую кампанию? спросил в свою очередь Александр Андреевич.
Никитин ответил:
Связным. Разведчиком.
Конник?
Нет, пеший.
А верховую езду знаешь?
Пока нет.
Жаль, конечно. Но дело наживное. А вообще-то коня надо любить.
Павлов и тут не удержался, чтобы не сказать о своей привязанности к «самому красивому роду войск». В прошлом колхозник из калининской деревушки Гора, Павлов окончил кавалерийское училище в Ленинграде. Став командиром, служил в Красной Армии. Незадолго до войны демобилизовался в запас, умело руководил районным советом Осоавиахима, был суров характером, но организован, справедлив и принципиален. В Пестове знали: если Павлов взялся провести конноспортивные соревнования или военизированный поход лыжников-допризывников, все будет предусмотрено, отлажено, все пройдет хорошо.
А. А. Павлов, командир Пестовского партизанского отряда.
Не отчаивайся, Саша. С разведкой управишься. Я уверен.
Спасибо, ответил Никитин. Только и на твою помощь буду рассчитывать.
Договорились.
Почти в тот же день пришел в райком партии директор райпищеторга Василий Матвеевич Козлов. Ему под пятьдесят, да и здоровье отнюдь не богатырскоене для лесной жизни и дальних походов.
Однако требовал, доказывал, грозился жаловаться «высшему начальству». Это был уже последний, самый слабый в такой ситуации довод. Козлова, человека с большим партийным стажем, умудренного житейским опытом, умеющего подбирать ключи к сердцам людским, решено было назначить в отряд комиссаром.
Василий Матвеевич вместе с командиром Павловым и его заместителем по разведке Никитиным стали комплектовать отряд, знакомиться с людьми. А они были такие разные, такие не похожие друг на друга.
Александр Садовниковпомощник бухгалтера местного райпищеторга, комсомолец. Немного неуклюж на вид, но расторопен и сообразителен. Александров в отряде собралось немало, поэтому ребята быстро прикинули, как их различать и величать. Садовников за свой рост стал «Сашкой длинным».
Валентин Филицынлинейный монтер связи. Невысокого роста. Разговорчивый. В голубых глазах искринки смеха. Любит шутку. Ему улыбается даже строгая медсестра отряда Зина Миронова, девятнадцатилетняя выпускница Новгородского медицинского училища. В кружке при Осоавиахиме она уже подготовила из пестовских девчат нескольких сандружинниц.
Вторую медичку отряда Катю Докучаевуподругу Зиныребята прозвали в шутку «партизан Гриша»за мальчишеский вид, неуклюжие шаровары, юношеский задор и коротко стриженные кудряшки. Приехавший позднее, уже в разгар боев, фронтовой корреспондент так и озаглавил посвященную ей заметку«Гриша».
Некоторые вести несутся быстро, словно на крыльях. Так было и в Пестове. Не удалось сохранить в строгой тайне формирование партизанского отряда.
В райкоме комсомола не было отбоя от ребят из ремесленного училища: «Возьмите»и всё тут.
Да молоды еще, зелены, говорил им секретарь райкома. Вам же учебу закончить надо.
Ребята не сдавались. Трое из нихземляки со Смоленщины, комсомольцы Коля Космачев, Ваня Лысенко, Вася Яковенко, устроили в саду у райкома ночное дежурство: караулили, когда поутру пойдет секретарь, чтобы первыми застать его и добиться положительного ответа. И добились-таки. Их зачислили добровольцами в отряд, выдали оружие. А вскоре к ним присоединились и многие другие местные парни и девчата.
В те дни жаркого июльского лета Пестовский отряд, вызванный в Ленинград, разместился в одной из школ. Однажды ночью его подняли по тревоге.
Около Мги гитлеровцы выбросили парашютный десант, объявил Павлов. Нам приказано принять участие в его ликвидации. Готовность номер один. Машины будут через пятнадцать минут.
На автобусах партизаны прибыли в район Мги, но прибыли, как говорится, к шапочному разбору! Оказывается, вражеских парашютистов уже успели уничтожить бойцы местного истребительного батальона.
За несколько дней до захвата гитлеровскими войсками Мги, когда город и соседние с ним населенные пункты уже подвергались артиллерийскому обстрелу противника, сводный партизанский батальон, в состав которого входил Пестовский отряд ПавловаКозлова, получил приказание перейти линию фронта. Партизаны на бронепоезде направились к станции Будогощь. Путь был нелегок: железнодорожный участок методически обстреливался вражеской артиллерией, приходилось нередко самим ремонтировать поврежденный путь.
Около станции Погостье остановились, и тут же последовала команда:
Партизанским отрядам покинуть вагоны!
Пестовцы высадились в лесу против Виняголова. Послали разведку под командованием Александра Никитина. Она установила, что линию фронта можно перейти курсом на станцию Бабино Ленинград-Московской линии Октябрьской железной дороги. Отряды углубились в тыл противника и рассредоточились. Пестовские партизаны направились в район треугольника ТосноЧудовоНовинка. Здесь уже действовали Подпорожский и другие отряды, а также диверсионная группа, сформированная из ленинградских студентов.