— Сэр! — повысил голос советник. — Если вы хотите отвечать на вопросы, то объясните, каким образом телохранители Садлера — это ведь ваши люди — заснули первыми. Или хотя бы расскажите, какие сны они видели, лежа между кресел.
— Спали они без сновидений, — парировал оппонент Хьюза. — Я их об этом уже спрашивал. А вот упали последними.
— Передайте им мои поздравления. Их стойкость — наша общенациональная победа. Более того, они помогли нам и в экономическом плане, сохранив в неприкосновенности содержимое своих «бульдогов». Но раз уж вы с ними имели интимную беседу, скажите: пока они еще держались на ногах, что обратило на себя их внимание? Может быть, стадо бизонов промчалось к армейскому буфету? Или дюжина «летающих тарелок» облепила потолок кинозала?
— Оба обратили внимание, что последним из присутствующих потерял сознание генерал.
— О, вот как! И вы до сих пор не представили материалы о поразительном открытии на соискание Нобелевской премии? Это большое упущение.
— Мы служим бескорыстно.
— Приятно слышать… Генерал, — продолжил Хьюз, — я обращаюсь снова к вам. Ваше рвение на службе отмечено уже не раз. И наградами, и иными способами. Скажите, а вы не заметили чего-либо, что могло бы нас натолкнуть на какой-то определенный след в поисках профессора Садлера?
— Нет, ничего определенного. Все произошло так неожиданно!
— Не может быть, чтобы в истории, где столько действующих лиц, не было бы ни одной зацепки. Давайте поразмышляем. Вы тоже подключайтесь к нам, господа, — обратился советник к собравшимся. — Итак, профессор Садлер представил присутствующим новый вид оружия. Не трудно предположить, что среди зрителей находились и будущие похитители. Кто они, нам неизвестно. А им зато известно теперь очень многое. Так, генерал? Ведь Садлер говорил достаточно громко? К тому же в аппарате до стрельбы оставалась пленка. А после стрельбы ее уже не было. Я правильно анализирую ваш утренний доклад?
— Да, пленка пропала.
— Поскольку доблестные телохранители, как ни всматривались вдаль, нигде не могли обнаружить НЛО, то вывод один: похитители профессора не забыли и про вещественные доказательства. Кстати, что там было из этих «доказательств»?
— Садлер пришел на сеанс с «дипломатом», — генерал помедлил. Потом резко, на выдохе, добавил: — Он тоже исчез.
Советник усмехнулся.
— А вы что, ожидали, очнувшись, увидеть его у вас на коленях? Что было в «дипломате»?
— Еще один ролик пленки. Так по крайней мере говорил профессор.
— «По крайней мере». Как бы она не коснулась самого Садлера!
Начальник разведслужбы не выдержал остроты предположения. Промолчать в такой момент он не мог.
— Считайте, что уже коснулась. Противник безжалостен. Задача его была получить кинодокументы и убрать нашего разработчика!
— С вами даже и не поспоришь. Генерал, действительно никто не видел, как выглядели похитители?
— Никто!
— Во все это трудно поверить. Неужели новый вид оружия столь совершенен, что даже просмотр фильма о его испытании кончается исчезновением людей? Кстати, генерал, какое впечатление лично на вас произвел доклад Садлера? Мы действительно шагнули вперед?
— Несомненно. Избирательные и экранированные взрывы ядерных устройств выдающееся достижение военной науки и техники. Теперь весь мир у нас под космическим «колпаком», и Мы можем диктовать свои условия.
— Миру живых. А что ждет нас, если — будем исходить из худших вариантов кое-кому наши доводы не покажутся убедительными и земной шар однажды превратится в небольшой пылающий шарик на космическом маскараде планет?
— Повторю еще раз: особое — выдающееся — достоинство нового вида оружия в его экранированности.