Пока Хэткок вёл наблюдение за широко раскинувшимися приземистыми холмами и рисовыми чеками, капитан Лэнд с мастер-сержантом Райнке поднимались к маленькому каменному храму на вершине холма, что был слева от Хэткока. Лица их были покрыты зелёным гримом. Они надеялись, что, подходя к храму под другим углом, смогут засечь вражеского снайпера, когда он будет подбираться к своей позиции на вершине холма.
Туманная дымка словно влажным одеялом окутывала тёмно-зелёные джунгли на склоне холма, по которому пробирались к вершине капитан с мастер-сержантом. На земле повсюду бугрились переплетения скользких корней, обросших мхом. Цепляясь за низко нависшие ветви и молодые побеги и подтягиваясь руками, морпехи пробирались наверх, оскальзываясь и спотыкаясь на каждом шагу.
Сквозь просветы в кронах деревьев пробивались длинные столбы света, в которых светились завитки тумана и влажных испарений. Перед морпехами показалась поляна, залитая оранжевым светом, косо падавшим сквозь листву на маленький каменный храм, покрытый мерцающей влагой, осевшей из сырой дымки, окутавшей холм.
Лэнд обернулся и жестом приказал Райнке подойти поближе. «Я посмотрю, что там внутри, прошептал капитан на ухо своему помощнику. А ты стой здесь и будь насторожевдруг кто-нибудь выскочит. Там с винтовкой не развернёшься, пойду с пистолетом. А ты будь наготове».
Райнке кивнул и подполз к строению сбоку. Там он стал на одно колено с М14 в руках, готовый в любой момент вскинуть приклад к плечу и открыть огонь.
Лэнд подполз к храму, прислонил винтовку к стене и случайно довольно громко брякнул стволом по камню. Он вытащил пистолет, который носил в кобуре, закреплённой сзади на ремне под углом, и приготовился войти в дверь.
С пистолетом капитан чувствовал себя уверенно. Он носил знаки заслуженного стрелка и «За отличную стрельбу из пистолета», не раз побеждал на чемпионатах вооружённых сил и Национальной стрелковой ассоциации. Кроме того, Лэнд с блеском выступал на соревнованиях по быстрой стрельбе из боевого пистолета. С таким опытом зачистка одного небольшого помещения не должна была доставить ему особых проблем.
Когда капитан с пистолетом в руке задрал левую ногу и с силой пнул по толстой деревянной двери храма, у него в голове мелькнули кадры из фильма с Джоном Уэйном. Тяжёлая дверь распахнулась, и он, повернувшись, вошёл в храм с пистолетом наготове.
Ещё ночью туда прокрался вьетконговский разведчик, одетый во всё чёрное. Он собирался весь день вести оттуда наблюдение за морпехами на вершине соседней высоты. Дожидаясь утра, партизан лёг на пол и уснул.
Когда ствол винтовки брякнул о камень, он понял, что снаружи кто-то есть и насторожился. Он тихо пополз по узкой лестнице, которая вела в верхнюю часть храма, и тут с шумом распахнулась дверь, и в храме появился морпех с зелёным лицом и с пистолетом в руке.
Лэнд увидел солдата, запрыгавшего вверх по лестнице с АК в руке, и на секунду оцепенел. Он бросился прочь из храма, выпустив на бегу три пули в дверной проём.
С широко раскрытыми от пережитого потрясения глазами капитан осторожно заглянул в храм и увидел там распростёртого на полу вьетконговского солдата, прошитого двумя пулями. Лэнд стал в полный рост и повернулся к мастер-сержанту Райнке.
Сэр, сказал топ с озорным огоньком в глазах и улыбкой на губах, а ведь выскочили вы оттуда куда быстрее, чем вошли.
Райнке Молчи уж пробурчал капитан.
* * *
Услышав глухие хлопки, разнесённые эхом по долине, Хэткок поднял голову. Он тут же развернул в сторону храма 20-кратный наблюдательный прибор, установленный на углу мешка с песком на небольшой треноге. Покрутив кольцо на окуляре, он навёл прибор на резкость и увидел, как Лэнд с Райнке уходят в густые джунглиони поняли, что выстрелы должны насторожить Ви-си, оставаться у храма никак нельзя.
Какое-то время он разглядывал деревья, надеясь ещё раз увидеть в каком-нибудь просвете снайперов, уходящих прочь от храма. Но видел он только джунгли, и через несколько минут Хэткок развернул прибор обратно на хижину, до которой было более трёх четвертей мили.
Солнце уже заливало жёлтым светом остроконечную соломенную крышу и плотно утрамбованную землю вокруг маленького домика. Хэткок увидел, как женщина, которая, судя по всему, жила там одна, вынесла из хижины деревянный табурет и установила рядом с ним столик. Пока Хэткок смотрел на храм, к женщине успела прийти молоденькая девушка в белой блузке и чёрных брюках. Она села на табурет и сняла с головы соломенную шляпу.
Женщина внимательно рассмотрела лицо девушки, взяв её правой рукой под подбородок, приподняв и покрутив из стороны в сторону её голову. Затем она повернулась, достала из коробки на столике вощёную нить и накинула её концы на сомкнутые большие и указательные пальцы обеих рук.
Туго растянув нить, она принялась катать ею по щёчкам девушки, под подбородком, затем перешла на лоб; пушок наматывался на вращающуюся нить и удалялся с лица.
С того расстояния, с которого наблюдал за всем этим Хэткок, видно было лишь, что женщина водит чем-то по лицу девушки. Но даже с дистанции более тысячи двухсот ярдов можно было понять, что эта женщина предоставляет жителям деревни косметические услуги.
Завершив работу, женщина похлопала девушку по голове и вернулась в хижину. Девушка надела на голову соломенную шляпу и пошла по тропинке, которая вела по дамбе рисового чека к хижинам и сараям на другом конце деревни.
Скучно тянулись часы, утро сменилось днём. Хэткок продолжал наблюдать за хижиной и холмами под своей позицией. Он заметил группку цветастых петушков с длинными зелёными хвостами и взъерошенными оранжевыми перьями на шеях. Они расхаживали возле высокого стога, роясь в земле. Петушки привлекли внимание Хэткока, и он зачарованно смотрел, как они клюют, разгребая лапами мусор, которым был усыпан двор.
«Есть!»воскликнул про себя Хэткок, берясь за винтовку, уложенную справа от оптического прибора. Наблюдая за петушками, которые рылись в земле в поисках кусочков пищи, он заметил, как двое мужчин выскользнули из-за высоких деревьев слева от хижины и быстро заскочили в хижину. Оба были в тёмно-зелёной военной форме и вооружены длинноствольными винтовками.
Когда они снова вышли на свет, то были уже без рубашек, винтовки остались в хижине, подальше от посторонних глаз. Один из них похлопал женщину по плечу и уселся на табурет, второй присел рядом на корточки и начал что-то оживлённо рассказывать, размахивая руками и покачивая головой.
Мужчины были крепкие, мускулистые, и Хэткок понял, что они определённо из СВА. Скорее всегоснайперы, решил он, потому что с длинноствольными винтовками. Может быть, даже те самые снайперы, что убили комендор-сержанта.
Глядя в прицел, Хэткок прикинул дистанцию и повернул маховичок прицела, увеличивая превышение средней траектории полёта пули. Рисовое поле парило, и он перевалился на левый бок, чтобы заглянуть в наблюдательный прибор и получше разглядеть перемещения воздушных потоков.
Повернув кольцо на окуляре на четверть оборота влево, Хэткок настроил прибор и увидел, что пар поднимается сначала под углом вправо, затем строго вертикально, а потом уходит влево. «Виляет чуток», подумал он. При таком неустойчивом ветре, даже очень лёгком, попасть в цель с расстояния в тысячу двести ярдов весьма непросто.
Дождавшись момента, когда пар над полем повело влево, Хэткок навёл перекрестье прицела на грудь человека, сидевшего на табурете. Женщина ровняла ему причёску. Хэткок сделал вдох, выдохнул и нажал на спусковой крючок «Винчестера».
При звуке выстрела стайка тёмно-коричневых и чёрных птиц взметнулась в небо из густого кустарника под позицией Хэткока. Он отвёл на себя затвор и дослал следующий патронпервая пуля попала в толстую соломенную крышу хижины и отскочила вверх.
Женщина и двое мужчин, услышав, как пуля ударила в крышу хижины, сразу же запрыгнули за высокую кучу соломы и травы. Они понимали, что она скроет их от глаз стрелка на высоте, кроме того, они надеялись, что пули её не пробьют.
Все трое успели спрятаться прежде чем Хэткок успел прицелиться хоть в одного из них. «Чёрт!»тихо выругался он себе под нос, поворачивая маховичок с правой стороны прицела на четыре деления, чтобы следующая пуля попала на две угловые минуты, то есть чуть больше двадцати четырёх дюймов ниже, чем в предыдущий раз.