На обрыве над излучиной Хэткок оборудовал скрытную позицию, с которой мог не только следить за прибрежным участком, но и контролировать тыл с флангами. На случай наступления противника на его позицию он подготовил три маршрута для спешного отхода.
Прошёл день, наступил вечер. Небо было безоблачным, и луна ярко освещала реку и её болотистые берега. Кто бы там ни появился, незамеченным бы он не прошёл.
Для прицельной стрельбы было слишком темно, и Хэткок всю ночь смотрел в наблюдательный прибор с 20-кратным увеличением (М49), как мимо него тихо скользят по реке длинные лодки, забитые солдатами. «Полные лодки солдат. И оружия полно. Наверняка идут к туннелям под холмом».
Когда занялся рассвет, он увидел, что вниз по течению скользит ещё одна лодка, замыкающая ночной караван. Она была намного меньше предыдущих и походила скорее на каноэ-долблёнку. Сначала она представляла собой лишь чёрную точку, но когда подошла поближе, он разглядел, что в ней сидят три человека. Те, что были на носу и на корме, гребли, а тот, что был между ними, просто сидел сложа руки и беззаботно крутил головой, осматривая безмятежные берега, между которыми проплывала лодка.
Когда лодка приблизилась, Хэткок сначала навёл прицел на гребца, сидящего на носу. Это был вьетконговский боец в чёрной рубахе, чёрных же шортах и с карабином за спиной. Но Хэткока больше заинтересовал не он, а тот, что сидел посерединетот самый человек, что просто плыл на лодке, ничего больше не делая.
Медленно скользящую лодку всё время освещало солнце, и в его оранжевом свете на серой форме этого человека стали видны красные петлицы. Когда лодка подошла ещё ближе, Хэткок разглядел над козырьком его фуражки большую красную звезду. «Ни хрена себе Китаец!»
Хэткок представления не имел о том, в каком звании был этот человек. Он продолжал наблюдать в оптический прибор и стрелять не спешил. И тут он ясно увидел, что на крупных красных петлицах, обшитых тесьмой, красуются золотые звёзды. «Вот это надо запомнить. Может, в контрразведке подскажут, что за мужик».
Он дождался момента, когда лодка оказалась прямо напротив, и, когда она двинулась дальше, Карлос плотнее сжал приклад «Винчестера» и надавил на спусковой крючок. Пуля попала китайскому офицеру в загривок, и он свалился за борт.
Двое вьетконговцев, которые вели лодчонку вниз по реке, низко пригнулись и погребли изо всех сил, направляясь к дальнему берегу.
Они продрались на лодке к берегу сквозь заросли тростника и травы, которыми поросли прибрежные отмели. Солдат, сидевший пригнувшись на корме, вскочил на ноги. Как только он спрыгнул в воду, а лодка уткнулась носом в берег, пуля Хэткока раздробила ему позвоночник, забрызгав кровью его напуганного до смерти товарища. Солдат сиганул из лодки в тростниковые заросли.
Хэткок перезарядил винтовку и подтянул прицел на себя. Но когда он снова припал к прицелу, то успел лишь мельком заметить третьего человека, нырнувшего в густые заросли, тянувшиеся по берегам реки.
На фарватере реки Трокхук, где течение было наиболее сильным, виднелись спина и плечи китайца. Тщательно прицелившись, Хэткок пустил ему пулю в спину. Теперь он был уверен, что последним наказом военного советника вьетконговцам станет «бойтесь шелестящей смерти».
Хэткок тихо выскользнул из укрытия и начал пробираться по джунглям к отмеченной на карте точке, где его должны были дожидаться свои.
С Новым годом! окликнул Хэткок замечтавшегося морпеха, стоявшего в охранении.
Ни себе! А ты откуда взялся? ответил морпех.
Ты хотел сказать «а вы откуда взялись сержант»? сказал Хэткок с широкой улыбкой, обнажившей полоску белых зубов, резко выделявшихся на фоне маскировочного грима, покрывавшего его лицо. У тебя рация есть?
А как же. А вы что, снайпер?
Ну да. Я видел ночью, как Чарли отправляли вниз по реке множество людей и оружия. И убил, похоже, китайского офицера.
Китайца? Ни хрена себе!
Ты на какой волне?
7-го полка. Говорите, с КП полка ответят.
Одновременно с Хэткоком, говорившим по рации с офицером по оперативным вопросом, сидевшем на командном пункте полка, капитан Лэнд беседовал со своим начальникомполковником Херманом Поггемейером младшим, офицером по оперативным вопросам 1-й дивизии морской пехоты. Лэнду настало время лететь домойпришёл приказ.
«Капитан, сказал ему полковник, вы со своими снайперами достигли впечатляющих результатов. Генерал Никерсон так доволен, что ему жаль с вами расставаться. Но вам надо ехать домой. Загляните к начальнику разведотделаон предоставит вам весьма убедительные доказательства того, что оставаться во Вьетнаме вам не следует».
То, что разведчик показал Лэнду, привело его в лёгкое замешательство и глубоко обеспокоило. «Чёрт возьми, Хэткок!»прорычал Лэнд.
Публикация в газете «Си тайгер», воспевавшая великолепных «Хэткока и компанию», предоставила противнику ценнейшую информацию о школе снайперов 1-й дивизии морской пехоты, её начальнике и самом результативном из снайперовсержанте Карлосе Хэткоке. На основании этой статьи вьетконговцы выпустили листовку.
Лэнд внимательно изучил чёрно-белую листовку на вьетнамском языке с приложенным переводом. На левой половине лицевой страницы красовался рисунок перомточь-в-точь Хэткок, не были забыты и панама с белым пером, а справа был изображён точь-в-точь он самс квадратной челюстью и суровым взглядом.
В переводе документа говорилось о том, что эти двое американцев разыскиваются вьетнамским народом за убийство сотен невинных женщин и детей. За любого из них, хоть мёртвого, хоть живого, предлагалась премия в размере трёхлетнего заработка горожанина среднего достатка.
Капитан Лэнд вернул листовку капитану, её законному владельцу.
«Вы, наверное, знаете, что Чарли установили премию в восемь долларов за голову любого снайпера. А здесь за каждого из вас предлагают несколько тысяч баксов. Был бы я на вашем местебоже упаси, я бы залез в блиндаж в самом центре базы и не выползал бы оттуда до прибытия «Птицы свободы», чтобы улететь домой».
Лэнд улыбнулся: «Пора мне, капитан, дел полно. Всего доброго».
Увидев эту листовку, Лэнд почувствовал себя беззащитно голым. Ему стало казаться, что за ним постоянно наблюдают, он начал избегать открытых мест и ходить, держась поближе к укрытиям.
Хэткока надо было предупредить. Откуда было ему знать, что Чарли так жаждут его убить, что предложили за его голову в буквальном смысле королевский выкуп?
«Чёрт бы побрал этого Хэткока!»выругался капитан. Он отправился на стоянку и выехал на грузовике с высоты 327 на высоту 55.
* * *
Пока капитан Лэнд, подскакивая и трясясь в кузове шестиколёсного грузовика, ехал на юг, вертолёт спешно доставил Хэткока для доклада на командный пункт 7-го полка морской пехоты. Несколько офицеров сгрудились вокруг снайпера, зачитавшего им свои заметки, сделанные ночью в книжке.
Ты уверен, что это был китаец? спросил какой-то лейтенант. Может, он был из Лаоса или Северного Вьетнама?
Он мог быть кем угодно из азиатов-коммунистов, сэр, ответил Хэткок. Но мне показалось, что на нём была китайская форма. Серая или светло-коричневаяя не уверен, в сумерках на рассвете точно не скажешь. Но большая красная звезда на фуражке и красные, шитые золотом петлицы у него были. В этом я уверен.
Здоровенный комендор-сержант с наколотым на предплечье бульдогом в шляпе сержанта-инструктора морской пехоты сказал: «Сэр, судя по описанию сержанта, это был китаец. Скорее всего, из старших офицеров, если говорить по-нашемунаверное, полковник. В интересах разведки мне хотелось бы осмотреть его самого и посмотреть, что у него в карманах».
Мне нужен его труп, сказал майор, вытащив изо рта трубку и выпустив облачко дыма с вишнёвым ароматом над головами сержантов и офицеров, окружавших Хэткока. Вызовите вертолёты, пусть прочешут реку. Скажите, что любой из местных, кто покажет, где застрял на речке труп, получит награду.
«Скорей всего, Ви-си его уже подобрали, сказал другой майор. Предложим двадцать тысяч пиастров. За такие деньги азиат мать родную сдаст. Но особо рассчитывать на это не стоит.