Но однажды в деревню пришли вьетконговцычтобы забрать свиней, рис и прочитать крестьянам лекцию. Старик постоял в толпе, послушал немного и ушёл.
Командир вьетконговцев заметил его уход. Той же ночью вьетконговцы пришли к старику, убили буйвола и пригрозили расстрелять всю его семью и сжечь дом, если он откажется с ними сотрудничать.
Вьетконговцы оставили ему винтовку К-44 китайского производстваржавую, с трещиной на ложе от ствольной накладки до спускового механизма. Будь он даже метким стрелком, и то был бы доволен, если б его пули попадали хоть куда-нибудь рядом с мишенью. Каждую ночь вьетконговцы оставляли ему двадцать патроновстрелять по американцам, обосновавшимся на высоте. На следующую ночь вьетконговцы забирали двадцать стреляных гильз.
В самую темень, когда скрылась луна, а солнце ещё и не думало подползать к горизонту, он взял ржавую винтовку с треснувшей ложей и донельзя изношенным стволом и отправился на край своего тростникового поля. Он залёг за грунтовой насыпью, положил на неё свою старую винтовку, навёл её на вершину высоты и выстрелил двадцать раз подряд, выпуская одну пулю за другой.
Под покровом предрассветной непроглядной тьмы старик собрал гильзы и поспешил обратно в хижину, где спрятал винтовку под циновками, а стреляные гильзы положил в горшок в кладовке. Разделавшись с этим делом, он отправился на поля и приступил к работе, впрягаясь то в тяжёлые деревянные сани, то в плуг, который ему удавалось протащить по глубокой грязи лишь по нескольку дюймов за раз. А было времябуйвол таскал их без труда.
* * *
21 ноября в 3 часа утра капитан Лэнд отправил восьмерых снайперов по четырём стрелковым ротам. Сам он остался на высоте с Уилсоном, Хэткоком и Бэрком.
Хэткок обратил внимание Лэнда на поля по берегам реки и рассказал, что когда-то ему случалось замечать там дымки из туннелей, прорытых Ви-си под дамбами. Несмотря на заявления о том, что многие из этих полей, лежащих прямо под высотой, контролируются американцами и южными вьетнамцами, снайперы знали, что вьетконговцев в этих местах полным-полно.
Хэткок присел на патронный ящик.
Как будем действовать, шкипер?
Ганни Уилсон с младшим капралом Бэрком спустятся к реке. Мы с тобою весь день просидим здесь, глядя на мир с высоты. Будем дожидаться дымовых сигналов. Нам надо вернуться домой с добычейтогда и дальше работа будет. В Квонтико и Кэмп-Пендлтоне есть люди, стремящиеся к тому, чтобы снайперские подразделения появились во всех пехотных батальонах морской пехоты. И у нас есть возможность протолкнуть это дело, показав, что один человек с винтовкой может нанести не меньше урона, чем целая рота в патрулях.
Хэткок ничего не ответил. Он-то знал, что с точки зрения людских и материальных затрат использование снайпероввесьма рентабельное дело. Знал он и то, какой ущерб наносится при этом противнику. Снайперы срывали руководство войсками, не позволяли в полной мере использовать средства связи и тяжёлые вооружения. Но самое главноеснайперы подрывали моральный дух. Они лишали противника желания сопротивляться. Из-за них противник прятался и сражаться больше не хотел.
Сэр, я не могу представить себе, чтобы кто-то не хотел вводить снайперские подразделения в батальоны в качестве штатной единицы. Ведь тогда в каждой роте будет взвод снайперов, которые одновременно будут разведчиками. Как можно быть против? спросил Хэткок.
Они не желают обращать внимания на то, что всего за месяц ты убил более тридцати солдат противника. И это только подтверждённых, не считая остальных. Давай сравним твои успехиодного человекас достижениями целого батальона за тот же период.
Операция «Мейкон» началась четвёртого июля в окрестностях Анхоа. Там очень неспокойная индийская страна. 3-й батальон 9-го полка сделал всё, что мог, и даже больше того, чтобы зачистить район вокруг промышленного комплекса. С начала операции до конца октября, когда её свернулидвадцать четыре потери. За те четыре месяца, что продолжалась операция «Масон», у противника они насчитали 445 подтверждённых убитых. Получается, чуть более 110 в месяцчертовски хороший результат для батальона. И этим они гордятся.
С середины октября до середины ноября у тебя вышло тридцать подтверждённых убитых, а это почти третья часть того, чего добился целый батальон при круглосуточном патрулировании.
Теперь посмотрим, что у нас было за один только октябрь. Операция «Керн»семьдесят пять вьетконговцев убито, у морпехов восемь. Операция «Тетон»тридцать семь Ви-си и два морпеха. А на операции «Мэдисон» в поисках батальона Ви-си морпехи разнесли к чертям поселение Камнеи ничего там не нашли, даже риса ни одного мешка.
Только за первый месяц у нас на счету более шестидесяти убитых. И это на семнадцать человек, из которых большинствокурсанты.
А если бы в тех батальонах были снайперы, которые начинали бы работать до начала операций или обеспечивали безопасность в окрестностях баз? Думаю, результаты были бы лучше, а противник оправлялся бы дольше. Богу одному известно, сколько времени Чарли ещё ползает и прячется там, где мы поработали.
Если мы докажем, что снайперы необходимы, командиры рот и батальонов жить не смогут без взвода снайперов, которые будут гонять по лесам всяких гадов».
Хэткок поднял глаза на Лэнда и улыбнулся. Оба понимали, что именно от них зависит, удастся ли убедить руководство морской пехоты в ценности снайперов. И тут началась стрельба.
Пули крошили камни намного ниже того места, где сидел Хэткок, но от неожиданности он бросился на землю. Он лежал и слышал, как пули одна за другой барабанят по камням.
Старик на краю тростникового поля произвёл двадцатый выстрел и собрал гильзы.
Лэнс взглянул на Хэткока. Серый утренний свет уже освещал высоту, наступало утро 21 ноября. «Я уже знаю, где мы завтра начнём охоту».
Уилсон с Бэрком весь день выслеживали противника, но кроме натёртых ног предъявить им было нечего. Охота не удалась. Они засекли Чарли, но пока получали разрешение на открытие стрельбы в том секторе, он просто ушёл себе дальше по своим делам.
Лэнд был вне себя от гнева: «Достали уже эти правила боя, богом клянусь. В одном местезона свободного огня. Стреляй по всему что движется. А рядом и пальнуть не моги без разрешения».
* * *
Положив голову на вещмешок, Хэткок растянулся на земляном полу, собираясь вздремнуть. Он предпочёл бы работать подальше от других, в зонах свободного огня, которые называл «индейской страной». Ему показалось, что не успел он погрузиться в сон, как сильная рука Лэнда крепко взяла его за предплечье.
«Карлос, вставать пора».
Карлос тут же вскочил на ноги. Спал он напрягшись как сжатая пружина, мышцы затекли и ныли. Он с наслаждением потянулся.
Ночь пропитала сыростью всё вокруг, включая обмундирование полусонных снайперов, которые тихо пробирались с высоты 263 на участок, согласованный капитаном с оперативной секцией. На этом участке располагалось широкое тростниковое поле, вода на котором колыхалась под утренним ветерком.
Серое утро было пронизывающе холодным. В сотне ярдов правее снайперы устроили ложную позицию, рассчитывая отвлечь на неё огонь Чарли, если их окажется несколько человек. Лэнд прикинул, что когда они откроют огонь, пули будут пролетать над отрогом холма прямо над ложной позицией, и от сверхзвукового следа там будут раздаваться громкие хлопки. Чарли будут глядеть в ту сторону, где будут грохотать пули, с огромной скоростью пролетающие над ложной позицией, а не туда, откуда будут доноситься, с большего расстояния и намного тише, отзвуки выстрелов, произведённых патронами.3006 из полуварминтерской винтовки с тяжёлым стволом.
* * *
В то утро старик проснулся поздно. Он тоже не выспался. Накануне он заметил странного вида солдат, и сосед сказал ему, что это корейцы. Сосед посоветовал: будь осторожней, эти корейцыне американцы, это людидушегубы, кровожадные и ненасытные.
В полумраке хижины крестьянин посмотрел на детей, спящих у противоположной стены, на быстро светлеющее небо в окне над ними, и подумал о том, что надо поспешать.
Он подполз к циновкам, под которыми было спрятано его оружие, отвернул их дрожащими руками и достал винтовку из тайника. Зайдя в чулан, где хранились его плуг и ручной инструмент, он снял крышку с горшка и вытащил оттуда коробку патронов, оставленных невидимым партизаном, что рыскает каждую ночь по деревне, пока все спят. Он ни разу не видел человека, доставлявшего ему патроны, но каждое утро они оказывались на месте вместо гильз, которые каждую ночь кто-то забирал.