Буш, действительно, знал Черняховского. Им суждено было в третий раз скрестить шпаги, и на этот раз условия были иными. Немецко-фашистское командование утратило преимущества, которые получило в результате внезапного нападения, а советские воины успели закалиться в боях, офицеры и генералы стали мастерами вождения войск. Черняховскому, одному из самых молодых командующих фронтами, предстояло еще раз показать преимущества советского военного искусства перед военным искусством врага.
Эрнст Буш еще в первую мировую войну в чине капитана командовал батальоном, а тридцатилетний капитан Черняховский стал командовать батальоном лишь в 1937 году, не имея никакого боевого опыта. К тому времени пятидесятидвухлетний Буш был уже генерал-лейтенантом и командовал корпусом. А в 1939 году принял командование 16-й армией. Летом 1940 года Гитлер напал на Францию. Буш руководил операцией по обходу линии Мажино и вторжению в Бельгию. Подполковник Черняховский в это время командовал танковым полком.
16-я армия вермахта под командованием генерал-полковника фон Буша 22 июня сорок первого года вторглась в Советскую Прибалтику. Ее передовые части были остановлены под Шяуляем 28-й танковой дивизией полковника Черняховского. А в августе части 16-й армии получили отпор под Новгородом. Буш дважды бросал свои отборные соединения на позиции 28-й танковой дивизии, но успеха не добился. В конце сорок первого Буш предпринял глубокий обходный маневр от Новгорода на Тихвин, но его план потерпел крах, а 16-я армия впоследствии оказалась в демянском котле. В этом тоже немалую роль сыграла дивизия Черняховского.
В феврале 1943 года фон Буш был произведен в генерал-фельдмаршалы. В то время он считался в Германии одним из лучших полководцев, мастером «жесткой» обороны. Такое мнение сложилось после оборонительных действий руководимых им войск под Ленинградом. В октябре его назначили командующим группой армий «Центр». За последнее время фон Буш сильно изменился. Устал, осунулся, хотя по-прежнему держался самоуверенно.
В штабе группы «Центр» и в штабах 3-й танковой и 4-й немецких армий днем и ночью разыгрывались варианты нанесения контрударов по советским войскам. Фон Буш и командующий 4-й армией допускали возможность вклинения войск Черняховского в районе города Борисова. Здесь они подготовили мощный контрудар силами 5-й танковой и нескольких пехотных дивизий, с тем чтобы окружить и разгромить прорвавшиеся соединения.
Таким образом, еще задолго до начала операции «Багратион» умы полководцев и штабы обеих сторон начали бескровное сражение, от которого во многом зависели победа или поражение в предстоящей битве.
В состав 3-го Белорусского фронта поступали новые соединения и пополнения. На должность командарма-39 прибыл генерал-лейтенант И. И. Людников: он сменил Берзарина, направленного на 3-й Украинский фронт командующим 5-й ударной армией. Людникова Черняховский хорошо знал как комдива, отличившегося при обороне Сталинграда, и более близко с ним познакомился, когда тот позже командовал корпусом в 60-й армии. Сравнительно недолго они воевали вместе, но на войне дружба особая, у нее свои законы. В Людникове Ивану Даниловичу нравились собранность, спокойный, сдержанный характер, отличные боевые качества.
Вот мы и вновь встретились! обрадованно воскликнул Черняховский, когда Людников явился к нему с докладом. Только на голодный желудок о делах не говорят, Иван Ильич. Садитесь к столу.
После завтрака Черняховский предложил Людникову познакомиться с материалами комиссии Государственного Комитета Обороны о недостатках в работе командования Западного фронта. Потом сообщил некоторые сведения о боеготовности 39-й армии.
Услышав неутешительные подробности, Людников заметил:
Ну и удружили вы мне, Иван Данилович, армию! Выводы комиссии крайне резкие
Ничего, Иван Ильич, на печальном опыте не мешает поучиться.
Черняховский на переднем крае, в одном из подразделений 77-го гвардейского стрелкового полка. Командующий всегда был рад по душам поговорить с солдатами. А вот, кажется, и случай для этого: из-за поворота траншеи доносятся голоса.
Послушаем, негромко сказал Комарову.
«Врачи забраковали мясо, пустые щи хлебать будем» «Да»
Черняховский и порученец двинулись навстречу бойцам. В то же время с противоположной стороны появился старшина:
Вы что тут собрались? А ну разойдись! Рядовой Смирнов Должны знать, что скапливаться в траншеях не положено. Противник глазаст, в момент накроет!
Бойцы стали расходиться.
А вы кто такой? Старшина обратил внимание на неизвестного солдата в новом обмундировании.
Вместо ответа тот вынул из кармана коробку редкостного на передовой «Казбека».
Угощайтесь.
Сразу видать тыловик! Ишь какое курево! солдаты потянулись к папиросам. Но старшина, строго глядя на новичка, потребовал:
Документы!
Правильно, старшина! улыбнулся солдат в новеньком обмундировании. А теперь давайте знакомиться. Генерал-полковник Черняховский, командующий фронтом. Вот мое удостоверение.
Старшина вытянулся, вскинув руку к пилотке.
Иван Данилович, улыбаясь, взял его за плечо:
Садитесь, садитесь, противник наблюдает.
Ну и маскировка у вас, товарищ командующий! восхитился старшина.
Чтобы на вас огонь не вызвать. Скажите, старшина, откровенно: правда, что с питанием плоховато?
С мясом неважно, товарищ генерал-полковник. Хозяйственники хранить его не научились.
Заставим навести порядок. Ну, а как с боевой выучкой? Вы, по годам вижу, наверное, еще в гражданскую служили?
Служил и в гражданскую. Но тогда не было такой техники. Сейчас другое дело. Оборона у нас хорошая, мы готовую заняли, а вот перед наступлением хорошо бы нас на денек-два оттянуть в тыл, чтобы вместе с артиллеристами и танкистами потренироваться.
Тренировку проведем! охотно согласился Иван Данилович.
Прощаясь, пожал руку старшине и солдатам, что стояли поближе. В том числе и молоденькому бойцу, который чем-то привлек его внимание. Черняховскому запомнились умные, внимательные глаза юноши, его открытое, одухотворенное лицо. «Хороший боец», подумал Иван Данилович. Тогда еще ни он, ни кто-либо другой не могли знать, что придет время и этот юный боец, Юрий Смирнов, совершит подвиг, который сделает его имя бессмертным.
В Белоруссии стояли жаркие дни. Солнце начинало пригревать с раннего утра. Аромат полевых трав и цветов, словно теплый, душистый настой, наполнял воздух. Вездеход командующего двигался по лесной дороге. Иван Данилович думал о том, что через несколько недель эти запахи непотревоженной природы отступят перед запахами войны: пороховой гари, выхлопных газов, дыма пожарищ, гниющих трупов, вывороченной взрывами опаленной земли
В условленном месте на лесной опушке машина остановилась. Подошел командир левофланговой дивизии 31-й армии, который должен был встретить командующего. Черняховский поздоровался.
Садитесь ко мне в машину, генерал.
Комдив приказал своему адъютанту ехать вперед, сам сел рядом с Комаровым.
Все ближе раздавались взрывы вражеских снарядов, пулеметная дробь.
Товарищ командующий, забеспокоился комдив, дальше ехать нельзя!
Сколько до позиции полковых резервов?
Километра четыре.
Пока местность закрытая, будем добираться в машине, а там посмотрим Черняховский не успел договорить, как впереди, метрах в трехстах, разорвался снаряд. Дорогу окутало дымом, взметнулся еще один взрыв.
Вправо! приказал Черняховский.
Вездеход послушно рванулся на проселочную дорогу. Еще несколько снарядов разорвалось левее перекрестка, откуда только что вывернула машина.
Товарищ командующий, немцы просматривают дорогу, с беспокойством заметил Комаров.
Верно. Корректируют Вовремя мы успели свернуть.
Вездеход, выскочив из-под огня, остановился в лесу рядом с огневыми позициями артиллерии. Подбежал майор, командир дивизиона, отдал рапорт командующему. Черняховский спросил о рубежах заградительного огня, по каким участкам подготовлен сосредоточенный огонь, где расположены запасные огневые позиции.
Товарищ генерал-полковник, замялся офицер, нам должны были уточнить