Звук выстрела и разрыв снаряда возникли одновременно. Машина Лещенко бежала по-прежнему. Впереди машина Потапова, свернувшая у завода вправо и на миг загороженная кустами и деревьями, снова показалась, и расстояние до нее стало резко сокращаться. Она повернулась боком, из мотора вырвалось пламя. Беляев круто затормозил. Лещенко выскочил из кабиныдома и деревья у дороги словно толкнулись вперед и остановилисьи побежал к машине Потапова. Огонь вился по ее борту, по скатам, брезентовый верх загорался высоким костром. Дым заволакивал черным клубом кабину шофера.
Мгновенное изменение всего вида машины, только сию минуту стройно и легко катившейся по дороге, еще казалось лейтенанту невероятным, неправильно им понятым; вот сейчас все станет, как было! Но уже ясно видна непоправимость случившегося: убитый боец, лежащий около заднего колеса, неуклюже осевшая набок искалеченная пушка, бегущий навстречу ему Потапов Груздев, шофер первой машины, шатаясь, почти падая и выпрямляясь, шел через дорогу, страшно мотая опаленной головой и срывая с груди клочья горящей гимнастерки.
Занять боевой порядок у завода! приказал Потапов, сбегая с дороги и показывая рукой в сторону кирпичных сараев. Тащи всех сюда!
Заворачивай машину! крикнул Лещенко.
А Беляев уже поворачивал. Лейтенант побежал туда же, куда и Потапов, сближаясь с ним; в мыслях мелькнуло, что он как бы ожидал опасность, но где-то дальше, впереди, не сейчас Наводчик Задорожный спрыгнул с машины и, догоняя лейтенанта, на ходу снимал автомат.
Второй снарядЛещенко почувствовал страшное нагнетание воздуха на себяразорвался, когда до Потапова оставалось полсотни шагов. Сам ли он успел упасть или отбросило его воздухом, лейтенант не понял, вскочил, провел рукой по груди, по животувсе было цело. В ушах гудело, будто по ним ударили тяжелым. Впереди на зеленой траве, обхватив руками правую ногу выше колена, приподнимался и падал Потапов. Кровь темным пятном смачивала его выгоревшие солдатские шаровары. Лещенко оглянулся позвать бежавшего следом Задорожного А наводчик уже неподвижно лежал ничком со свалившейся пилоткой, почерневшим от крови затылком, выбросив вперед руки, как бы стараясь обхватить землю, неудержимо уходящую от него. Все развертывалось с непостижимой стремительностью, события набегали одно за другим.
Лейтенант подбежал к Потапову.
Кость перебита, показал капитан.
Лещенко перевел глаза в сторону горящей на шоссе машины: люди около нее оттаскивали в сторону раненых, выбрасывали из кузова ящики со снарядами, противотанковые мины, срывали горящий брезент. Он взглянул, где его пушка: быстро развернувшись, Беляев уже съехал с дороги и вел машину прямо по желтеющей ржи к кирпичным сараям.
Засаду устроили под Несвижем, сказал Потапов. Танк стрелял. Убирай всех с дороги. Иди, Николай. Я сам доползу.
Но ползти ему было невозможно. Кровь густо просачивалась между пальцами и капала на траву. Лещенко быстро наклонился.
Берись за шею твердо сказал он, обращая это нечаянное «ты» раненому товарищу, и посмотрел, чем бы зажать кровь.
Поясным ремнем, что ли, затянуть? спросил Потапов.
Лещенко снял с него ремень и туго перетянул ему ногу в бедре, выше ранения. Теперь распоряжался лейтенант. Капитан, не возражая, обеими руками ухватился за шею товарища, и Николай почувствовал, как вздрогнул этот сильный человек.
Крепко обхватив его, лейтенант шел по высокой ржи в гору, тяжело ступая и глядя, как Беляев подъехал к сараю, вышел и осматривался, куда поставить машину. Навстречу командиру бежал высокий худой Рублев и шустрый, похожий на мальчишку, Атмашкин. Лицо лейтенанта покраснело от напряжения, лоб взмок от пота. Тело Потапова тяжело тянуло вниз, все труднее было удерживать его Рублев и Атмашкин подбежали и подхватили капитана.
Пушку поставить к углу сарая и зарядить! крикнул Лещенко командиру орудия Снегуру.
Еще снаряд разорвался рядом с шоссе, никого не задев осколками.
Ты раненых не таскай трудно дыша, сказал Потапов. Теперь ты командир! Твое делозадачу выполнять. Иди!
Иду! ответил Лещенко. Он уже видел, что его дело сейчас не задерживаться около раненого командираон сам стал командиром. И то легкое, беззаботное, что несло его утром, как на крыльях, над этой бедной землей, которую много проще было освобождать, когда тебе старший командуетуказывает, что и как ты должен делать, исчезло. Лейтенант вдруг остановился: капитан сказал «Иди!» Он еще не мог осознать всего и не пытался, но понял, что, ответив: «Иду!», он обещал все продолжить, как Потапов, который «себя не пощадит, а их в дугу согнет»
Со стороны города слышался шум идущего танка. Лейтенант увидел, что Потапов озяб, схватил с машины чью-то шинель, укрыл и подоткнул, потом крепко сжал его руку, сказал:
Оставляешь, как на себя! Все сделаем.
В этих словах его не было и доли успокаивания раненого командира, он просто принимал на себя его дело. Впрочем, Лещенко об этом даже не думал.
И побежал к сараям.
2
Если бы любого человека из взвода лейтенанта Лещенко спросили о последовательности развернувшихся на шоссе событий, ни один из них, не исключая и самого Лещенко, не мог бы точно восстановить, что происходило раньше, что позже. В какой момент выскочил на шоссе немецкий танк, подмявший и раздавивший пушку, прицепленную к подбитой машине, никто потом не мог сказать. Лещенко и Снегур видели, как танк, выскочив справа, «обрезал» машину сзади. Четыре человека из расчета второго орудия ставили в это время пушку у сарая, они дали выстрел по танку, но он свернул за шоссе и ушел в лощину. Шофер Беляев, пятясь задом, уводил машину под сарай, наводчик Арбаев и раненые из первого расчета пробирались во ржи. Рублев и Атмашкин тащили Потапова, и каждому казалось, что его дело началось сразу же после выстрела немецкого танка по машине Потапова и по времени происходило раньше других событий.
Лейтенант приказал раненым собираться у сараев, около колодца. Туда от шоссе пробежали еще два бойца, один поддерживал раненую руку, у другого на лице была кровь, но оба бежали легко. Лещенко отметил это себе, быстро осматривая пересеченную здесь местность. За сараями и кирпичным двухэтажным домом была невысокая, подходившая к лесной опушке насыпь; отвалы заводского бракаобломки кирпича, слежавшиеся от времени, глина, известь образовали ее и поросли бурьяном. Низко пригнувшись, он побежал туда. Первое, что он увидел, был спускавшийся во ржи по пологому склону немецкий танк; от насыпи до него было меньше полутора километров.
Танк шел медленно, пересекая узкие полосы поспевающих хлебов, тяжело приминая и отваливая в сторону колосья. Над рожью отчетливо была видна башня с орудием, направленным в сторону горящей машины. Из дульной части вырывалось длинное желтое пламя: танк стрелял на ходу. На лугу за машиной взметывались черные столбы земли и дыма.
Одним взглядом лейтенант охватил две дорогиих будто черкнул кто-то двумя резкими взмахами карандаша, пересекая шоссе. Ближайшая, обсаженная деревьями, проходила метрах в четырехстах от сарая. Между деревьями, мелькая большим черным телом, справа по ней, вслед за первым, выходил еще один немецкий танк. Приближаясь к заводу, этот, второй, дал пулеметную очередь по сараям. С насыпи была видна лощина между дорогами, где мог укрываться противник, и ломаная линия траншей перед городскими домами. Кое-где вдоль по траншее передвигались темные точки голов немецких солдат. «Они нас не видят, не знают, сколько нас и сколько у нас пушек. Мы про них скорее узнаем, чем они про нас», мелькнуло у него.
Лещенко опустил бинокль и осторожно отполз от края насыпи.
Снегур! Перекатить пушку сюда, к самому краю насыпи. Вести наблюдение за танками! Сержанту Юсупову занять огневую позицию в дальнем конце отвалов!
Юсупов, большой физической силы крепыш невысокого роста, был ручным пулеметчиком и часто управлялся один и за первого и за второго номера. Забирая диски к пулемету, он многозначительно подмигнул командиру орудия Снегуру, словно повторяя любимую свою шутку: «Воевать пошел! Один татарин в две шеренги стройся!»и проворно побежал вдоль сарая.