В это мгновение эвергрин двинулся с места. Его длинное могучее тело метровой толщины внезапно взметнулось вдерх и, когда оно снова опустилось, приняв удар на тонкий, эластичный конец хвоста, оно оказалось на три метра ближе. А затем тотчас же совершило второй прыжок. Лофти рванулся с места.
- Да стреляйте же! - крикнул он. - Возьмите другое оружие! Он убьет нас!
Рон, не поворачиваясь, взял его за плечо и подтолкнул ближе к окну.
- Только спокойнее, - сказал он. - Ничего не случится. - Он почувствовал, что Лофти дрожит. Тем временем Ларри Рэнделл покинул свое место за пультом управления и придвинулся к окну. Он с интересом следил за элегантными прыжками, которыми приближался эвергрин.
Он приблизился к глайдеру метров на пять. Потом его тело над верхней парой рук внезапно согнулось. Более чем две трети змеиного туловища свернулись кольцом на земле, однако остальная часть, неподвижно замерев, поднималась вверх, и пара вздрагивающих темных отверстий на шарообразной голове чужого существа была направлена на глайдер.
- Боже мой, - произнес Лофти. - Оно расположилось так, словно хочет поговорить с нами! Как вы это сделали, Лэндри?
* * *
Рон откатил дверь в сторону. Он давно уже убрал назад, на пояс, оружие, которое, казалось, никогда не делало ни одного выстрела. Он вышел из глайдера, подошел к эвергрину и остановился перед ним.
Лофти большими округлившимися глазами наблюдал за этой сценой.
- Он... он не должен этого делать, - заикаясь, произнес он. - Не хочет же он, чтобы...
Ларри Рэнделл тоже вышел. В правой руке он нес маленький прибор, к поверхности которого были прикреплены два крошечных микрофона. Лофти знал назначение этого прибора. Это был трансек, чудесный прибор, который мог выучить чужой язык в тысячу раз быстрее, чем самый способный к языкам человек.
Ларри выказывал к эвергрину так же мало уважения, как и к Рону Лэндри. Он поставил трансек на почву перед собой, вытащил оба микрофона из держателей и на длинном тонком проводе поднес один из них прямо к голове червя, а другой микрофон взял в руку.
Лофти от любопытства забыл о своем страхе и тоже выбрался из глайдера.
- Мы приветствуем тебя, - сказал Рон в микрофон.
Эвергрин издал гудящий, поющий звук. В него вплелся единственный чавкающий призвук - единственный согласный, содержащий ответ. Сразу же после этого включился динамик трансека и сообщил:
- О нет, не сегодня. Я скоро должен вернуться домой.
Рон уставился сначала на микрофон, потом на эвергрина.
- Мы рады будем снова встретиться здесь с тобой, - заверил он его.
И эвергрин высоким, поднимающимся и опадающим голосом-свистом и тремя щелкающими звуками в нем ответил:
- Если бы не было так дьявольски холодно, я сегодня получил бы хороший урожай.
Рон обернулся. Лофти рассмеялся.
- Чего же тут смешного? - гневно спросил Рон, выключив микрофон. - Что за глупости говорит этот парень? Лофти фыркнул от удовольствия.
- Это их манера, - объяснил он. - У эвергринов существует обычай некоторое время говорить о совершенно неважных вещах, прежде чем перейти к сути дела. У них это считается вежливостью, и каждый говорит то, что ему придет на ум, и не слышит, что говорят другие.
На лбу Рона появились морщины.
- А как нам перейти к делу?
- Я бы не советовал вам делать это теперь, - сказал Лофти. - Он может счесть это очень невежливым. Вы скажите ему пару фраз или, лучше, три. А потом скажите: твоя глупая болтовня доставила мне удовольствие... И он тут же перейдет к делу.
Морщины на лбу Рона углубились.
- Лофти, - с угрозой сказал он, - если вы считаете меня дураком, тогда я вам покажу!
- В самом деле нет, сэр! - заверил его Лофти. - Это единственно возможное, что мы можем сделать.
Рон снова включил микрофон и поднес его ко рту.