- И черт с ним, - буркнул Светлан. - Лишь бы отравы не сыпанули.
Он не смог бы опьянеть, даже если бы захотел, - не богатырская это доля, не хмелеют истинные батыры.
- В этом де Биф не замечен, - сообщил Артур. - Он злобен и жесток, но со спины не нападает.
- И слава богу. А то от яда у меня изжога.
Все ж не обошлось без концерта. "Сдуру или с отчаяния", но Стронг посетила труппа комедиантов, и де Биф решил, видимо, показать гостям, что не дурее прочих графьев и тоже как бы не чужд искусству. Правда, на спектакль это походило мало - скорее на подборку эстрадных номеров. А уровень исполнения... провинциальный, даже по меркам королевства. Зато почти половину труппы составляли девицы, и лишней скромностью они не отличались, недостаток мастерства возмещая дерзкими нарядами и фривольными повадками. И не боятся же дразнить зверей!
- Бедняжки думают, будто умеют танцевать, - позволила себе шпильку Жанна. - Про голоса уж не говорю. Верно, над ними кто-то зло пошутил.
- В здешних представлениях одно хорошо, - с улыбкой откликнулся Артур. - Они не длятся долго.
Тигрица опять зевнула, словно бы не выспалась за день. Розовая ее пасть расцвела огненным цветком, при том что сама Агра почти растворялась в сумраке зала, - впечатляющая картинка.
- Вообще, и я не отказался бы баиньки, - поддержал киску Светлан. Как ни странно, да? На меня такие сборища действуют удручающе. И время уже позднее - за полночь.
- В самом деле, долг вежливости мы отдали, - молвил король. - Себя показали, публику потешили. Вот только дела не успели обговорить.
- По-твоему, здесь может быть толк от серьезных разговоров?
- Немедленный - вряд ли. Но чтобы зерна дали всходы, нужно бросить их в землю загодя.
- Монарх-землепашец, надо же! - ухмыльнулся Светлан. - И где ты набрался таких сведений?
- Постранствуешь с мое, еще не то узнаешь, - парировал Артур. - Вы не против, друзья?
Стиснув обеими руками тяжелый стол, он поднялся и аккуратно, не пролив из бокалов ни капли, перенес его поближе к де Бифу. Пришлось и остальным перебираться на новое место, волоча за собой кресла.
- Монсеньор, я же сказал: дела - после, - пробурчал де Биф, нехотя отрываясь от еды. Спьяну или намеренно он приравнял короля к принцу. Конечно, королевство у того крохотное, но от этого его величие не делается меньшим.
- Нынче же, граф, - возразил Артур спокойно. - Больше - никаких отлагательств. Нам не до пирушек.
- По-вашему, мы плохо воюем?
- По-нашему, эту войну надо прекращать, - вступил Светлан. - С большими парнями мы столковались, осталось уломать мелюзгу. Или, думаешь, не сладим? Скажу тебе, как граф графу: лучше не мешайся.
Угрюмо помолчав, правитель изрек:
- Если королева забыла свой долг, то я - нет.
- Вассальский? - вкрадчиво уточнил Артур. Подумав еще, де Биф ответил:
- Божий.
- И что, Бог лично поручил вам крушить огров или уведомил через посредников? А вы уверены, что им не нашептывал дьявол? Или что тут не замешан ваш интерес? Ради высших целей обычно жертвуют чем-то, а вы больше наживаетесь, разве нет? Но если потребуют принести на алтарь самое дорогое - что тогда запоет ваш "бог"?
- Не тратьте слов, сир. Я не меняю взгляды и решения. Пока я хозяин здесь, война будет длиться.
- В таком случае, любезный граф, придется отстранить вас от руководства кампанией. Как посланник королевы, я наделен такими полномочиями.
- И каким образом ваше бродячее величество собирается это устроить? просипел де Биф язвительно.
- Самым надежным, мой дорогой, - вогнав вас в грунт по макушку. Или же это сделает мой друг. Вы не забыли, на что он способен?.. Кажется, бедняга покраснел, - добавил Артур шепотом.
- Побагровел, - поправил Светлан.
- А есть разница?
- Багровеют от злости, краснеют от стыда.