Маленький ребенок? Стивен окинул леди Анну недоуменным взглядом, пытаясь понять, притворяется она или говорит серьезно. Нет, миледи, уверяю вас, это не так. Я еще недостаточно хорошо знаю вашу дочь, но за те три недели, что она провела на моем корабле, у меня сложилось о ней несколько иное мнение. Мисс Вудвиль вполне взрослая, самостоятельная девушка, способная принимать любые сложные решения.
Ну уж, только не это! Принимать ответственные решения Джулиана просто не способна.
Простите меня, миледи, но я возьму на себя смелость сказать вам, что ваше стремление видеть в мисс Джулиане маленького ребенка совершенно недопустимо и может лишь серьезно повредить ей! горячо возразил Стивен, не сумев скрыть возмущения в голосе.
Графиня закусила губу и посмотрела на виконта долгим изучающим взглядом. Стивен уже собрался извиниться за свои резкие слова, но леди Анна опередила его.
Вы правы, мистер Девери, с улыбкой примирения сказала она, я действительно утратила способность объективно оценивать собственную дочь. Поэтому я и считаю, что она должна как можно скорее выйти замуж за сильного, умного и опытного в житейских делах человека. Ну, например такого, как вы, сэр.
Стивен мог бы поклясться, что его щеки начинают заметно пылать. Итак, графиня прямо высказала ему свое желание и ждет ответа. Если он сейчас промолчит, эта гордая женщина никогда не простит ему этого, а Джулиана может оказаться для него потерянной навек. Но что же сказать леди Анне? И разве у него есть хоть какая-то надежда на то, что эта девушка будет принадлежать ему?
Я думаю, миледи, Джулиана сама должна решить, что ей нужно, одеревеневшим, словно чужим, голосом произнес он, не глядя в лицо графине. Послышался вздох глубокого сожаления, и на лице аристократки вновь появилась привычная маска светской любезности
К обеду в особняк прибыло несколько гостей. Когда все начали вставать из-за стола, чтобы снова перейти в гостиную, Джулиана незаметно приблизилась к Стивену и удержала его за локоть.
Мне необходимо кое о чем посоветоваться с вами, таинственно шепнула она. Пожалуйста, поднимитесь со мной в мою спальню.
А это не будет неприличным? с сомнением спросил виконт, чувствуя, как тяжелый камень скатывается с его сердца, уступая место волнению. Джулиана лишь беспечно рассмеялась.
Неприличным? Да что вы, Стивен! После того, как вы видели меня на «Красавице Востока» чуть ли не полностью раздетой, о приличиях не может идти и речи!
«Да уж, особенно после того, как мои руки узнали все сокровенные уголки твоего тела, пока ты находилась без сознания», усмехнулся про себя Стивен, испытывая некоторое приятное и волнующее чувство превосходства, оттого что Джулиане была неизвестна его тайна.
Наверху девушка оставила его одного, а сама на несколько минут исчезла в соседней туалетной комнатке. Пользуясь случаем, виконт принялся рассматривать уютную спаленку, чтобы запечатлеть в памяти малейшие детали. Здесь было очень мило, все вещи подобраны с большим вкусом, но Стивена немало удивил царивший в помещении беспорядок. Вот уж то, что Джулиана отличается неаккуратностью, не могло прийти ему в голову. Самые разнообразные предметы туалета, умные книжки вперемешку с пустыми модными журналами валялись на розовом мраморном камине, стульях и изящном диванчике повсюду, но только не на столе, где им полагалось находиться. А сливочно-желтое шелковое покрывало на кровати было скомкано и даже не прикрывало измятых подушек. Бросив опасливый взгляд на дверь, за которой скрылась девушка, Стивен быстро пересек комнату и на несколько секунд прижался лицом к теплой подушке, хранившей запах волос Джулианы. Но вслед за тем он неимоверно разозлился на себя. Ему следовало держаться подальше и от этой комнаты, и от самой Джулианы Вудвиль, а он, как последний дурак, сам растравляет свою сердечную рану.
На пороге снова возникла Джулиана, и Стивен так и остолбенел. На девушке было открытое бальное платье и длинные перчатки украшенные золотым шитьем. Ее рыжеватые локоны, десять минут назад живописно распущенные по плечам, теперь были подняты вверх и сколоты на макушке какими-то замысловатыми шпильками.
Не смотрите так, Стивен, с улыбкой сказала она, просто я решилась спросить у вас совета по поводу этого платья. Я сшила его специально для сегодняшнего бала и была им очень довольна, но вчера моя подруга начисто раскритиковала его. Я проплакала целый час и теперь даже не знаю, что делать!
Проплакали целый час из-за такой чепухи? изумился Стивен, как сделал бы и любой другой мужчина на его месте. И это вы, отважная спасительница маленького Джека Хопкинса!
Но это вовсе не чепуха! Джулиана раздраженно топнула ногой и капризно скривила губы., Но почти тут же укоризненный взгляд виконта заставил ее смущенно покраснеть. Поймите, для меня это очень важно, Стивен, с виноватой улыбкой проговорила она. Мне не у кого спросить совета, кроме вас. Скажите, только честно, оно ужасное?
Он подошел поближе и с улыбкой оглядел прелестное платье нежно-оранжевого цвета из тонкого шелка, такое же милое и нежное, как и сама Джулиана. Каким мучительным и непреодолимым было у него желание заключить ее в объятия и целовать, целовать до бесконечности эти чуть припухшие розовые губы, эти растрепавшиеся непослушные локоны, от которых исходит такой безумно волнующий тонкий аромат, эти обнаженные хрупкие плечи
Ну что же вы молчите, Стивен? Подруга оказалась права, да? В небесных глазах Джулианы появились слезы. Незаметно вздохнув, виконт осторожно притянул девушку к себе и запечатлел на ее лбу целомудренный дружеский поцелуй.
Ваша подруга вредная, завистливая ведьма, сказал он. Платье просто великолепно, как и вы сама. Ручаюсь, что сегодня вечером вы разобьете не одно мужское сердце.
Джулиана облегченно вздохнула.
Спасибо, Стивен, вы меня приободрили. Как все же хорошо иметь такого надежного, преданного друга. Ах, милорд, если бы вы и в самом деле были моим родным дядюшкой! Знаете, это кажется смешным, но мне иногда и вправду хочется называть вас дядюшкой Стивеном, как это делает Кристофер.
Стивен внезапно почувствовал дикое желание что-нибудь разбить или разукрасить чью-нибудь физиономию.
Благодарю за комплимент, мисс Джулиана, процедил он, не скрывая раздражения. К вашему сведению, Кристофер называет меня просто по имени, а вовсе не дядюшкой Стивеном.
Боже мой, я обидела вас? Джулиана в отчаянии всплеснула руками. Ах Стивен, простите меня, ради всего святого, я, наверное, просто глупое создание!
Нет, вы просто говорите то, что думаете, моя юная леди, печально возразил виконт. А с тем, что я гожусь вам в дядюшки, видно ничего не поделаешь. Идемте, Джулиана, наше отсутствие наверняка уже бросилось кому-нибудь в глаза.
Джулиана побежала в туалетную комнату, но через минуту вернулась обратно.
Не могу снять платье, застежка приценилась к волосам Боюсь порвать.
Стивен весьма неучтиво усмехнулся.
Предлагаете мне помочь вам?
Да, пожалуйста, Стивен.
Повернитесь спиной.
Осторожно освободив застежку от волос Джулианы, виконт начал стаскивать с нее платье через голову. Глаза его против воли заскользили по изгибам девичьего стана. Изящные стройные ноги в белых шелковых чулках, розовые бархатные подвязки, соблазнительные полноватые бедра в кружевных панталончиках, а следом за ними пленительный изгиб талии и руки, словно сами собой, тянутся, чтобы коснуться гладкой атласной кожи спины и
О черт!
Ай, Стивен, что случилось? Платье порвалось? испуганно вскрикнула Джулиана.
Нет, не порвалось! виконт почувствовал, как в нем вместе с приливом страстного желания закипает злость. Какого дьявола вы ничего не надели под платье?!
Не кричите на меня! Я забыла.
Как всегда! Послушайте, и вам не стыдно, что я вижу вашу обнаженную спину и грудь?
А вы не смотрите!
Да? Может, мне еще и глаза закрыть?
Стивен, вы начинаете мне грубить!
Когда женщина ведет себя не как леди, она всегда нарывается на грубость, мисс!
Наконец Джулиана быстро переоделась, и они со Стивеном спустились вниз. У входа в гостиную девушка снова остановила своего спутника.