- Не очередной, а последней, - со вздохом заметил Блейд, неожиданно ощутив груз своих сорока семи лет.
- К чему предаваться меланхолии? - американец метнул на него испытующий взгляд. - Поживем - увидим... Пока же я хочу показать вам нечто любопытное... нечто такое, что поможет вам ощутить, в какой мир, в какую поразительную реальность лежит ваш путь. - Он помолчал, задумчиво посматривая то на Блейда, то на тихо гудевший прибор. - Я настроил машину на автоматический поиск областей темпоральных сдвигов, Дик. Этот опыт проводился уже не раз, и я помню результаты, как "Отче наш"... Вам же надо следить за круглым экраном на центральной панели и во-он тем световым табло сверху, где начнут выскакивать цифры.
- И что я увижу?
- ТиВи-Икс сейчас сканирует измерение за измерением. Поглядите, посередине экрана - ровная синяя линия... Когда прибор наткнется на точку интенсивных флуктуаций, возникнет пик - так же, как на экране обычного осциллографа. Чем выше пик, тем больше амплитуда сигнала, тем сильнее обнаруженная флуктуация... Понятно?
- Пока да. А это табло?..
- Это чисто вспомогательное приспособление. Я пронумеровал все найденные области темпоральных сдвигов... обычная условность, разумеется... эти номера и будут выскакивать на табло.
- И сколько их? Сколько районов вы обнаружили?
- Немного, Ричард, весьма немного. Всего пять. Но это не означает, что других нет вообще. Просто возможности этой штуки, - Хейдж покосился в сторону негромко гудевшего агрегата, - ограничены.
- Вы собираетесь его совершенствовать?
- Нет... пожалуй, нет... у меня несколько другие планы. И потом, самой главной нашей задачей в ближайшем будущем станет поиск и подбор новых кандидатов... простите, что напоминаю об этом, Дик.
Блейд кивнул, испытывая чувство невольной горечи. Хейдж, разумеется, прав, в самом ближайшем будущем им предстоит найти пару-тройку суперменов, которые выдержали бы процесс перехода в иную реальность. И не только выдержали, но и вернулись бы обратно в здравом рассудке и твердой памяти! Пока таких - увы! - не находилось. Он вспомнил предыдущие неудачные попытки, подумал о Джордже О'Флешнагане и Эдне Силверберг, канувших в вечность, о братьях Ренсомах и Карсе Коулсоне, ухитрившихся вернуться и попавших прямо в психолечебницу...
Потянувшись к стакану с виски, Блейд мертвой хваткой сжал его в кулаке и выплеснул в рот обжигающую жидкость. Хейдж с удивлением взглянул на него.
- Что с вами, Ричард? Вы как-то переменились в лице...
- Ничего... Вы заговорили о новых кандидатах, и я припомнил тех, кто уже... - Блейд сделал паузу - Ну, вы понимаете...
Американец сокрушенно покачал головой и поднял свой стаканчик.
- Да, понимаю... За их мужество и верность долгу! - он тоже опрокинул виски в рот, потом обернулся к серебристому монитору и, мгновенно позабыв обо всем, воскликнул. - Глядите, Дик! Первая область!
Блейд поднял глаза. На табло горела цифра "один", а синяя черта посреди экрана мотнулась вверх, обрисовав нечто вроде треугольничка с плавно изгибавшимися сторонами. Он был высотой не более дюйма, диаметр же круглого монитора составлял фут.
- Сравнительно слабый импульс, - произнес Хейдж.
- Мой Таргал?
- Нет. Таргал идет вторым номером... Смотрите!
Сигнал исчез, табло погасло, но через минуту вспыхнуло снова. На мониторе вновь возник синий треугольник - не больше первого. Блейд прижмурил веки, и на мгновение ему показалось, что он опять глядит на бирюзовое марево странного таргальского океана.
- Вот это - Таргал, - раздался голос Хейджа. - Амплитуда тоже невелика... Знакомое местечко, не так ли?
- Знакомое, - у Блейда чуть дрогнул уголок рта. - Боюсь, я не доставил вам оттуда ничего ценного, Джек.
- Как сказать! Главное, вы подтвердили гипотезу о существовании областей сдвигов.