Дворецкий улыбнулся.
У нас только одна гостья. Миссис Мейхью, двоюродная тетка ее милости, прибыла вчераи немедленно слегла в постель с ревматизмом. Мы надеемся, что к вечеру ей станет лучше, и она сможет отобедать со всеми. Остальных гостей мы ждем сегодня или завтра.
Тони кивнул и огляделся.
А где лорд и леди Пендрагон?
Обычно Рейф и Джулианна выходили его встречать, когда он выбирался к ним погостить.
Его милость разговаривает в кабинете с двумя инвесторами, которые этим утром приехали из Лидса. И, насколько я знаю, ее милость вышла с мастером Кэмпбеллом в сад на прогулку. Разрешите мне известить их о том, что вы здесь?
Не трудитесь, отозвался Тони, отмахиваясь от этого предложения. Я просто зайду через черный ход и сам их найду.
Мартин почтительно наклонил седую голову:
Как пожелаете, ваша светлость.
Ухмыльнувшись, Тони сунул руки в карманы дорожного плаща с пелеринами и двинулся задом, ощущая под подошвами дорожных сапог мягкую холодную землю.
Сад казался пустынным: никаких признаков ни Джулианны, ни ее шумного двухлетнего сына. Он продолжил свои поиски, зайдя еще дальшеи вдруг увидел ее: в накидке из темно-зеленой шерсти, которая сливалась с травой, как летняя листва. Остановившись, он воззрился на нее, изумившись тому, что видит ее в столь необычной позе. Встав на колени, она забралась под какой-то вечнозеленый куст.
Вы можете счесть мой вопрос нахальным, ваша милость, с усмешкой проговорил он, но что вы здесь делаете?
Женщина дернулась, что-то невнятно пробормоталаи начала задом пятиться из-под куста.
Огромным усилием воли он не дал себе рассмеяться.
Рейф не одобрил бы, что его жена ползает по холодной земле на четвереньках. Он замолчал: ему в голову пришла новая мысль. Надеюсь, Кэм не там?
Нет, заявила она голосом, который был совершенно не похож на голос Джулианны. Спустя несколько секунд она вынырнула из-под куста и выпрямилась, оставаясь на коленях. Я пытаюсь спасти котят. Они там спрятались, а выбраться обратно не могут. Не дай Бог, замерзнут.
Его ленивое веселье моментально превратилось в изумление, как только она обернулась, потому что обращенные к нему глаза оказались вовсе не карими, как он ожидал, а довольно необычными фиалковыми!
Глава 4
Ты? только и смог сказать он.
Габриэла заслонила ладонью глаза от яркого солнца, и воззрилась на возвышающегося над ней Уайверна. Она моментально узнала этот голос: звучный и низкий, с волнующими интонациями, от которых по ее коже прошла волна жара.
Она стояла перед ним на коленяхсердце почему-то забилось чаще, а с губ грозил сорваться восхищенный вздох, который ей удалось удержать лишь огромным усилием воли.
«Не знаю, как это может быть, потрясенно подумала она, но, по-моему, при дневном свете он даже привлекательнее, чем был в полумраке в тот вечер, в кабинете Рейфа».
Волосы у него были все такими же темными, но в лучах солнца она различила в них рыжие отблески, которые походили на скрытое пламя. Его темно-синие глаза завораживали и казались еще более живыми и глубокими, чем прежде, а аристократические черты лица пробудили в ней странные фантазии, заставив гадать, не сошел ли он с полотна какого-то великого художника.
Да, ответила она, когда к ней, наконец, вернулся дар речи. Хотя, наверное, во время вашего визита вам следовало бы обращаться ко мне как к Габриэле или мисс Сент-Джордж. Как я понимаю, вы приехали на крестины.
Она знала, что по этому поводу ожидается множество гостей, но до этой минуты не подозревала о том, что в их числе окажется Уайверн.
Ты угадала, подтвердил он. Я приехал, чтобы присутствовать при крещении. Но давайте начнем сначала. Позвольте приветствовать вас так, как это полагается. Он чуть помолчал, а потом поклонился. Добрый день, мисс Сент-Джордж. Позвольте заметить, что встреча с ваминеожиданная радость для меня.
Спасибо вам, мистер то есть Уайверн. Или, может быть, мне следует называть вас «милорд»?
На секунду на его лице возникло довольно странное выражение.
Нет, «Уайверн» пока вполне подойдет. Должен сказать, что удивлен, встретить вас здесь. Я не знал, что вы передумали и сочли возможным воспользоваться приглашением Рейфа. Разумное решение.
Она перевела взгляд на свои руки.
Да, мои обстоятельства изменились, и я сочла, что так будет лучше. Она снова посмотрела ему в лицо. Рейф и Джулианна были очень добрыбольше, чем я заслуживаю.
Его губы медленно раздвинулись в улыбке.
О, я уверен, что вы этого вполне заслуживаетехотя бы потому, что на этот раз приехали без оружия. По крайней мере, я предполагаю, что это так! поддразнил он ее.
Насколько я помню, кто-то конфисковал мой пистолет. Хотя я не сомневаюсь, что смогла бы найти подходящее огнестрельное оружие, если таковое понадобится. Мне надо будет защищать себя, Уайверн? Я в опасности?
С его чувственных губ сорвался тихий смешок.
В данный моментнет. Но если вы все-таки добудете еще один пистолет, меня можно будет уговорить снова вас разоружить.
Эти слова напомнили ей о том, каково было оказаться прижатой к его телу, и о том, каким жарким и сладким оказался его поцелуй. Внезапно почувствовав, что покраснела, она поспешила прогнать такие мысли.
Так вы пришли искать леди Пендрагон? Она увела Кэма в детскую всего пару минут назад.
А вы остались здесь.
Конечно. Я не могла уйти, пока не нашла этих котят. Именно это и заставило Джулианну увести Кэма наверх. Он захотел заползти туда и лично достать их.
Словно по сигналу из-под куста раздалось громкое мяуканье.
Уайверн наклонился, пытаясь увидеть котят, но они были скрыты зеленью.
Но ведь мама-кошка наверняка вернется, чтобы о них позаботиться.
Я тоже так считаю, но утром она испугалась, когда одного из котят чуть не затоптала лошадь. Вот тогда-то она и утащила их из конюшни и, похоже, спрятала здесь.
Если она будет с ними, все будет хорошо.
Нет, не будет, если вечером начнется предсказанный кухаркой снег! заявила она, тряхнув головой. Их надо перенести куда-нибудь, где тепло и безопасно. Протяните мне руки.
А, понимаю. Скопировав ее движение, он устроил у своей груди нечто вроде колыбельки. Однако у меня есть предложение. Вместо того чтобы использовать в качестве корзинки меня, может быть, нам лучше вернуться в дом и взять настоящую?
Не успел Тони добавить еще что-то, как Габриэла снова нырнула под куст и легла на живот. Он изумленно наблюдал за ее действиями, а потом не удержался и наклонился сильнее, чтобы лучше рассмотреть ее очень аппетитную попку, извивавшуюся под складками накидки.
Ловкая, как кошка, Габриэла появилась из-под куста уже через пару секунд, прижимая к груди троицу мяукающих котят.
Ну вот, сказала она, легко поднимаясь сначала на колени, а потом и на ноги. Держите их. Там есть еще.
Бережно переложив копошащихся малышей ему на руки, она снова нырнула под куст.
Боже правый! воскликнул он, гадая, сколько их там окажется. Держа котят, он надеялся, что никто из его крохотных подопечных не попытается сбежать. Однако черно-белые комочки только жалобно пищали, а в их круглых зеленых глазках угадывался ужас. Ну-ну, тише, негромко проговорил он. Я вас держу, бояться нечего.
Это последние! торжествующе объявила она, чуть запыхавшись и выныривая снова.
На руках она держала еще двух котятодин был с ярко-оранжевыми, полосками, а второйсерый с белыми пятнами. Следуя примеру остальных, они присоединились к хору мяукающих собратьев.
Мне взять и этих? спросил он.
Пять будет многовато. Я понесу этих двух.
И куда мы направимся? Обратно на конюшню?
Она изумленно округлила глаза.
Господи, нет, конечно! Иначе мама-кошка снова их утащит. Нет, я несу их в дом.
Он невольно рассмеялся.
А вы уверены, что это хорошая мысль? Ведь там ждут гостей. Вряд ли прислуга обрадуется, если у нее под ногами будет крутиться целый выводок котят. А что подумают Рейф и Джулианна?
На секунду на ее прелестном личике отразилась обида.
Они любят животных. Джулианна сама сказала мне это двадцать минут назад. А котята никому не помешают, если поживут у меня в спальне.
Вот как! Он хотел было указать на несколько проблем, связанных с таким решением, но, еще раз посмотрев на нее, понял, что лучше промолчать.
Ведите меня. Я в вашем распоряжении.
Она одарила его такой улыбкой, что у него забурлила кровь, заставив его порадоваться тому, что у него руки заняты котятами, а потом повернулась и пошла к дому. Оберегая свой пушистый груз, он пропустил ее вперед в сторону задней двери, выходящей в сад. Уже протягивая руку, чтобы повернуть дверную ручку, он краем глаза заметил какое-то шевеление. Посмотрев налево, он увидел, что в нескольких шагах сидит кошка, пристально наблюдающая за процессией.
Надо полагать, это наша пропащая мама-кошка, заметил он негромко.
Габриэла кивнула.
Я так и знала, что Агги объявится. Оставьте дверь приоткрытойпосмотрим, пойдет ли она за нами.
Продолжая идти за ней, Тони опять счел за благо промолчать. Они с Габриэлой успели пройти половину лестницы, когда кошка метнулась в дом и побежала за ними. Она так и шла следом, отставая на несколько шагов, до самой двери в спальню Габриэлы.
В комнате Габриэла бережно положила двух котят на толстый обюссонский ковердостаточно далеко от камина, чтобы они не могли оказаться в опасной близости от огня, но все-таки там, где до них доходило тепло.
Ну вот, проворковала она, обращаясь к кошке, вот твои малыши. Мы сделали для них все возможное.
Тони прошел через комнату и молча стоял, пока Габриэла забирала у него котят и по очереди укладывала рядом с первыми двумя. Как только все пятеро оказались вместе, их мама присоединилась к ним и удовлетворенно замурлыкала.
Я найду корзинку и постелю в ней старое одеяло им для постели, сказала Габриэла. А деревянный ящик с песком послужит им для личных нужд, пока они не повзрослеют и не начнут выходить со своей мамочкой. Поворачиваясь, она одарила его еще одной улыбкой. Спасибо за помощь, Уайверн.
Он ответно улыбнулся.
На здоровье. Хотя вы вряд ли поблагодарите меня, когда проснетесь, завтра утром и обнаружите у себя в постели шесть кошек.
Они, скорее всего, останутся у себя в корзинке.
«Я бы не был в этом так уверен», подумал он, бросив взгляд на большую кровать с балдахином и покрывалом прелестного голубого тона. Невольно он представил себе Габриэлу, лежащую на тонких льняных простынях: ее длинные темные волосы водопадом спускаются по подушкам, а вокруг нее резвятся котята, заставляя ее весело смеяться. Этот образ заставил кровь прилить к его чреслам, и он остро почувствовал, насколько сильно ему самому хотелось бы оказаться в этой комнате и проверить, действительно ли возникла такая картина. Опомнившись, он заставил себя вернуться к реальности.
Мне надо идти.
Казалось, она только теперь поняла, как неприлично находиться с ним наедине у себя в спальне, и ее щеки чуть порозовели.
Да, наверное.
Но вместо того чтобы уйти, он по-прежнему стоял и любовался ее милым личиком и нежной кожей, тронутой румянцем И, внимательнее присмотревшись, обнаружил кое-что еще.
Вы измазались, заметил он.
Ой, правда? Где?
Подняв руку, она безрезультатно попыталась стереть пятно.
Позвольте мне, предложил он.
Шагнув ближе, он осторожно приложил два пальца к изгибу правой скулы и погладил Габриэлу по щеке. Встретившись с ней взглядом, он заметил, как расширились ее зрачки, а губы приоткрылись на едва слышном вздохе. Проследив за их движением, он вспомнил вкус ее поцелуя, который показался ему слаще любого десерта.
«Как хотелось бы его повторить! сказал он себе. Еще два дюймаи она снова окажется в моей власти. Но нетнельзя». Тайно вздохнув, он вспомнил свое обещание относиться к ней как к маленькой сестренке. Конечно, такая клятва была верхом нелепости: как бы ни старался, он никогда не сможет считать Габриэлу Сент-Джордж сестрой. Но с другой стороны, это не означает, что ему нельзя хотя бы попытаться так с ней обращаться.
Опустив руку, он шагнул назад.
Ну вот, объявил он бодро, ничего не осталось. Она заморгала, словно выходя из оцепенения.
Спасибо, Уайверн.
Он поклонился ей:
К вашим услугам, мисс Сент-Джордж. Полагаю, что увижу вас сегодня за обедом.
До встречи.
Кивнув, он позволил себе один прощальный взгляд, после чего повернулся и вышел из комнаты.
Мы нарекаем ее Стефани Шарлоттой! объявила Джулианна Пендрагон, и материнская гордость и радость придали ее нежному голосу звучности, так что он разнесся по всему приходскому храму.
Со своего места на церковной скамьеодной из тех, что были отведены приглашенным на торжествоГабриэла наблюдала за происходящим и за людьми, собравшимися вокруг купели.
Во имя Отца, и Сына, и Святого Духа, аминь! провозгласил священник, осторожно смачивая головку малышки водой.
От неожиданности малышка испустила протестующий вопль, отразившийся от каменных стен церкви мощным эхом. Присутствующие, улыбаясь и посмеиваясь, хором подхватили:
Аминь!
В продолжение таинства крещения Габриэла наблюдала за главными действующими лицамии губы ее сурово сжимались всякий раз, как ее взгляд падал на Уайверна или, точнее, на герцога Уайверна! Даже сейчас она ежилась, вспоминая о том, что произошло прошлым вечером после обеда.
Трапеза прошла прекрасно: пятнадцать человекродственники и друзьясобрались за столом, чтобы насладиться вкусными блюдами и изысканными винами. Габриэла чувствовала себя неожиданно непринужденно, снова изумляясь тому, насколько безоговорочно ее приняли в семейство Пендрагонов. С момента ее приезда двумя неделями раньше все обитатели этого дома взяли ее под свое крылышконачиная с Рейфа и Джулианны, относившихся к ней так, словно она им самый близкий человек, которого они знают давным-давно, и кончая слугами, которые всегда были готовы ей помочь, даже когда она заверяла их, что прекрасно может обойтись сама.
Когда обед завершился, все общество перешло в гостиную: джентльмены решили обойтись без уединения за сигарами и портвейном. Подали ликеры, чай и кофе, а также сладости, перед которыми Габриэла устоять не могла. Она смаковала особенно удачное ореховое печенье, когда дворецкий Мартин подошел к Уайверну с рюмкой бренди на сияющем серебряном подносике.