Мы менялись поочередно, голову Николаю укутали влажной тряпкой, чтобы не хватил тепловой удар, периодически Эля смачивала ему губы и лоб. Среди нас не было медика, способного определить наличие или отсутствие теплового удара. Я пощупал парню пульс, вроде бы спокойный, но подсчитать невозможно, все часы давно замерли. На ровных участках мы с Зинкой несли мальчишку на носилках, а когда встречались завалы, Муслим забирал живой груз себе на плечо. Честно говоря, у меня с непривычки тряслись не только руки, а вся спина и колени...
В последующий час мы сделали четыре привала, пропустили над собой еще одну стеклянную волну, но всему хорошему когда-то приходит конец. Каменистая лощинка закончилась, она увела нас далеко влево.
Перед очередным привалом наш стриженый друг окончательно пришел в себя. Почему-то его глубоко трясло, что пришлось путешествовать на руках у Муслима. Коленька принялся извиваться с такой энергией, что строитель чуть не выронил его на острые камни.
— Отдохнем, — предложил я.
Дети буквально повалились, Муслим натужно хрипел. Я убедился, что если Коля не пойдет дальше своими ногами, то мы потеряем единственного крепкого мужчину в группе.
— Пить дайте! — потребовал парень.
— Друг, чуточку вежливей постарайся? — предложил Муслим.
На сей раз я совершенно точно услышал беззвучное ругательство. Но оно повисло, так и не сорвавшись с искусанных губ пацана. Он, не стесняясь, разглядывал Элю.
— Эй, я тебя знаю? Ты из поселка?
— Меня зовут не «эй», — парировала девчонка.
— Что это у вас?.. — Видимо, Николай намеревался спросить, что у нас с лицами, или с глазами, но тут вблизи от себя рассмотрел ногу Зиновия.
— И у тебя так будет, не переживай, — усмехнулся Зинка.
— У меня так не будет, — отрезал наш спасенный. Повисла тяжелая пауза.
— Парень, ты откуда такой свалился? — осведомилась Элеонора. — Ты хоть представляешь, что происходит?
— Я-то? Я-то, млин, представляю... — Николай сделал попытку встать на ноги, пошатнулся, снова грубо отпихнул Муслима и плюхнулся в дорожную пыль. Затем его немного вырвало, но я этого ждал. Обычная реакция желудка при первом приеме варева; дальше пойдет легче.
Муслим хотел сказать какую-то резкость, но Эля быстро погладила его по руке, и южанин сдержался. Он подобрал лопату и направился к ближним кустам, торить дорогу.
— Что же нам с ним делать, Алексей Александрович? — озабоченно почесал в затылке Зиновий. — Он идти не может...
— Я все могу!
Я сам лихорадочно соображал, как же нам поступить. Мы остро нуждались в соратниках, но в поселке нашу веру не разделил никто из тех, кто мог быть полезен. А «глухие» представляли собой лишнюю обузу, не более того.
Земля чуть заметно дрогнула, затем еще раз, грохот статических разрядов с новой силой запрыгал в черепе. Надвигалась очередная короткая ночь. Вблизи не было хищников, но меня не покидало гадкое чувство упущенного времени. Мы опаздывали, и опоздание могло стоить слишком дорого.
Я закрывал глаза и явственно различал темный смерч, как описала его Эля. Он кружил где-то поблизости, он был целью нашего путешествия, хотя никто толком не представлял, что же предстоит делать, добравшись до цели. Что-то там текло не так, как надо, как задумали неведомые создатели Симулятора, что-то, сбилось с ритма...
— Вот что, дружочек, — я взял на себя командование. — Нам болтать некогда, ты уж извини.
— Если не хочешь с нами, мы оставим тебе воды, — подхватил Зиновий.
— А куда вы идете? — Николай смотрел только на меня.
— Алексей Александрович, придется в обход! — крикнул Муслим. Он обежал по кругу узкую полянку вокруг прогалины и беспомощно развел руками. — Тут кусты на сотню метров тянутся, заросла дорога...
— Эля, как лучше обойти? — спросил я.
— Ой, не пойму, звенит в ушах... — Девочка растерянно терла виски.