Повернувшись, Дэв увидел стройную темноволосую женщину в коричневой военной форме.
- Катя!
- Так ты в конце концов решил вернуться, а? - подмигнула она.
- Полковник, - серьезно сказал Синклер, - пугала нас угрозой использовать своих рейнджеров в качестве поисковой партии, если вы не вернетесь немедленно. Мы рады, что вам это удалось. - Он сделал паузу, консультируясь со своим "внутренним голосом". - Что ж, у нас есть еще около двенадцати часов, прежде чем снова соберется Конгресс, а что касается меня, то мне необходимо ознакомиться с информацией, которую привез нам капитан. Синклер перевел взгляд с Дэва на Катю, затем снова на Дэва. - Сможете ли вы оба присутствовать на брифинге?
- Конечно.
- Да, сэр.
- Хорошо.
- Тогда и увидимся. А сейчас, надеюсь, Катя будет так добра и проводит вас в ваши апартаменты, проследив за тем, чтобы вы устроились как следует. Он широко улыбнулся. - Думаю, вам есть о чем поговорить.
- Спасибо, сэр.
В связи с постоянной сменой персонала, каюты предоставлялись на временное пользование, а личные вещи хранились в грузовом модуле.
Когда Синклер и его сопровождающие отошли прочь, Дэв повернулся к Кате.
- Привет, незнакомка.
- Привет, Дэв. Со счастливым прибытием. Ужасно приятно видеть тебя.
- И я рад. - Он осмотрелся по сторонам. - Так... похоже, уединенность все еще является здесь роскошью.
- И больше чем обычно, Дэв. Портовые и жилищные мощности здесь, в новом Аргосе, растут очень быстро, но не настолько, чтобы поспевать за ростом населения. За последние четыре месяца к нам прибыло почти восемь тысяч человек. Идея распространяется. Вся граница хочет независимости.
- Что заставляет нас направиться на поиски новых мест.
Он осмотрелся вокруг. Отсек жизнеобеспечения был изначально создан как внешний пост с каютами для персонала, так что здесь было достаточно места лишь для сотни имперских наблюдателей и разведчиков. Теперь, когда здесь располагался правительственный центр Конфедерации и штаб-квартира Конфедерационного Военного Командования, насчитывалось более семи сотен человек, да и транзитное население, возможно, составляло еще тысячу. Многие жили на борту различных транспортов на орбите, но им приходилось время от времени сменять свои корабельные каюты на комнаты с небольшой гравитацией в небесном лифте в отсеке жизнеобеспечения, чтобы поддерживать форму. Слишком долгое пребывание в невесомости могло сделать из самого сильного человека беспомощного калеку.
Ну и, конечно, большая часть населения жила на поверхности планеты.
- Насколько я понимаю, у нас нет времени слетать на Геракл, - грустно сказал Дэв.
- У нас слишком мало аэрокосмолетов. Мы не сможем добраться туда раньше, чем через день или два. Я думаю, лучше всего остановиться на паре модулей.
- Что ж, красотка, ты обеспечиваешь модули, - сказал Дэв, улыбаясь. Он дотронулся указательным пальцем до своего виска. - А я обеспечу место. Веди!
Позже Дэв и Катя разделили общую виртуальную реальность, их сознания соскользнули туда из отдельных модулей и соединились друг с другом с помощью программного обеспечения.
...Волны накатывали на песчаный пляж. Солнце, скользящее на запад, касалось океана золотым и белым сиянием, а морские чайки парили в полуденном небе. Белая пена облизывала песок, накатывая на него и затем снова сползая в воду. Дэв не был даже уверен, существует ли все еще подобная реальность, так загрязнялись в течение последних пяти веков прибрежные воды Земли.
Но это всколыхнуло в нем воспоминания о доме, также как и в Кате. На Новой Америке не было морских чаек, но там были океаны с их медленными, вызываемыми Луной приливами.
- Вот это гораздо лучше, - улыбнулся Дэв, поворачиваясь к Кате.