Меррик немного задерживается, поэтому Кейд попросил меня составить тебе компанию, пока он работает. Не против, если я сделаю себе кофе?спросил Чарли.
Она улыбнулась.
Конечно, нет. Угощайся. И ему незачем было звать тебя. Я могу несколько часов побыть одна, пока они не освободятся. Я чувствую себя ужасно. Даже не могу представить, сколько всего они не могут сделать из-за меня.
Чарли подошёл к кофеварке, налил себе чашечку кофе и присел за стол Кейда.
Они знают, что делают,сказал он.Тебе не о чем беспокоиться. Во всяком случае, мне приятно посидеть с тобой в офисе. Не так приятно, когда тебя здесь нет. Думаю, им это тоже нравится.
Я чувствую себя бесполезной,поморщившись, сказала она.Должно быть что-то, с чем я справлюсь. Документы. Звонки. Хоть что-то!
Чарли потёр подбородок, а затем поджал губы.
Знаешь, ты права. Ты могла бы сортировать документы или отвечать на телефонные звонки. Назначать встречи. Не знаю, почему они не догадались об этом. Тебе, должно быть, скучно.
Она рассмеялась.
Они слишком беспокоятся обо мне, чтобы перегружать работой. Но я хочу помочь. Они так много сделали для меня. Я хотела бы отблагодарить их.
Думаю, это отличная идея. Если хочешь, садись рядом, и я расскажу тебе о системе, как тут всё устроено. Только между нами, это полная задница. Если у тебя есть хоть какие-то организационные навыки, ты получишь эту должность, как пить дать. Я буду счастлив, если ты поможешь ребятам.
Элли охотно поднялась на ноги. У неё уже начали чесаться руки от мысли, что она может им чем-то помочь. Она поставила свой кофе на стол, а затем подтащила стул Меррика к столу Кейда, чтобы увидеть, что Чарли делает с документами.
Самым важным является дебиторская задолженность². Нам нужен способ упорядочения процесса оплаты. Убедись, что все выплаты производятся своевременно и верно. Также мы должны выставить счёт, как только работа будет выполнена. Иногда эти олухи не высылают счета по несколько недель, а потом получатель забывает, за что он должен заплатить. Ещё они забывают обновлять регистры бухгалтерского учёта и проверять, совпадают ли их банковские вклады, заявления и активы с заявленными записями.
Он повернулся, внимательно глядя на неё.
Как думаешь, справишься?
Она решительно кивнула, желая уже начать.
Он улыбнулся.
Ладно. Я разберусь с несколькими счетами, и ты поймёшь, с чем имеешь дело. Я покажу, как делать отметки в бухгалтерской книге, дам тебе банковские бланки регистрации, и ты будешь знать, что уже оплачено, а что нужно оплатить. Если зазвонит телефон, просто импровизируй. Лучший способ научитьсяэто нырнуть в омут с головой и делать вид, будто ты королева этого офиса. Глазом не моргнёшь, как все будут говорить «Да, мэм» и бегать вокруг тебя на цыпочках.
Она захихикала.
Спасибо, Чарли. Я очень ценю это. Вы все так добры ко мне.
Он потянулся и погладил её по руке.
Иногда нам всем нужна помощь, чтобы встать на ноги. Ты поправляешься на удивление быстро, и я знаю, что вскоре ты совсем окрепнешь.
Остальную часть дня Элли неустанно трудилась над системой регистра, что вполне логично. Она создала счета-фактуры³, разобралась с заказами на выполнение работ и отложенными контрактами, а также с грудой неотложных дел.
Ей даже удалось ответить на несколько телефонных звонков, и она гордилась, что разговаривала так, черт возьми, словно занималась этим всю жизнь.
К тому времени, когда Кейд и Меррик вернулись в офис, на столе Кейда царил полный порядок.
Они, прищурившись, уставились на неё, а затем Меррик нахмурился.
Какого чёрта ты делаешь? Мы не хотели, чтобы ты трудилась тут целый день как пчёлка Майя.
Она улыбнулась.
Я в одиночку сделала вашу жизнь проще. Я всё организовала. Каждый клочок бумаги: контракты, счета-фактуры, чеки, доработки. Всё находится в папках с соответствующей маркировкой. Ещё я создала электронный календарь с напоминаниями, которые появятся на ваших телефонах, электронной почте и настольных компьютерах.
Она пугает,заговорил Чарли.Я даже спрятался в углу.
Кейд рассмеялся.
Похоже, ты убираешь за нашими неряшливыми задницами.
Элли кивнула.
Я даже отвечала на телефонные звонки. Я записала несколько сообщений и оставила их у каждого на столе.
Ох, чёрт,пробормотал Меррик.Похоже, мы должны тебе, как минимум, ужин.
Она просияла.
Мы пойдём ужинать?
Затем её лицо помрачнело.
Но разве тебе не нужно вечером вернуться в спортзал?спросила она Меррика.
Кейд и Меррик обменялись удивлёнными взглядами. Она не могла их винить. За три недели, пока она была с ними, Элли не отважилась выйти из дома или офиса. Но сегодня она чувствовала себя свободнее и безопаснее. Элли не могла провести остаток жизни, скрываясь ото всех. И пока рядом с ней Кейд и Меррик, ей никто не сделает больно.
Так что да, она хотела сходить в настоящий ресторан и сделать что-то нормальное. Например, хорошо поесть и обсудить прошедший день.
Ты выбираешь, и мы воплотим это в реальность,сказал Кейд, широко улыбаясь.
Я не должен быть там, где не хочу,сказал Меррик.
Ты уверен?нерешительно спросила Элли. Последнее, что она хотела, это вмешиваться в установленный порядок Меррика.
Абсолютно,ответил он.Теперь скажи нам, чего бы тебе хотелось?
Она на мгновение поджала губы и задумалась.
Знаете какие-нибудь заведения с тайской кухней? Не знаю, почему, но прямо сейчас я бы продала душу за хорошую тайскую еду.
Есть неплохое местечко в трёх кварталах отсюда,сказал Меррик.Чарли, ты с нами?
Отец Кейда покачал головой.
Нет, детишки, ступайте повеселитесь. Ваш старик пойдёт домой, выпьет пива и доест остатки пиццы.
Он наклонился, чтобы поцеловать Элли в щеку, и помахал ребятам, выходя из офиса.
Ты уверена, что готова для выхода в свет?спросил Меррик.
Она кивнула.
Да, я хочу этого. Мне это нужно. Я не могу вечно скрываться у вас дома и в офисе. Не говоря уже о том, что я скоро свихнусь. Я знаю, что вы не позволите ничему случиться со мной. Я доверяю вам, и поэтому не боюсь.
Кейд протянул руку и прикоснулся к её щеке.
Отлично, Элли. Потому что это абсолютная правда. Мы с Мерриком не позволим чему-либо снова с тобой случиться.
Меррик взял её за руку и помог подняться.
Идём, дорогая. Я умираю от голода.
Она вышла из офиса и направилась к автомобилю, шагая между двумя мужчинами. И, чёрт возьми, она чувствовала себя совершенно естественно. Здесь, между ними. Окружённая их защитой.
Словно она принадлежала им обоим.
Возможно, так и было. Она уже знала это.
Но они? Как они отреагируют на такую абсурдную идею?
Глава 10
В животе у Элли порхали бабочки, пока она сидела в раздевалке, где Меррик готовился к своему бою. Меррик проходил последний этап подготовки, мысленно настраиваясь на выполнение поставленной задачи, а Кейд и Даллас находились в соседней комнате. Рядом с ней сидел Чарли и ещё куча незнакомых Элли людей.
Все они из окружения Меррика. Чарли называл их его лагерем. Ох, они были представлены друг другу, но их имена и лица оставались нечётким пятном в её голове. Честно говоря, Элли была в ужасе, находясь так далеко от места, которое она считала своим убежищем.
Лас-Вегассверкающий город, подобного ему она ещё не видела. Элли не имела возможности узнать, правда это или нет, но твёрдо верила, что в глубине души она девушка из маленького городка.
Кейд с Мерриком настояли, чтобы Элли сопровождала их на бой. Она не хотела оставаться одна, но мысль о... публичности... страшно её пугала.
Кейд и Меррик были озабочены тем же. Это мероприятие освещали СМИ, все хотели увидеть, воспользуется ли он своим шансом на титул. И самое последнее, что им нужно,так это чтобы Элли показали по телевидению или фотографии распространили в интернете и СМИ.
Они были очень осторожны. Элли прикоснулась к своему светлому парику и задалась вопросом: хватит ли этого, чтобы не привлечь внимания к своей внешности. Она носила тёмные очки даже внутри арены, а Даллас прилип к ней словно пиявка, создавая впечатление, будто они вместе.
Кейд и Меррик опекали её меньше, если кто-то был рядом, но она все равно чувствовала на себе их пристальные взгляды. Знала, что они внимательно следят.
Нервничаешь?негромко спросил Чарли.
Она оглянулась по сторонам, посмотрев на людей, находящихся в тесном помещении.
Немного.призналась она.
Элли наблюдала за тренировками Меррика весь месяц. Даже смотрела бои по телевизору, но никогдавживую. Она видела его противника, когда ребята снова и снова пересматривали кадры из его предыдущих боёв, отмечая сильные и слабые стороны.
Меррик будет сражаться с другим главным претендентом на пояс в супертяжелом весе. От других она узнала, что его стиль«валить и колотить», что бы это ни означало.
Но одно Элли знала точно: Меррик охотно шёл на ринг с человеком, который больше всего в жизни хотел надрать ему задницу.
Чарли взял её за руку и сжал.
Не бойся. Меррик готов к бою. Он сосредоточен. Уверен в себе. Он победит.
Я просто не хочу, чтобы его ранили.выпалила она.
Чарли улыбнулся.
Я не хочу, чтобы ты испугалась от вида крови, ран и синяков. Это происходит, когда на ринг выходят два здоровых мужика. Меррик умный и довольно быстрый для такого здоровяка.
В этот момент подошла тренер Меррика, Дакота Трейбарн, и похлопала Чарли по плечу.
Мы готовы, если вы с Элли хотите идти. Двое мужчин проводят вас. Даллас и Кейд будут через минуту. Они должны выйти с Мерриком.
По венам Элли хлынул адреналин, и так же быстро она ощутила страх. Она облизала губы и расправила плечи, решив не показывать этим людям свою слабость.
Двое плечистых мужчин без шей и с накачанными бицепсами подошли к месту, где она сидела с Чарли.
Мэм,вежливо обратился один из них.Мы сопроводим вас к вашим местам, если вы готовы.
Элли встала, крепко обхватив пальцами сумочку. Чарли в ободряющем жесте положил ей руку на спину, и они последовали за громилой под номером один к двери, а потом и на арену.
Шум был оглушительным. Предыдущий бой закончился, и победитель кружил по рингу, выбрасывая кулаки в воздух. Все вокруг толкались и натыкались друг на друга. Двое мужчин, сопровождавшие Элли и Чарли, встали по обе стороны от них, ограждая от толпы.
Возле ринга был ряд пустых стульев, и один из мужчин жестом предложил ей и Чарли занять места в конце. Сев на свой стул, Элли завертела головой по сторонам, замечая огромную толпу, ломящуюся в конференц-центр казино.
Она подскочила, когда на арене погас свет. Появились дикие вспышки камер, и начала играть зловещая музыка. На другой стороне противник Меррика начал свой путь к рингу. Элли заворожено наблюдала, как он работал на толпу, и его встречали возгласами и свистом.
Когда настал черёд Меррика выходить на арену, её глаза автоматически начали искать его. Перед ней был совершенно другой человек. Человек, которого она не знала. Знаменитость, шедшая прямо перед ней.
Ни разу за несколько недель тренировок он не казался ей таким высокомерным. Он был таким... Нормальным. Хорошим. Но мужчина, шедший к рингу, выглядел каким угодно, но не хорошим. Он был тем, кто испугал бы её до смерти, встреть она его в другом месте.
Толпа взревела, и Элли с любопытством посмотрела вокруг, отмечая одобрение болельщиков. Судя по их реакции, Меррик был фаворитом. Её очаровывало, что так много людей поддерживали его. Они знали, кто он. Следили за его карьерой и успехом. Верили в него.
Для неё онпросто Меррик Салливан. Мужчина, благодаря которому она чувствовала себя... В безопасности.
Когда Меррик со своей свитой шёл мимо Элли, он наклонился и провёл своей рукой по её. Невесомое прикосновение. Со стороны могло показаться, что это просто случайность. Только она знала лучше. Будучи абсолютно сосредоточенным, он послал ей сообщение.
Даллас и Кейд подошли к рингу, пока Меррика представляли зрителям. Он снял толстовку и бросил её в сторону Кейда. Элли тяжело сглотнула, смотря на мускулистого воина перед ней.
Всё, что на нём было,спортивные шорты и перчатки, которые были намного меньше, чем у боксёров. Он прыгал на месте, сохраняя свободу движений и гибкость, пока его босые ноги скользили по мату.
Даллас сел рядом с Элли, но Кейд остался возле ринга с двумя членами команды Меррика.
Он хорошо выглядит,сказал Даллас ей на ухо.Сосредоточен и уверен в себе. Он настроен на победу.
От слов Далласа Элли ощутила волнение в груди. Она затаила дыхание, когда смотрела, как два борца стояли лицом друг к другу, пока судья излагал им правила боя.
Элли никогда не видела Меррика таким... свирепым. Она не могла сложить в голове эти два образа: мужчина-боец и мужчина, который держал её в своих объятиях и успокаивал так много раз.
Как только двое мужчин разошлись, прозвучал гонг, сигнализируя о начале боя. Элли подалась вперёд в своем кресле. Единственным знаком внимания со стороны Меррика было то лёгкое прикосновение. Она и не ожидала большего. Он должен быть сосредоточен. Отвлечение может стоить ему победы и стать причиной серьезных травм.
Рядом с ней Даллас вскочил на ноги, когда Меррик и его соперник обменялись шквалом ударов. Даллас кричал. Чарли стоял, крича что-то, чего Элли не смогла понять.
Когда Меррик получил удар в голову и отшатнулся, Элли вскочила на ноги, прикрывая рот рукой.
Не смотри так,крикнул ей на ухо Даллас.Забей. Если он посмотрит сюда, последнее, что ему нужно, так это увидеть, будто тебя сейчас стошнит.
Элли встряхнуло от его упрёка, и она стала контролировать выражение своего лица. Но от суматохи на ринге сердце в груди готово взорваться.
Первый раунд длился целую вечность. Несколько минут растянулись в час, пока двое мужчин обменивались ударами и захватами. Когда прозвучал гонг, Меррик вернулся в свой угол. Элли пристально всматривалась в него, выискивая любые признаки травмы.
Он сидел, выглядя спокойным и полностью сосредоточенным. Умиротворённым, что казалось нелепым, учитывая, что несколько минут назад он дрался со здоровенным мужиком.
Но не было ни капли крови, и его лицо выглядело нетронутым. Второму парню не так повезло. Его глаз опух и была рассечена щека.
Он выиграл этот!выкрикнул Чарли из толпы.
Чёрт, да.сказал Даллас.