Кейд насупился. Элли поджала губы, глаза в замешательстве сузились.
Ты же не собираешься сказать, что уже этого не хочешь?потребовал ответа Кейд.Ты бы вот так просто отказался от всего за шаг до титула?
Меррик отреагировал не сразу. Не в коем случае он не хотел, чтобы они делали поспешные выводы.
Я не говорил, будто что-то изменилось,спокойно ответил Меррик.
Элли скользнула к нему на колени.
Она взяла его за руки и прижала их к груди. Ее взгляд нашел его, а глаза ее горели искренностью. И беспокойством.
Пожалуйста, не делай этого из-за меня,выдавила она.Меррик, я знаю насколько это важно для тебя. Ты ел, спал и жил с мыслью об этом. Я знаю, как безустанно ты тренировался. Знаю, ты один из лучших. Я стала свидетелем твоего прекрасного перевоплощения, ты стал более сосредоточен и целеустремлен. Все в твоем тренировочном лагере уверены в твоей победе. Что это твой чемпионский бой. И я так считаю,тихо добавила она.
Он коснулся рукой ее скул, прошелся по щеке, лаская шелковистые линии ее лица.
Меня больше всего заботишь ты. А не титул. Не проверка или признание. Я люблю тебя, и хочу только лучшего для нас. Не для себя. Для меня.
Ее глаза наполнились слезами.
У тебя есть мы, Меррик. Я здесь. И никуда не собираюсь. Мы с Кейдом стоим рядом и верим в тебя.
Она посмотрела на Кейда, а потом вернула взгляд на Меррика. Он почувствовал ее нерешительность, а затем она подняла подбородок, плотно поджала губы, как будто искала в себе мужество, чтобы сказать то, что она так хотела.
Если мы с Кейдом возьмем на себя больше офисной работы, у тебя будет время подготовится. Полностью, я имею в виду.
Меррик поморщился, и она потянулась пальцем к его губам, чтобы тот замолчал.
Я знаю, что это ваш с Кейдом бизнес. Но подумай, какая прекрасная перспектива открывается для тебя. А если ты выиграешь? От клиентов не будет отбоя. Ты будешь тренироваться. Тебе увековечат. Твоя жизнь полностью изменится.
Его лоб нахмурился, он посмотрел на своего лучшего друга и на женщину, которую они оба любили.
Может быть, я не хочу ничего менять,тихо ответил он.
Глава 29
- Мы можем поговорить?
Меррик отвернулся от окна, где стоял, и после кратного колебания кивнул Кейду.
- Где Элли?
- Она в душе, так что давай сделаем это быстро.
Кейд сунул руки по-карманах и вздохнул. - Послушай, я все понимаю. Дело в бое и тренировках. И Элли. Я понимаю. Но я думаю, что ты делаешь большую ошибку, о которой вскоре пожалеешь.
Мерик покривил губами, замолчал и призадумался. Типичный Меррик. Особенно, когда у него что-то на уме.
Долгое время, ребята не проронили и слова, и Кейд был доволен реакцией Меррика, и вот он наконец-то замешкался и заговорил.
- Я слишком стар для смешанных боевых искусств, и мы оба об этом прекрасно знаем, - наконец-то выронил тот.
Кейд приподнял бровь. - Это последнее, что я ожидал от тебя услышать. Это лучшее, что пришло в твою голову?
Меррик уставился на него, его челюсть подергивало, ярость все больше росла. Черт, судя по тому, как шел этот разговор, к концу разговора они будут на полу.
- Ты не можешь спрыгнуть сейчас, - мягко заверил его Кейд. - Я не стану придумывать вагон и маленькую тележку причин, по которым тебе не стоит этого делать, я просто назову самую важную - Элли.
- Именно поэтому я так решил, - молвил Меррик разочарованным голосом. - Она единственная причина, по которой я готов отказаться от всего.
- А как ты думаешь, каково ей будет знать, что ты отказался от титульного боя? Из-за нее. Подумай о том, как это заденет наши отношения. А потом подумай, каково ей будет чувствовать себя обузой. Что она вторгается в наши жизни. И что много из нашей жизни переменилось из-за нее. Она уже и так волнуется, что достаточно преподнесла нам неприятностей. И своими поступками ты поддерживаешь в ней это параноидальное состояние, и как последний олух бросаешь работу, проделанную годами.
Меррика застыл на месте. Он, начал было, говорить, но тут же прикрыл рот. - Черт, - в конце концов вырвалось у него.
- Элли хочет внести свой вклад, - добавил Кейд, понимая, что сделал правильный шаг. - Ей нужно знать, что она часть всего, что мы делаем. Так пусть она участвует в твоей подготовке. Черт, она наблюдала за твоими тренировками уже несколько месяцев. Она готовит тебе правильное питание. Она хочет выкроить больше времени на бизнес, только чтобы у тебя было время на тренировки. Есть большой шанс твоего выигрыша. Она уверена в твоей победе, она знает, что победа многое изменит для тебя.
Меррик поморщился, а потом уставился на Кейда. - Ты же не думаешь, что она беспокоится о том, что я брошу её или потеряю контроль и стану другим человеком, если выиграю титул, так ведь?
- Нет, не думаю, уверен, что и она так не думает. Я не говорю, что она не подумает так со временем, но я думаю, что все, на чем сейчас сосредоточена Элли - убедиться, что ты доберешься до вершины, и что она не будет стоять на дороге к твоему успеху.
- Проклятье.
Из него вырвалось громкое ругательство, и он сжал пальцы в кулаки.
- Мужик, она изменила меня. Она заставила увидеть, что на самом деле важно. Она ни во что не вмешивается. То, что она делает - это показывает мне, что у меня есть сейчас и это безумно круто, что мне не обязательно преследовать свою мечту, чтобы быть счастливым.
Кейд согласно кивнул. - Понимаю. Но что станет, когда ты оставишь все и останутся только одни "а что если"? А что если ты завоюешь свой титул, выиграешь? Что делать, когда ты станешь чемпионом мира в свои-то тридцать? Словно никогда не было чемпиона в таком возрасте. Чак Лиделл или Рэнди Кутюр, и это не далеко не весь список.
- Видимо, мне просто страшно, - признался Меррик. - Я не хочу терять ее. Ты и я, мы оба знаем, чем ближе бой, тем сосредоточеннее я буду относиться к подготовке. И менее буду обращать внимание на все остальное. Я буду тренироваться, и мое внимание к ней изменится. Я не хочу, чтобы ей в голову приходила мысль, что она не самая важная для меня в мире.
- Мне кажется, ты должен больше доверять ей, - ответил Кейд. - Верь ей.
Меррик заморгал, словно Кейд нес какую-то ахинею. - Конечно же, я ей доверяю.
- Так покажи ей. Побори все. Мы трое будем работать над этим. Ты знаешь, что я буду проводить с ней все время вместе, когда ты на тренировке, и ты знаешь, я не подведу тебя. Она не останется одна, и никогда не останется без защиты. И когда ты будешь в ней нуждаться, она будет ждать рядом.
Наконец-то Меррик кивнул головой. Он сделал глубокий вдох и выровнял взгляд на Кейде. - Ты прав. Мне нужно побороть это. У меня не будет больше такого шанса. Я должен увидеть, как все будет. Я усердно работал, чтобы попасть на пьедестал, чтобы стать следующим чемпионом, и не могу покинуть все прямо сейчас.
Кейд поднял кулак. - Тогда, что ты скажешь, если мы заткнемся и приступим к работе?
Меррик ударил кулак об кулак с Кейдом и заулыбался. - Мне всегда нужен хороший спарринг-партнер.
- Пошел ты, - грубо парировал Кейд. - Я не стану твоей грушей для битья. Для этого у тебя есть другие идиоты.
Меррик не сдержал улыбку. - Я позвоню Дакоте, дам знать, что я снова в деле, мы возобновим тренировки с тройной отдачей и наверстаем упущенное время.
Глава 30
- Сильнее! - Дакота крикнул из угла. - Давай же, Меррик, сконцентрируйся.
Элли наблюдала с противоположной стороны комнаты и нахмурилась, когда Дакота похлопал полотенцем о мат. Она понимала, что Дакота любит Меррика. Они друзья уже долгое время. Почти так же, как и с Кейдом. Но он всегда так усердно работал. Это заставило ее съежиться, потому что, все всегда было слишком чрезвычайным, и за что бы Меррик не брался, во всем, казалось, он был великолепен.
Возможно таков его способ борьбы с миром, но Элли это было не по душе.
- Если бы это был настоящий бой, он бы вытер тобой мат, а он даже не твоей весовой категории, Христа ради, - Вымолвил Дакота с ноткой отвращения в голосе.
Меррик повернул голову, так чтобы она как раз попадала ему на глаза. Их взгляды пересеклись и задержались друг на друге, она подняла большой палец, смехотворным глупым образом, и все о чем она думала, как показать ему, что верит в него.
Он улыбался ей, пока его спарринг-партнер не ударил его. Она вздрогнула, когда Меррик отшатнулся, а затем сосредоточился на ринге.
Дакота опять нахмурился, и тогда он посмотрел на Элли, качая головой. Затем он обошел ринг и остановился перед Элли, так она не будет в поле зрения Меррика и наоборот.
Некоторое время Элли сидела молчком. Так Дакота обвиняет ее в том, что она сегодняшняя проблема Меррика? Она ходила на его тренировки с самого начала. Меррик пропустил несколько тренировок после пожара. Чего Дакота ожидал в первый же день? Совершенства?
Ну а по правде говоря, будет ли Дакоте хоть чего-нибудь достаточно?
Когда двое других борцов обратили на нее свое внимание, у нее запылали щеки, она засмущалась, сидя на своем кресле.
Она отвлекает? Ей лучше оставаться дома? Она просто хотела знать, нужна ли Меррику ее поддержка.
Минутой спустя Меррик покинул ринг и направился в раздевалку, и Дакота сразу же зашагал за ним. Он бросил ключи Меррика ей на колени, чем напугал, и она попыталась ухватить их, пока они не упали на пол.
Дакота выглядел злым и решительно настроенным.
- Слушай, почему бы тебе не побыть дома денек? Я привезу Меррика домой, когда мы закончим. Он теряет концентрацию, а мне нужно, чтобы он думал только о предстоящем бое, пока не навредил сам себе. До боя остался всего месяц, и травмы могут стать его гибелью в этом бою.
Она смотрела на него, а потом на ключи в ее руках. Враждебность в голосе Дакота ставила ее в неудобное положение. Что ей делать? Последнее, что она бы хотела - устроить сцену и сорвать тренировку Меррика.
Не говоря ни единого слова, чем порадовала Дакоту, видя, как она нервирует его, она встала и ушла, плотно сжав в руках ключи.
Солнечные лучи почти ослепили ее, когда она вышла из темного тренажерного зала. Она заморгала, подумала, что кого-то увидела возле Хаммера Меррика, но закрыв глаза и опять открыв их, поняла, что ей почудилось.
Она села в автомобиль и сунула ключ в замок зажигания. Был прекрасный день, вокруг царил свежий воздух. Она нажала на кнопку, после чего на крыше открылся люк, а потом она рассмотрела все варианты.
Кейд на встрече с клиентами, и Чарли на встрече со страховщиками, у которых должен выбить страховку за сгоревший офис. Она могла бы пойти и посидеть в недавно перестроенном, тесном офисе или вернуться домой в пустой дом.
В любом случае, она была бы одна, так что пойти домой, звучало, как прекрасная идея. Она приготовит обед и будет ждать возвращения Меррика с тренировки домой. И надо надеяться Дакота просто высадит Меррика и не останется.
Чем ближе к бою, тем разъяреннее и разъяреннее становился Дакота. Кэтрин признала, что Элли раздражала Дакоту, и что это ничего не означало, ведь он очень серьезно относится к своей участи, еще она призналась, что он стал невыносим и по отношению к ней, когда до боя осталось еще несколько недель.
По крайней мере, Кэтрин мило поддерживала ее, как и прежде. Но в последнее время, Элли чувствовала себя преступником, ходя с Мерриком на его тренировки. Даже другие борцы смотрели на нее, словно ей там не место.
Может она надумывает себе лишнего, но ей не понравилось, как она чувствовала себя сегодня. Ей стало неловко, когда ее выгнали из зала, как нежеланного гостя.
Она подъехала к дому и посидела еще мгновенье перед тем, как выключить двигатель. Она оставила путь в гараж открытым, потому что Хаммер там не помещался, в гараже парковал свой, меньшего размера, внедорожник Кейд.
Она вышла, играя с ключами, чтобы подобрать правильный ключ к двери, и направилась через открытый гараж прямиком к входу на кухню.
Когда она начала вставлять ключ в дверную скважину, вокруг шее появилась чья-то рука, и прижала ее спиной к накаченной груди. Хватка на ее шее была так сильна, что она не могла дышать, и прежде, чем она надумала кричать, рука закрыла ее рот.
Она стала дико пинаться, когда ее прижали к стене. Ее поразила острая боль в боку, куда пришелся удар нападавшего.
- Закрой свой рот и слушай меня, - прошипел ей на ухо мужчина. - У меня есть сообщение для мальчишек, и ты передашь его слово в слово. Я понятно изъясняюсь?
Она кивнула, ее голова раскалывалась от недостатка кислорода и боли в боку. Его рука тесно стиснула ее тело, задержалась на животе и плавно направилась к груди.
Она снова начала бороться, не позволяя этому сукиному сыну приставать к ней в ее собственном гараже.
Она откинула голову назад, когда он схватил ее за волосы и дернул. На глазах выступили слезы, когда шея вывернулась под невероятным углом. Своей свободной рукой он снова ударил ее, и она чуть не потеряла сознание.
Притянув ее безвольное тело опять к себе, он приблизился к ее ухо.
- Передай своим мальчикам, что они играют с нехорошими людьми. Если они не откажутся от обвинений, я вернусь, и испорчу твое личико до неузнаваемости. Ты понимаешь, о чем я?
- Д-да, - выдохнула она.
Он рывком развернул ее и затем ударил, хватая сзади за голову. Она ощутила привкус крови и пошатнулась, а он позволил ей упасть.
Она упала на пол гаража, отчаянно пытаясь вдохнуть в легкие воздух. В боку так болело, что она боялась за повреждение ребра.
Только одно слово вертелось на уме снова и снова, и больше ничего. Нет! Это не должно повториться с ней снова.
Картинки мелькали в голове. Воспоминания неслись рекой. Ее лицо в грязи. Шок и... предательство.
Предательство.
Она знала ее насильника.
Это был кто-то, кому она доверяла.
Она свернулась клубочком, надеясь защитить наиболее уязвимые части своего тела. Пронзительная боль коснулась ее ребер, когда он снова ударил ее.
О Боже, что же ей делать? Она же беспомощна.
Внутри взорвалась ярость. Она не станет какой-то беспомощной жертвой, которая даже не может дать отпор.
Она быстро перевернулась, надеясь поймать преступника врасплох. И видимо, так и случилось. Не обращая внимания на боль в грудной клетке, она выпрямилась и кинулась за ломом в нескольких футах от нее.
Она схватила его и, качаясь, подошла. Он завыл от боли, когда она приложилась ему по лицу. Голову отбросило назад, а кровь забрызгала бетонный пол под ним.
Не давая ему шанса очухаться, она снова приложилась по нему, на этот раз уже по ребрам.