Бумажные деньги, или, как их еще называют, денежные знаки, что, собственно, одно и то же. Они в ходу у поселенцев. Подделать их невозможно, потому ценятся они высоко. Все это Просперо знал, как и то, какими трудами удалось собрать эти пачки бумаги.
Казалось нелепым, что свободу для стольких роботов можно купить за какие-то дурацкие клочки раскрашенной бумаги. Фил запустил пальцы в эту кучу, касаясь пачек почти ласково, будто цветные бумажки драгоценность невесть какая.
Деньги. Деньги решают все. Они нужны, чтобы подкупить охрану. Чтобы нанять специалистов, которые сумеют извлечь вмонтированные в тела Новых роботов ограничители. Если ограничители оставить, то робот автоматически отключится, как только окажется за пределами действия контрольной станции, которая расположена на острове Чистилище. Если достать нужную сумму денег и убрать ограничители, Новый робот может уехать куда угодно. Если, конечно, найдет способ выбраться с острова.
Потому такие люди, как Фил, тоже нужны.
Фил достал одну из пачек и пересчитал, медленно и тщательно, положил на место. Потом проделал ту же процедуру с еще одной пачкой. Наконец, довольный результатом, закрыл сумку.
- Все в порядке, - заключил он, поднимаясь.
- Да, все в порядке, - согласился Просперо, протягивая ему фонарь. Теперь мы можем поговорить о деле?
- Безусловно, - оскалился в усмешке Фил. - Мой корабль стоит у Северного причала номер четырнадцать. В три тридцать дежурный у экранов слежения внезапно почувствует себя нехорошо. Его служебный робот поможет ему дойти до дома, и экраны останутся без присмотра. А поскольку дежурному будет плохо, он позабудет включить запись. Никто не увидит, кто или что попадет на мой корабль. Но дежурный предупредил, что он вскоре почувствует себя лучше и вернется на пост в четыре ноль-ноль. К этому времени все должно быть в порядке, а не то...
- А не то он поднимет тревогу, ты сразу выйдешь в море, и все мои друзья погибнут. Я понимаю. Не беспокойся. Все будет по плану.
- Ну, я не сомневаюсь, - кивнул Фил. Он поднял сумку и нежно погладил ее. - Надеюсь, что для вас это так же выгодно, как и для меня, - сказал он неожиданно тихо и мягко. - Должно быть, вам здесь совсем тяжко, раз вы готовы заплатить такие деньги, чтобы убраться подальше.
- Тяжко, - ответил Просперо слегка удивленно. Он не ожидал встретить проявление сочувствия у такого, как Фил.
- Наверняка ты будешь рад, что смылся отсюда, правда? - спросил тот.
- Я не плыву, - ответил Просперо, глядя на дальний причал, корабли и море. - Я должен остаться здесь и подготовить следующий побег, а потом еще один.
Он повернулся спиной к морю и посмотрел на остров, где жизнь трудна и ничтожна, где ты - наполовину свободен, а наполовину - раб.
- Я должен остаться, - повторил он. - Я должен остаться на Чистилище.
1
Он умер быстро и тихо. Легкий всхлип, полувздох-полустон, заглушенный шумом ливня, вырвался из горла падающего на землю человека. Ни крика, ни вспышки и грохота бластера - ничего, только тело осталось лежать в ночи, в плеске дождя.
Мертвое тело.
Это хорошо, что он умер тихо. Никто его не хватится, и пройдет немало времени, прежде чем тело рейнджера будет найдено. Но, конечно, это случится слишком поздно.
Все уже будет кончено.
Убийца довольно усмехнулся, и его бледное лицо исказилось. Месть - это редкостное и утонченное наслаждение, и ею можно наслаждаться еще долго после того, как она свершилась. Но хватит о личном. Впереди ждет работа, его профессиональный долг.
Оттли Биссал перешагнул через труп и направился к Зимней Резиденции Правителя, где сегодня собрался весь высший свет Инферно.
В Южном зале Зимней Резиденции блистало самое многочисленное и шумное общество.