Будь моя воля, ни один ученик не принял бы участие в этой авантюре, грустно заявила Василиса. Это занятия не для детей. Но, к сожалению, есть предсказание, от которого мы не можем отмахнуться.
Предсказание? удивилась Настя.
Да, предсказано, что только ты сможешь закрыть эти Врата, и к таким вещам мы относимся достаточно серьезно. Слишком велик авторитет той, кто это предрек.
И кто? с живым интересом спросила Настя. Ей ужасно хотелось узнать, кто этот таинственный предсказатель, к которому прислушиваются даже всемогущие маги.
Да ты ее знаешь, усмехнулся Балагуров. Твой преподаватель по «Предсказанию судьбы, гаданию по кофейней гуще и видению чужого будущего» профессор Мери Бейтмен.
Ворчливая Мери? ужаснулась Настя. Все ребята в «Лукоморье» без исключения считали ее старой ворчливой чудачкой, которую держат в школе только из-за ее почтенного возраста, а ее занятия самым бесполезным предметом.
«Вот тебе и предсказательница», голова Насти шла кругом.
Ну что нос повесила? растолковал по-своему Настино замешательство Балагуров. Держи хвост пистолетом. Тебя сейчас доставят домой, на сборы полчаса и вперед к приключениям.
Да-да, я сейчас, я быстро, я мигом! вскочила она на ноги.
Глава вторая. Безумные полеты на ковре-самолете
Огромный ковер-самолет, размером с футбольное поле, старый, потертый, местами в заплатках, по капризу свихнувшегося создателя несший на себе трехэтажное сооружение, отдаленно напоминавшее верхние надстройки небольшого круизного лайнера с двумя бассейнами на второй палубе, собственным казино, тремя барами и даже небольшим театром, гордо именовался «Покоритель небес». По меркам мира магов довольно роскошное средство передвижения, доступное только состоятельным жителям Теневого мира. На взгляд Насти, довольно смелое сооружение с запредельными ценами на билет в десять золотых за место. Но доставшаяся им каюта и вправду была шикарная с ванной комнатой, домашним кинотеатром и игровой приставкой.
Взявшись обеими руками за бронзовые поручни, Настя наблюдала, как их ковер-самолет-лайнер, отойдя от посадочной башни «Лукоморья» на добрые двадцать метров, начинал плавно набирать ход. Там на площадке еще можно было различить крохотные с такого расстояния человеческие фигурки стройной Василисы Премудрой и маленького толстяка Балагурова, махавшие ей в дорогу среди прочих провожающих.
Настю с друзьями вначале хотели отправить в путешествие инкогнито, переодев в кого-нибудь незаметного, но потом разумно решили, что на детей и так не должны обратить внимания, главное, чтобы с ними рядом были взрослые. Команда в «крестовый поход» (как мысленно все же окрестила их поездку Настя) у них подобралась довольно интересная. Без взрослых, конечно, не обошлось: четыре боевых мага, переодетых в обычных астрологов, и еще один неразговорчивый тип под внешностью разбогатевшего знахаря изображали их родителей. Неизбежное зло так к ним отнеслась Настя. Ребят, однако, радовало, что эти взрослые поселились в соседней каюте и сильно к ним не лезли, приглядывая со стороны, появляясь только тогда, когда они выходили на палубу. Главный же костяк команды, на взгляд девочки, состоял из нее самой, ее духа-защитника (мага воды) говорящего рыжего кота Локки, близкого и, можно сказать, единственного друга Кости, перед которым Настя все еще испытывала неловкость из-за того, что всерьез заподозрила Костю в нападении на ее Тайную комнату в попытке завладеть Книгой мертвых, и полненькой розовощекой девочки Аленки, ее однокурсницы по обучению боевой магии и лучшей в этой дисциплине на всем курсе. Вначале Василиса была категорически против, чтобы в Настином «крестовом походе» участвовали еще дети, но Настя с Локки сумели настоять, и в конце концов глава школы магии и волшебства сдалась, разрешив взять с собой еще двоих ребят.
Башни «Лукоморья» скрылись за облаками, и Настя в отличном расположении духа бегом, весело перепрыгивая через две ступеньки, взбежала на верхнюю террасу, огибая гуляющих людей, в которых с трудом, на первый взгляд, угадывались маги и волшебники, добралась до своей каюты.
Захлопнув за собой дверь каюты, Настя обнаружила, что кроме ребят тут присутствовал и тот странный субъект, переодетый в знахаря. Заложив руки за спину, он молча стоял у круглого иллюминатора. Даже сейчас, оставаясь наедине с детьми, он был на удивление мрачным.
Вот мы и в сборе, вздохнул он так, как будто его заставляли что-то делать против его воли. Перейдем сразу к делу. Первое, никто из вас не покидает каюты без нашего сопровождения.
Настя без труда поняла, кому был адресован этот тонкий намек. Потупив взор, она всем своим видом показала, что больше такой глупости не совершит.
Во-вторых, пора оговорить наш маршрут движения.
Настя навострила уши. До этого на все ее вопросы взрослые отделывались общими фразами типа: «В свое время узнаете» или «Узнаете на месте».
На «Покорителе небес» мы долетим до Лондона, оттуда на автобусе до Шотландии. Далее добираемся до округа Хайленд, вблизи города Инвернесс в тайной Цитадели Братства Пречистой Девы нас ждет проводник.
Муррр, скажи, любезный, подал голос здоровенный рыжий кот, развалившийся на небольшом диванчике, что нам мешает сразу долететь до этой тайной Цитадели, а не болтаться по всей Великобритании, рискуя подхватить насморк? Погода там, я вам скажу, премерзкая, постоянные дожди да ветра. А я терпеть не могу сырость.
Знахарь мрачно уставился на кота, но Настиного духазащитника всякими там взглядами и хмурыми бровями было не пронять. Он лишь откровенно зевнул, приподняв бровь, намекая, что все еще ждет своего ответа.
Напомню, что операция тайная и никто не должен узнать, куда, а главное, с какой целью мы путешествуем. Да и Братство скрыло свой замок в Теневом мире, и так просто туда не попасть.
Допустим, как-то уж подозрительно легко согласился Локки. Но как мы узнаем проводника? И стоит ли в таком деле полагаться на незнакомцев?
Мрачный тип вытащил из-за пазухи кожаный футляр, протянув его Насте.
Внутри два пергамента, один «карта странника», которая всегда из любой точки будет показывать вам нужное направление к открытым Вратам. Над ней потрудилась сама Василиса Премудрая. С ней нам не нужен ни один проводник. Но это на крайний случай. По плану проводник из Братства Пречистой Девы должен довести нас, поклявшихся бороться со злом в любом его воплощении, до самой границы аномальной зоны, откуда до самих Врат останется полдня пути пешком. Второй пергамент это запечатывающее заклятие. Пришлось попотеть, чтобы отыскать его в закрытых библиотеках четвертого бюро исследований. Прочитай его вблизи Врат и они будут запечатаны навеки.
Настя с неподдельным интересом сняла с футляра крышку и вынула два свернутых рулона. На одном оказался небольшой, всего из четырех строк, текст. Видимо, то самое заклинание. Не проявив к нему должного интереса, девочка засунула его обратно в футляр. А вот второй надолго завладел вниманием ребят. Стоило Насте только раскрыть карту, как на абсолютно чистом листке стали проступать чернильные пятна. Они быстро образовали карту, на которой медленно плыл их ковер-самолет в направлении стрелки, указывающей на небольшую арку врат, подсвеченную пентаграммой.
Вот это здорово, заглянув через плечо, восторженно произнес Костя.
Хм-м, обычная зачарованная карта, пожала плечами Аленка, мы такие еще на третьем курсе создавали.
Разве? не на шутку удивился Костя.
Прогуливать меньше надо, закатив глаза, фыркнула в ответ Аленка.
Костя с Аленкой учились на три курса выше Насти, и они с ней пересекались в школе только на одном курсе по «Боевой магии», куда Настю зачислили в нарушение всех правил и традиций с первого курса, и то только потому, что за ней охотились Темные. Тогда Василиса Премудрая пошла на серьезное отступление от школьных законов, чем вызвала много негодования, дав Насте шанс побыстрее освоить боевую магию, чтобы она могла постоять за себя в бою. И в скором времени эти знания ой как пригодились девочке в схватке с темной волшебницей.