Что стряслось-то?
Дак мы землю боронили на западном лугу, в ответ громко протараторил Федор. И недоглядели. Под плуг нечаянно Осип Латынин попал. Он уже с утра пьяный был. Видать, не удержался на жерди, да и упал. Так его почти пополам разорвало! Надобно исправника, наверное, звать и доктора для освидетельствования смерти.
Черт! Вот нерадивое мужичье, выплюнул раздосадовано Елагин, побледнев от этой дурной вести. Он понимал, что не просто лишился работника, нынче явно ему придется объясняться перед исправником, как так получилось. И к тому же выплатить вдове покойного пять рублей за потерю кормильца. Однако молодой человек почти тут же подумал, что зря вспылил при девушке и, увидев ее растерянный взор, вымолвил, извиняясь: Простите, Грушенька, ничего по-человечески сделать не могут. Я пойду.
Андрей сорвался с места и устремился вверх к обрыву, где верхом на лошади сидел Федор. Елагин проворно взлетел наверх и на ходу выпалил:
Какого рожна его пьяного на плуг поставили?
Дак, Андрей Прохорович, вы же знаете, что у нас мужиков не хватает. Как-никак, половина села для лесопилки деревья валит, начал оправдываться Федор.
Все равно пьяного не дело было ставить! жестко процедил Андрей, уже взобравшись на обрыв и проворно вскочив в седло позади Федора. Уже через миг молодые люди скрылись из виду.
А Груша, чуть опечаленная смертью крестьянина, еще долго смотрела вслед Елагину и Федору и думала о том, отчего Андрей подарил ей этот букет из лесных цветов. Девушка погуляла еще около получаса и решила возвращаться домой. Взобравшись обратно на скалистый берег, Груша направилась к усадьбе. Всю обратную дорогу она была задумчива и размышляла о том, что произошло нынче поутру. Мысли девушки были окрашены в романтичные и в то же самое время печальные тона. Воспоминание о милой и душевной прогулке с Андреем омрачалось в душе девушки известием о гибели мужика, что попал под плуг. Она вернулась домой ближе к девяти, и зашла на кухню. Кухарка Матрена и пара крепостных девушек готовили завтрак. Груша же, едва заметив Агафью, стоявшую здесь же к ней спиной, ласково окликнула:
Нянюшка, доброе утро.
Полноватая дородная женщина обернулась на звонкий голосок девушки и, улыбнувшись Груше, засеменила навстречу.
Гуляла, Груня? спросила ласково Агафья и, подхватив девушку за талию, повела ее прочь из кухни.
На реку ходила, там так красиво и тихо, ответила Груша. Они вышли в просторную парадную. Здесь было пустынно, и Агафья, уже не сдерживаясь, сильнее обняла девушку за хрупкие плечи и ласково поцеловала Грушу в щеку.
Ох, мое милое дитятко, проворковала с любовью Агафья, отстраняясь от девушки. Ты что же в одном платьице гуляла?
У меня шаль еще, ответила Груша, ласково улыбаясь няне.
Агафья, невысокая баба сорока с лишним лет, была заведующей над всей прислугой в усадебном доме князей Урусовых. У нее было открытое доброе лицо с темными веселыми глазами. Раньше Агафья была няней Груши. Когда княгиня Мария Кирилловна взяла четырехлетнюю девочку-сироту к себе в дом много лет назад, она сразу же нашла Груше молодую одинокую бабу из деревни для того, чтобы та присматривала и заботилась о девочке. У Агафьи не было ни мужа, ни детей, и оттого она очень привязалась к Груше и считала ее родной. Позже, когда девочка повзрослела, надобность в услугах Агафьи отпала, и княгиня решила отправить бабу обратно в деревню. Но Груша слезно вымолила у Марии Кирилловны позволение не отсылать любимую няню. Княгиня уступила просьбам Груши и оставила Агафью в усадьбе, назначив ее главной над дворовой челядью. Агафья жила в южном корпусе вместе с другими незамужними дворовыми девками. И все время благодарила Бога за то, что он послал ей Груню, которую она горячо любила и считала своим Ангелом-хранителем.
Груша, в свою очередь, обожала и почитала Агафью как мать, ибо свою матушку девушка совсем не знала.
Не дело это в одном платье гулять, утром-то еще свежо. Смотри, застудишься, милая.
Нянюшка, улыбнулась ей Груша. Я ведь уже не маленькая, а ты все меня опекаешь.
А как же? удивилась Агафья. Люблю я тебя как доченьку, Грунюшка. Мне-то Бог не дал своих деток. Спасибо ему, хоть тебя сподобил понянькать. Ты опять, поди, на овраг ходила? пожурила ее Агафья.
Да, нянюшка. Там так красиво, аж дух захватывает.
И как тебе не боязно одной гулять? Места там такие пустынные, лишь рыбаки бродят, да и то не всегда.
Я и не боюсь вовсе, ответила Груша. Здесь же все свои, никто не тронет. К тому же Андрей Прохорович со мной по берегу прошелся.
А чего это вдруг Андрей Прохорович с тобой гулять надумал? спросила удивленно Агафья и внимательно посмотрела на Грушу. Что, у него других дел нет? Посев на всех полях идет. Да и мельница, что в Губино вчера встала. Не понять мне, чего это он с тобой к реке ходит? Ты его звала, что ли, с собой?
Нет, конечно. Он пришел, когда я уже была там, смутилась Груша и под испытывающим взглядом Агафьи зарделась.
Чего краснеешь-то? спросила хитро Агафья. Странно это все, дитятко. Не понять мне.
Ты знаешь, нянюшка, он мне цветы вот эти подарил, пролепетала Груша и показала Агафье уже увядший букет.
Неужели, произнесла, опешив, Агафья. И, чуть помолчав, внимательно посмотрела на Грушу и добавила: Отчего-то мне кажется, деточка, что неспроста управляющий у реки появился, да еще и цветы подарил, неужто нравишься ты ему?
Что ты, нянюшка! пролепетала испуганно и стыдливо Груша.
А что, дело молодое, кивнула Агафья. Да и ты, вижу, прямо горишь вся лицом. Чувствую, что ты тоже неравнодушна к Елагину.
Ох, нянюшка, ты совсем засмущала меня, тихо пролепетала Груша, опуская взор.
Не думала, что у тебя секреты есть от меня, Грунюшка.
Да нет секретов, ответила ласково девушка и, посмотрев на свои руки, тихо прошептала: Но в последнее время я вдруг стала за собой замечать, что постоянно ищу повод, чтобы повидаться с ним, спросить что-нибудь
Вот и я говорю, смущаешься ты так сильно, оттого что, поди, сама на него с лаской смотришь, ведь так? Неужто нравится он тебе?
Нравится, нянюшка, ты верно заметила.
Ох, всплеснула руками Агафья и вперила напряженный взор в девушку. И давно?
Не знаю, это незаметно случилось. А нынче, как увидела его три дня назад, так все в душе затрепетало, произнесла дрогнувшим голосом Груша и, устремив взгляд на Агафью, немедля наклонившись ближе к няне, выпалила ей на ухо: Ты подскажи, милая нянюшка, как мне быть? Я не знаю, как вести себя с ним.
И что ж ты думаешь, что уже влюблена в него?
Да, утвердительно сказала Груша. Каждый раз смотрю на него и налюбоваться не могу. Такой он милый, такой пригожий. А глаза-то у него какие добрые и яркие, прямо в самую душу проникают, добавила вдохновенно Груша.
Согласна. Андрей Прохорович мужчина видный, согласилась Агафья. А не стар ли он для тебя, Грунюшка?
Ему всего двадцать девять лет, нянюшка, я уж узнала, начала оправдываться девушка. Это просто борода и усы его старше делают. А лицо и глаза молодые.
Груня, ты со своей красотой могла бы за кого-нибудь и получше замуж выйти, нежели за управляющего, заметила с любовью Агафья. Может, какой столичный дворянчик найдется? Да и увезет тебя из этой глуши?
Я же крепостная, няня, с отчаянием воскликнула Груша. Кто из дворян посмотрит на меня подневольную?
Ты не похожа на дворовую, Груша. Франсузкий да итальский языки знаешь, на пианинах играешь да читать-писать умеешь. Какая ж ты простая девка? Умений-то у тебя не меньше, чем у самой княжны Татьяны. А ежели какой богатый дворянчик истинно полюбит тебя, так и не посмотрит на то, что крепостная.
Няня, только Андрей Прохорович мне по сердцу, насупилась Груша. Не нужен мне никто больше. Однако я не знаю, нравлюсь ли ему.
Ну уж не знаешь, хитро заметила Агафья, обнимая девушку за плечи, и ей на ухо вымолвила: Ежели не по сердцу ему была бы, не стал бы Елагин гулять с тобой у реки, когда у него даже свободной минуты поесть нету. Сегодня опять без завтрака на фабрику уехал, ни свет ни зоря. И к обеду, сказал, вряд ли вернется. Он в полях до позднего вечера пропадает.
Вот было бы мне счастье, если бы выкупил он меня у господ. Я бы ему век верной женой была и любила бы его, мечтательно сказала Груша.