Бэтани, у меня никогда так не получится, призналась она.
Еще как получится! возразила подружка Хита. Я же так не с рождения хожу! Возьми каблуки, на них легче развивать нужную амплитуду.
Следующие сорок минут ушли на то, чтобы научить Эйлин двигаться. В конце концов она не выдержала и сбежала от Бэтани, предварительно умаслив ее самолюбие и женскую прозорливость доброй порцией комплиментов.
Если этот эксперимент с Бэтани должен был заставить ее почувствовать себя настоящей женщиной, то он с треском провалился. Эйлин чувствовала себя еще большей клушей. Зачем эти усилия? Ей это просто НЕ ДАНО. Причем не дано с самого ее триумфального появления на свет!
Брак ее родителей. Брак брата и лучшей подруги. Они все рассыпались. Временами Эйлин казалось, что есть какой-то большой женский секрет счастья, но ни ей, ни Алисе его никто не рассказал ее мать никогда не интересовалась дочерью, а мать Алисы, наверное, просто не успела.
В жизни Эйлин была пара вялотекущих романов. Все начиналось с веселых свиданий и марафонов безумного секса. Затем месяца рутины и разговоров о работе. Расставалась она без сожаления, когда ее уже порядком тошнило от компромиссов, на которые приходилось идти ради отношений.
Почему у нее никогда не было такого союза, какой был у Хита и Алисы в начале их брака?
Легкий, веселый.
Не каждый же мужчина изменяет, как ее брат а даже если так, размышляла Эйлин, могла бы она пойти на уступки и потерпеть адюльтер, если ее супруг все равно будет возвращаться к ней и дарить радость?
Когда-то она бы категорично ответила «нет», но после стольких лет одиночества, Эйлин готова была сказать «да».
Наверное, стоит рискнуть и стать сердцеедкой. Обрасти твердой шкурой и новым модным гардеробом.
Или лучше сразу отказаться от идеи завлечь в свои сети Джастина? И так очевидно, что умрет она в окружении сорока кошек.
Алиса была настроена более решительно, когда Эйлин поделилась с ней своими сомнениями. Она отказывалась замечать подавленность подруги и расспрашивала ее о каждой мелочи, которой поделилась с Эйлин Бэтани.
Учусь через тебя, призналась она.
И подруге ее стало жаль. Нет, Алиса не умрет в окружении сорока кошек. Максимум десяти.
Может, все-таки попытаться разорвать этот порочный круг? Тогда Алиса встретит старость в их с Джастином гостевой спальне. Иногда друзья бывают ближе, чем родные братья и сестры, знаете ли.
***
Как так получилось, что Эйлин и Алиса подружились, до сих пор было загадкой. Две такие разные десятилетние девочки встретились в школе. Директор попросила Алису взять под свое крыло Эйлин, новенькую, познакомить ее со всеми и все показать. Кто мог бы справиться с этой задачей лучше, чем Алиса?
Признаться, об этом задании она быстро позабыла, но вспомнила уже после первого урока.
Эйлин, и без того напуганная первым днем в школе, опешила, когда самая популярная девочка стала разговаривать с ней, как со старой знакомой. Она тут же выложила Эйлин всю свою биографию и биографии своего брата и сестры. Рассказала о любимых предметах и учителях. Она не дала Эйлин и рта раскрыть! Но та была благодарна ей за это. К тому времени, как Алисе все же понадобилось на полминуты замолчать, чтобы попить воды, Эйлин уже чувствовала себя в ее компании вполне спокойно и смогла в общих чертах рассказать о себе.
У нее есть брат, Хит. Ему пятнадцать, значит, он на класс старше сестры Алисы, Дейзи. Они жили с матерью и часто переезжали, поэтому у Эйлин нет подруг. Сейчас они живут с отцом и у них есть свой бассейн.
Алиса тут же пригласила себя к ним в гости, чтобы посмотреть на бассейн.
Но потом отложила визит и пригласила Эйлин к себе в гости, чтобы угостить фирменным печеньем Дейзи. Эйлин тогда не знала, что печенье они будут воровать, пока Дейзи будет на уроке виолончели. (Зачем ей сдались эти уроки, если ей все равно медведь на ухо наступил, как и всем в их семье?)
Затем, после уничтожения запаса печенья и молока, девочки сделали уроки и родители Алисы пригласили новую подругу младшей дочери остаться на ужин.
Они были уже пожилыми, очень теплыми и заботливыми. У Эйлин не было бабушки и дедушки, но именно такими она их представляла. Они с искренним интересом выслушали ее мнение о школе, учителях, посмотрели ее рисунки и дали с собой немного печенья Дейзи (старшая сестра бóльшую часть обычно прятала от Алисы).
Было уже темно, когда за ней зашел Хит. Вдвоем они смотрелись нелепо на чистом уютном дворике Хэмилтонов. Оба в старой мятой одежде, с непослушными растрепанными волосами и диковатым взглядом: у Эйлин это был взгляд загнанного животного, у Хита готового к нападению.
Здравствуйте, молодой человек, сказал папа Алисы и протянул Хиту руку. Тот, очевидно, не ожидал такого жеста, но ответил на рукопожатие. Будьте спокойны, ваша сестра уже поужинала у нас. Может, хотите чаю?
Хит растерялся. Эйлин знала, что кроме мистера Бейкера, старого школьного учителя музыки, ему никто никогда не предлагал чай из вежливости. И как же было больно брату расставаться со стариком! У мистера Хэмилтона был такой же теплый взгляд, и Хит громко скрипнул зубами.
Нет, спасибо, сказал он слишком резким тоном, пытаясь отпугнуть от себя всех Хэмилтонов одним махом. Уже поздно, отец будет волноваться.
Хэмилтоны же проигнорировали его грубость и душевно попрощались с новыми знакомыми. Алиса рассказывала, что навострила уши и услышала, как Эйлин спросила у Хита:
Зачем ты соврал? Отцу все равно, что с нами.
Дейзи после этих слов поджала губы.
Мне не нравится этот тип.
Почему, дорогая? спросила миссис Хэмилтон.
Он старше меня на год, и в первый же день успел отличиться. Он хулиган. Не удивлюсь, если его выгонят из школы к концу месяца.
Ты злая, Дейзи! сказала тогда Алиса. Эйлин говорит, что Хит заботится о ней.
Не будь поверхностной, дорогая, сказала мать. Не суди о людях только по внешности. Молодой человек сам встретил сестру, это о многом говорит.
Все в классе считали, что Эйлин скоро надоест Алисе. Все они уже проходили через это. Алиса искренне могла увлечься кем-то, несколько дней побыть лучшей подругой, а затем променять его на кого-то другого. Никто не злился на Алису. Делала она это абсолютно естественно и искренне. Ей нравились люди, и она нравилась им. И изменить ее было бы преступлением.
Но Эйлин почему-то не теряла своих позиций.
Алиса постоянно втравливала подругу в приключения. Она была хулиганкой, и это одобрял Хит. Нет, она не делала ничего по-настоящему опасного. Ее шалости были по-детски наивными и всегда справедливыми. Например, подложить кнопки учителю, который нечестно распределил роли в спектакле. Или подменить соль и сахар в учительской после того, как весь класс заставили отрабатывать за какой-то проступок. Еще был клей в ботинке, котенок в шкафу, краска на ручке школьного холодильника, к которому не подпускали детей, школьная газета с «правдивой» информацией от учеников школы.
Но больше всего Хиту нравилось, что рядом с Алисой Эйлин начинала вести себя раскованно, беспечно. С нее слетала маска «хорошей девочки», и она превращалась в нормального ребенка, который не прочь посмотреть мультики после школы, прыгать бомбочкой в бассейн и читать несерьезные книги под одеялом с фонариком после объявления отбоя.
Алисе было легко решаться на свои шалости. Она обладала слепым доверием к миру и ни капли не сомневалась в своей безопасности.
Ну что могло с ней произойти? Она была любимицей в доме, в классе и среди учителей. Ни один школьный хулиган не смел к ней приблизиться, ведь можно было схлопотать от Итана. Те, которые не боялись Итана, теперь трепетали от Хита. А те, кто не боялись ни Итана, ни Хита, несомненно боялись Дейзи.
Эйлин и Алиса превратились в сиамских близнецов. Они сидели рядом в школе, после занятий шли к кому-нибудь домой учить уроки. Если их разгоняли по домам, то они часами висели на телефоне, доводя до белого каления всех домашних. Иногда Эйлин оставалась ночевать у Алисы и они устраивали пижамник.
Даже Хит постепенно, хотя и не безропотно, смирился с тем, что перестал быть единственным близким человеком Эйлин, и начал доверять Хэмилтонам свою малышку. У него в это время появились другие интересы первая группа и девочки.