На этой планете сильно развиты голосеменные растения и отсутствуют обычные травы и деревья, пригодные для пищи теплокровных животных. Воздух, плотность атмосферы, гравитация, биотические и абиотические факторы внешней средывсё это свойственно именно для эпохи динозавров и хладнокровных, но не для человека и гомойотермных животных. Я только что из лабораторииучёные в замешательстве. Разве Верховный перед полётом не связывался с Великими Учителями? Я думал, мы здесь с их согласия.
Я не знаю, пожал плечами Тьёдвальд. Верховный Жрец говорил, что люди должны быть на Та-уе. Он считал, что они ведут полудикий образ жизни. Но, видимо, ошибся, и человек ещё вообще не появился на этой земле. Значит, мы будем первыми и создадим здесь новое человеческое племя.
Ясно, проговорил молодой жрец. Но как на это посмотрит межгалактическая комиссия? Своим появлением на Та-уе мы нарушаем целесообразность и планомерность развития её жизненных форм.
Пусть об этом болит их голова, вступил в разговор молодой ученый, сидевший по другую сторону от Тьёдвальда, кивнув в сторону Верховного Жреца и руководства эскадры. Лично мне это по душе. Моя научная работа связана с освещением вопроса о существовании разумной жизни как раз в эту эпоху. Любопытно взглянуть на нее воочию, не опираясь на измышления древних учёных.
Дождавшись, когда в зале собрались все командиры отрядов, побывавших на планете, Верховный жрец пригласил прибывших на переговоры парламентёров.
В открывшиеся широкие двери зала вошли, следуя один за другим, три существа. Они разительно отличались друг от друга.
Первым был уже известный нам динозаврящер небольшого размера, ходящий на задних лапах. У него были развитые передние конечности«руки» с хватательным пальцем, напоминавшим большой палец человека. Он встревоженно вертел головой, посаженной на длинную гибкую шею, и поминутно раскрывал широкий рот, демонстрируя крупные острые зубы.
Вторым вошёл удивительно похожий на змею рептоид. Он был среднего роста, примерно пяти с половиной футов. Худощавое тело, с длинными руками и зеленовато-серым оттенком кожи, покрыто чешуёй. Голый с немного вытянутой и заострённой макушкой череп с небольшим практически атрофированным гребнем прочно сидел на длинной и мощной шее. Его глаза с вертикальными зрачками были жестки и холодны. Длинный разрез почти безгубого рта надменно сжат. Он быстро обежал равнодушным взглядом собравшихся и встал, независимо вскинув голову.
Третий оказался маленьким, ростом с ребёнка, существом с треугольным черепом. Он, несомненно, как и змееголов, был гуманоидом: тело, руки, ступни, ладонивсё это у него было сходно с человеческим телом. Но своим общим видом он скорее напоминал насекомое, точнее, богомола. Его безволосое тонкокожее тело имело серый цвет. Огромные глаза, овальной формы, были тёмно-серыми. Продольный разрез рта с маленькими губами крепко сжат. Нос и уши обозначались лишь небольшими отверстиями, но руки, с четырьмя пальцами на длинных узких кистях, имели перепонки, что говорило о его земноводном образе жизни.
Я приветствую вас на борту межпланетной станции «Та-уя 1», торжественно произнёс Верховный Жрец, дождавшись, когда смолкнет негромкий гомон среди собравшихся в зале, вызванный появлением столь необычных жителей Та-уи.
Однако его возвышенное вступление не произвело на гостей никакого впечатления. Они стояли и враждебно всматривались в лица находящихся в зале людей и орионцев. Жрец, сидевший рядом с Тьёдвальдом, беспокойно заёрзал на стуле.
Внезапно я почувствовал чьё-то незримое присутствие в своей голове. Казалось, кто-то пытается проникнуть в моё сознание и прочесть мысли.
Что за чёрт! встряхнул головой Учелли, пытаясь пошире открыть глаза. Посмотри на них! проговорил он, указывая на ряды сидевших.
Но я уже и сам видел, как люди, а за ними и орионцы, медленно погружались в транс. Они вяло опустили головы на грудь и расслабленно заваливались набок, едва не падая со стульев.
Нужно что-то предпринять! Немедленно! воскликнул я, силой воли изгоняя из головы непрошенного визитёра. Я посмотрел на спокойно стоящих в центре зала та-уинцев, никто из них не выказал удивления, только серый «человечек» чуть наклонил голову и застыл, неподвижно вперив взгляд в уснувших людей. Это маленький! Он сильный телепат и гипнотизёр.
Как остановить его?!
Не знаю, я подбежал к «богомолу» и нагнулся к его лицу.
Он слегка приподнял голову и посмотрел на меня. Огромные, без зрачков и совершенно холодные, ничего не выражавшие глаза. Я почти ощутил, как он что-то мне говорит. По спине пробежали мурашки. Он отвернулся и продолжил молча смотреть на людей.
И вдруг я увидел, как от безвольно опущенных голов людей и орионцев к «серому» потянулись нити. Они были разного цвета: светлые, тёмные, серые и даже серебристые. Тонкие ручейки энергии мерцали и переливались, подобно струйкам тумана и, соединившись у самой его головы в небольшое облако, окутали голый череп гуманоида и начали проникать в него.
Телепат расслабился. От него отделился тёмный силуэт. Это его ментальное тело вышло из физического и начало с жадностью поглощать энергию обездвиженных жертв.
Ах ты слова застряли в моей глотке.
Но этот неосторожный шаг маленького чудовища, как ни странно, сделал его уязвимым. Возможно, он не понял, что здесь кроме людей есть ещё кто-то. Я протянул руку схватил сияющую золотом нить, идущую от уродца к Тьёдвальду, и порвал её. Тьёдвальд встряхнулся и встревожено огляделся. Увидев, как «серый», покачиваясь, закатил глаза, он всё понял, рванулся к нему и схватил за горло.
Я сделал то же самое с его ментальным телом, подстраховав Тьёдвальда. «Серый» вздрогнул от неожиданности, его ментальное тело дёрнулось, желая вернуться в безопасную физическую форму, но я ещё крепче сжал пальцы. Гуманоид начал задыхаться. Облако рассеялось. Нити стали обрываться, отскакивая от черепа «богомола» с негромким хлюпающим звуком, как резиновые.
Коротышка зашатался, схватился за горло и начал медленно опускаться на пол. Его спутники, до этого взиравшие на происходящее с холодным безразличием, встревожено отшатнулись от Тьёдвальда. Ящер вытянул шею и злобно зашипел. Змееголов попытался напасть на Тьёдвальда, но в это время подоспела вооружённая охрана, и он поднял руки в знак поражения.
Люди медленно приходили в себя. Тьёдвальд, выхватив из-за пояса маленький предмет, похожий на блестящую коробочку, вытянул из нее тонкую серебристую цепочку и быстро связал руки змееголова за спиной. Ящеру накинул её на шею и хвост, крепко соединив их таким образом, что любое движение перекрывало ему дыхание.
Я ослабил захват горла «серого» только после того, как Тьёдвальд его связал и натянул на голову какую-то тряпку.
Мы не хотим войны, сдавленным голосом проговорил Верховный Жрец. Нам не нужна ваша территория. Но мы хотели бы получить от вас разрешение поселиться в тех местах, где расположены древние храмы наших предков. Они первыми освоили эти земли задолго до вашего появления на Та-уе. Так что мы, а не выеё первооткрыватели.
Наши солдаты достаточно сильны, чтобы истребить вас, вооружённых лишь камнями и дубинами. Мы имеем оружие, способное уничтожить ваши поселения в течение нескольких дней, вступил в разговор командир военных сил эскадры.
И теперь мы знаем о ваших способностях, господин Эсс, наклонился вперёд Верховный Жрец. Жаль, что вы применили их в такой неподходящий момент. Но мы не станем вас за это убивать. Он замолчал на минуту, пристально посмотрел в закрытое тряпкой лицо «серого». И тот неожиданно изогнулся от страшной боли, скрутившей его тело. Мы тоже кое на что способны, проговорил жрец, отпустив гуманоида.
Это была его ошибка, сказал Неро, взглянув на Верховного Жреца. Он побоялся спуститься на планету и пригласил их сюда. Теперь он будет втрое осторожней и переложит на Тьёдвальда и остальных всю работу.
Да, я думаю, ты прав. Не нужно оставлять Тьёдвальда ни на минуту.
Мы и так всегда рядом, пожал плечами Учелли.
Не ожидавшие такого поворота событий та-уийцы, без промедления позволили нашим разведывательным аппаратам обследовать указанные Верховным Жрецом участки континентов. Были оговорены условия, при которых местным обитателям запрещалось заходить на территорию будущих поселений переселенцев, а нашим жителям нельзя вести какие-то ни было разрушительные работы на землях туземцев.