Надеюсь, я не испугал тебя?
Она отрицательно покачала головой.
Да нет.
Уверена? Честно говоря, ты выглядела слегка испуганной.
Нет, совсем нет, тихо пробормотала Шарлотта.
Ну, хорошо. Может, выпьем?
Она сжала в замок руки на коленях.
Нет, спасибо.
Уильям протянул свой бокал Сэм.
Можно еще?
Закатив глаза, Сэм налила Уильяму вино, остававшееся в первой бутылке, и откупорила вторую.
Понятно, продолжил он. Ты очередная подруга Сэм, да?
Ударение на слове «подруга» дало Шарлотте понять, что он имел в виду другое.
Сэм громко вздохнула.
Вообще-то я не сплю со всеми, кто заходит в этот магазин.
Нет, только каждый третий удостаивается такой чести.
С завистью сказал он, парировала Сэм.
Шарлотта дотронулась кончиками пальцев до своего бокала. Она вовсе не была трезвенницей, но теперь пила редко. Последний раз состояние опьянения она ощущала несколько лет назад, а выпить бокал вина перед едой казалось ей ненужным. Хотя сейчас держать что-то в руках было приятно. «Вдобавок не помешает подкрепить свои силы», подумала Шарлотта, и, вдохнув аромат вина, сделала маленький глоток.
Нет, едким тоном заметила Сэм. Это вообще-то племянница Сары.
Уильям закашлялся и впервые как следует взглянул на Шарлотту своими бархатно-карими глазами.
О черт! Простите мена, госпожа арендодатель, произнес он и шутливо отдал честь. Вы ведь не планируете повысить арендную плату только из-за того, что я так опозорился?
Только сейчас Шарлотта заметила, какой у него глубокий голос.
Сэм присвистнула.
О да, тебе теперь ни за что не расплатиться, придется съехать.
Уильям нервно засмеялся.
Послушай, Шарлотта, я серьезно. У нас с Сарой был особый договор. Она дает мне скидку на арендную плату, пока я пишу.
Да, Уильямнаш собственный писатель, радостно вставила свою реплику Мартиник. Ты не слышала о «Голубе на крыше твоего дома»?
Нет, к сожалению.
Неужели не слышала? Его даже выдвинули на премию. Дебют года! Это еще одна причина, почему наш магазин уникален.
Уильям внезапно опустил голову, закрыв лицо руками, и Мартиник взглянула на него с удивлением.
Дорогуша, не надо стесняться. Гордиться надо!
Сэм обернулась к Мартиник, покачав головой.
А что такого? Мне, что же, уже и похвастаться нельзя собственным писателем нашей лавки?
При ее словах Уильям тяжело вздохнул, и Сэм положила руку ему на плечо.
Да ладно, все образуется.
Мартиник окинула всех обеспокоенным взглядом.
Что произошло?
Он был сегодня на этой встрече, прошипела Сэм.
На какой встрече?
С Дрейдой, издателем, вздохнула Сэм, еще раз наполнив бокал Уильяма. Вот, выпей еще немножко.
Не поднимая глаз, Уильям опустошил еще один бокал, между глотками бормоча что-то невразумительное. Шарлотта даже не знала, на чем остановить взгляд. Казалось, это была частная беседа, не предназначенная для ее ушей, и Шарлотта покосилась на дверь.
Да все не так страшно, как ты думаешь, попыталась успокоить его Мартиник, протягивая Уильяму тарелку с дымящимся, горячим рагу. Наклонившись над блюдом, он набрал полные легкие воздуха, прежде чем поднять глаза на Мартиник.
Они угощали меня цельнозерновыми крекерами. Крекерами! Ты понимаешь? Самыми дешевыми!
Сэм протянула Уильяму ложку, и он начал поглощать рагу.
Но как же рукопись? Ты же работал над ней целый год! Разве ты не говорил, что этолучшее, что ты когда-либо писал?
Уильям закрыл глаза, а Сэм вздохнула, взглянув на Мартиник.
Не говори так, процедила она сквозь зубы.
А что? ответила Мартиник. Он же сам так говорил! Он же светился от счастья всю весну, даже насвистывать начал!
Тяжело дыша, Уильям вполголоса изрек что-то нечленораздельное.
Что он сказал? прошептала Мартиник, обращаясь к Сэм, которая только помотала в ответ головой.
Что ты сказал? спросила Мартиник Уильяма, наполняя его бокал вином.
Он что-то пробормотал, а Шарлотта подумала, что наливать ему вино в таком количествене очень-то здравая идея.
Ожидала, расслышала она слова, которые выдавил из себя Уильям.
Все, кто сидел вокруг стола, наклонились к нему ближе.
Ожидала? переспросила Сэм.
Уильям кивнул, хотя никто не понял, что он имел в виду.
Да, она сказала, что ожидала большего, запинаясь, проговорил он. Я ничего не понимаю. Ведь это же очень хорошо написано. Или, по крайней мере, мне так казалось, но теперь я уже ничего не знаю. По-видимому, ценность моей рукописи ничтожна. И сам яничтожество, она, похоже, даже не удосужится прочитать рукопись еще раз.
В тот момент, когда обстановка накалилась до предела, Мартиник поднялась и обняла Уильяма. Ложка упала из его тарелки на стол, и по белой скатерти растеклось маслянистое пятно от соуса.
У меня есть большое желание встретиться с этой Дрейдой и высказать ей все, что я о ней думаю, сказала Сэм, сжав руку в кулак, но Мартиник укоризненно взглянула на нее.
Не думаю, что ты заставишь ее издать книгу.
Это мы еще посмотрим! Ты хочешь, чтобы я отделала ее по полной? разгоряченно спросила она, обратившись к Уильяму, который в ответ лишь обреченно покачал головой.
Шарлотта отпила большой глоток вина. Это, пожалуй, единственный возможный способ проявить солидарность, а то этот бедняга Уильям определенно вольет в себя все, что оставалось.
Ей по-прежнему не предложили рагу, да и вообще, заглатывать пищу, пока другие оказывают поддержку Уильяму в его тяжелом кризисе, было бы неудобно, но Шарлотта ужасно хотела есть и, только осушив второй бокал вина, вспомнила, что в сумке еще с самолета у нее остался пакет орешков.
Шарлотта деликатно наблюдала за застольной компанией, уплетая орехи кешью из пакетика. Было в какой-то мере приятно смотреть, как Сэм и Мартиник успокаивали Уильяма. У Шарлотты никогда не было таких друзей. За исключением Аннетлучшей подруги в средних классах. Шарлотте было сложно с кем-либо установить по-настоящему близкие отношения. Она никогда не знала, как завязать дружбу, а после того, как встретила Алекса, у нее просто не было потребности в другом общении. Но сейчас, когда Алекса рядом больше не было, случалось, что Шарлотта все-таки иногда испытывала одиночество.
Прошло достаточно много времени, прежде чем Уильям успокоился, и Мартиник обнаружила, что Шарлотте так и не досталось еды. Она спешно наполнила ее тарелку ароматным рагу и попросила прощения.
Ой, как стыдно! Но ты не думай, у нас не всегда так. Когда мы обслуживаем клиентов, мыпрофессионалы высшего класса, клянусь! Просто Уильям несколько месяцев с нетерпением ждал этой встречи, и мы все думали, что результат будет положительным.
Шарлотта взяла тарелку. Теперь, под воздействием вина, она почувствовала себя смелее и кивнула Мартиник.
Ничего страшного. Можно, я задам вам вопрос о Саре?
Конечно, радостно прощебетала она.
Что все-таки моя тетушка рассказывала вам обо мне?
Прикусив губу, Мартиник принялась теребить свои модные длинные бусы из дерева.
Полагаю, всего понемногу. Что ты живешь в Швеции и управляешь успешным предприятием. Еще, конечно, что ты боишься летать, и именно поэтому никогда не приезжала навестить ее.
Шарлотта обернулась к Сэм, которая, так же как и Мартиник, устроилась на барном стуле, и спросила:
Сара говорила что-нибудь еще?
Сэм, задумавшись, почесала за ухом.
А, да, что ты любишь разгадывать кроссворды. И смотреть американские сериалы.
Сэм попробовала немного рагу и незаметно откашлялась, прикрыв рот рукой, потому что горло загорелось от остроты. Каждый раз, когда они упоминали Сару, у них что-то менялось во взгляде. В глазах появлялся блеск, и Шарлотте не хватило мужества признаться, что единственный источник тетушкиных знаний о нейэто ее страница в Facebook.
Сэм наполнила ее бокал, и Шарлотта сделала еще один глоток. Она мучительно задавалась вопросом, зачем Сара лгала им о своей племяннице. И почему никогда не пыталась с ней связаться?
Внезапно Сэм просияла.
У меня есть кое-что для тебя! радостно сказала она и принялась искать что-то под прилавком.