Когда она подошла ближе, Ксавьер помахал ей.
Джунипер, верно? Как дела?
Да нормально. А у тебя?
Все отлично, ответил он и указал на одного из своих приятелей. Это мой друг Джозеф.
Привет, сказал Джозеф, внешне полная противоположность Ксавьера: невысокий, бледный, со светлыми заплетенными в дреды волосами. Джунипер, кажется, никогда не видела белого подростка с дредами.
А это Дашон, Ксавьер указал на второго мальчишку, куда более темнокожего, чем он сам. Волосы Дашона были такими пышными и кудрявыми, что Джунипер захотелось до них дотронуться, попробовать, насколько они пружинисты. Но, конечно, если бы она и решилась, парнишке это могло не понравиться, как ей не нравилось, когда чужие люди касались родимого пятна у нее на предплечье.
Привет, Джунипер, сказал Дашон. Рад знакомству.
Джунипер живет по соседству со мной, Ксавьер указал в направлении ее дома. Джозеф присвистнул.
Да, я понял, про какой вы дом. Круто вы, ребята, все там перерыли.
Она учится в Блейкли, добавил Ксавьер.
В выпускном классе, да?
Увы, еще год остался.
Да ладно, успокоил Ксавьер, он пролетит, не заметишь. Мы тут хотим уже идти в дом, поиграть чуть-чуть. Я на гитаре, тут ничего удивительного, а Джозеф на саксеальт и тенор.
И баритон.
И баритон, эхом повторил Ксавьер. Молодые люди стукнулись костяшками пальцев. Дашонклассный барабанщик. Я решил попробовать себя в джазе, просто для развлечения, и они терпят мою бездарную игру. Хочешь послушать?
Когда в жизни Джунипер встречались настолько прекрасные молодые люди? Никогдавот ответ. Ксавьер Алстон-Холт не только красив (по мнению Джунипер, почти идеален), он талантлив и общителен, и она им восхищалась. В тот первый день, когда они с матерью пришли познакомиться, он вел себя как полноправный взрослый: спокойный, уверенный, разбирающийся во всех вопросах, вежливый, но без карикатурности. Большинство ее знакомых мальчишек вели себя со взрослыми наигранно или льстиво, будто знали, что намного умнее них, но вынужденно делали вид, что все иначе. Ксавьер же Джунипер сказала бы, что у него есть своя позиция. И она это оценила. Не то чтобы она собиралась его оценивать, но что тут можно было поделать? Ничего. Но она и не хотела ничего с этим делатьвот что ее удивило.
Спасибо, ответила Джунипер, но мне пора возвращаться. Брэд думает, что, если я приду позже девяти, на меня нападут вампиры.
Твой брат? спросил Дашон.
Отчим.
Глава «Систем климат-контроля Уитмана», добавил Ксавьер.
А, я его знаю, сказал Джозеф. Ну не то чтобы лично
Видел рекламу, предположила Джунипер, и Джозеф кивнул.
Он нормально общается с твоим настоящим отцом? спросил Джозеф. Мои друг из друга все дерьмо выбить готовы.
Я не знаю своего настоящего отца. Он не ну, мы никогда не общались, она осеклась. Я даже не знаю, кто он.
Бывает, Джозеф вздохнул, остальные кивнули, и Джунипер ощутила гордость, что нашла в себе силы поделиться с ними чем-то личным.
Со мной такого дерьма не случится, сказал Дашон. У меня все под контролем.
Спасибо за ценную информацию, ответил Ксавьер и спросил Джунипер: Может, позвонишь и спросишь Брэда, разрешит ли он тебе зайти к нам? У меня вампиры тебя не схватят, ну, кроме вот этого, он в шутку пихнул Джозефа локтем. И мама дома, если это важно.
Джунипер задумалась: может, и правда сказать Брэду, что ее пригласил в гости Ксавьер.
Ладно, попробую, она вынула из кармана телефон, но позвонила не Брэду, а матери.
Привет. Я тут прошлась и встретила Ксавьеранашего соседа, помнишь? с друзьями, и он ненадолго пригласил меня к себе. Мисс Алстон-Холт дома.
С какими друзьями? Мальчиками, девочками?
Ну, мальчиками
Плохая идея, отрезала Джулия. Ты и сама знаешь. В любом случае пора домой. Уже почти девять.
Ты серьезно? Сегодня же пятница!
Ты знаешь правила. О таком договариваться надо заранее. Иди домой. Мы с Лилией смотрим «Холодное сердце», можешь к нам присоединиться.
Ладно.
Джунипер убрала телефон обратно в карман и сказала ребятам:
Извините, не могу.
Ну, в другой раз, предложил Ксавьер, и Джунипер вспыхнула от удовольствия.
Они всегда такие суровые? спросил Джозеф. Девушка пожала плечами.
Ну, они просто обо мне заботятся
По телику Брэд кажется милым, заметил Дашон.
Он и так милый. Просто ну, они немного старомодные. Я и не ожидала, что они согласятся, но решила попробовать.
Последние слова Джунипер произнесла, обращаясь к Ксавьеру, и за них она была вознаграждена его легкой улыбкой, которой восхищались все пожилые леди Оак Нолла. Джунипер подумала, что тоже восхищалась бы им, будь у нее такая возможность.
Глава 9
Мы не станем утверждать, будто за несколько недель поверхностного знакомства поняли, что собой представляет Брэд Уитман, несмотря на его общительность и доступную информацию о нем в интернете. Общаясь, он предпочитал сам задавать вопросы собеседникам, выслушивать их, давать почувствовать себя интересными. О себе он не рассказывал почти ничего, кроме самых общих фактов. Но в жизни он был таким же очаровательным, как и на экране телевизора.
Местные газеты и бизнес-журналы любили писать о нем, о мальчике из Северной Каролины, который сделал себя с нуля, вытянул себя, как говорит пословица, за шнурки ботинок, и основал компанию, известную каждомутеперь мы на каждом шагу видели сине-золотые служебные автомобили и фургоны. Жаркая погода означала проблемы с кондиционерами. Холодная погода означала проблемы с отоплением. Для Брэда проблему составляли только лишние деньги в банке.
Все техники, работавшие в его компании, были приличными, честными, вежливыми и все без исключения белыми людьми, потому что Брэд понимал особенности жителей Юга: очень многие из них не открыли бы дверь цветному человеку, особенно темнокожему, и неважно, каким он был бы вежливым и приличным. А Брэд не мог позволить себе терять покупателей из-за их иррациональных страхов. Он был, как все мы признали, практичнымвозможно, чересчур практичным, хотя точно знать мы не могли.
Мы, конечно, пытались понять, кто он такой и что двигало им каждый день, едва он вставал с постели на сотканный вручную ковер из белоснежной шерсти альпака, подобранный декоратором в тон супружеской кровати Брэда и Джулии. Но истинное понимание (хотя слово «понимание» тут, пожалуй, слишком сильное) пришло позднее; тем летом мы почти его не видели, поскольку он был слишком занят своим бизнесом.
* * *
Твоя компания процветает, сказал Марк Льюис, бухгалтер и друг Брэда. Он только что представил Брэду полугодовой отчет, и «процветает» звучало слишком слабо. Ты еще никогда не был в такой прекрасной форме.
Они сидели в кабинете Брэда в одной из штаб-квартир компании, которых у него было семь в четырех разных городах. Кабинет, маленький и опрятный, в серых тонах, выглядел почти безличным. Удобный стол. Высокий шкаф для бумаг. Старый диванпервый диван Брэда, оставшийся с тех пор, когда он жил в квартире-студии и питался разогретыми в микроволновке лазаньями и буррито, только-только начиная свой бизнес. Марк сидел на пластиковом стуле из ИКЕИ, а Брэдза столом, в шикарном кожаном кресле от Eames Executive, может быть, самом удобном кресле в мире и, без сомнений, самом удобном в жизни Брэда.
В прекрасной форме? Брэд похлопал себя по животу. Надо бы мне почаще бывать в спортзале.
Может, теперь у тебя появится на это время, предположил Марк. Как и Брэд, он надел дизайнерскую рубашку-поло, но натянутую совсем не так туго. Будешь пореже бывать здесь, почаще в спортзале и на свежем воздухе. Ты вроде говорил, что хочешь купить лодку.
Я и сейчас скажу. Обычно я что говорю, то и делаю, заверил Брэд. Это факт.
О чем и речь! Ты в отличной форме, приятель. Ты уже купил пляжный домик; осталась только лодка, и можно отправляться ловить рыбу-меч.
Может, лодку, задумчиво сказал Брэд, а может, и парусник.
Марк закрыл папку с файлами, убрал в портфель.
Все лодки хороши, чтобы отправиться в плавание. Главное, выбрать подходящую. Лодкаименно то, что тебе нужно. Ну и помощник капитана, разумеется.