Карла снисходительно наблюдала за тем, как Бен закрывает за собой дверь, поднимает воротник куртки, защищаясь от холодного предрассветного ветра, и направляется к пекарне. Я украдкой с любопытством глянула на Карлу, пытаясь разобраться в их неправдоподобной дружбе. Она годилась ему практически в матери, но я почему-то сомневалась, что они состоят в родстве. Почти на всех пальцах у нее красовались кольца, на всех, кроме безымянного. На запястьях позвякивали браслеты, а в ушах покачивались длинные серьги из бусинок, почти совсем скрывшиеся под красно-золотым нитяным платком, обмотанным вокруг головы на манер тюрбана. Мне стало интересно, может, и у нее сегодня неудачная прическа?
Легко входя в свою профессиональную роль, Карла повела меня к маленькому ряду раковин в дальнем конце салона, не прекращая поток бессвязной болтовни. Сейчас она спросит, куда я поеду отдыхать в следующем году, мелькнула нелепая мысль, и я вынуждена была как следует прикусить губу, чтобы не захихикать. Я слишком устала и была слишком взвинчена, чтобы хоть как-то контролировать свои чувства.
Подобно маленькому матадору, Карла накинула мне на плечи парикмахерский пеньюар и усадила у раковины. Вероятно, у нее была команда помощников, которые обычно подготавливали клиентов, но Карла ничем не показала, что это ниже ее достоинства, умело вымыв с шампунем мои волосы и обсушив их полотенцем.
Вы очень любезны, неуклюже начала я, когда она перевела меня к рабочему месту. Но мне неловко, что Бен побеспокоил вас в воскресенье утром.
Она встретилась со мной взглядом в зеркале, и я не смогла оторваться от ее глаз, в голубых глубинах которых было столько понимания. Брови у нее, подметила я, были густо прорисованы карандашом, словно делая яркое заявление. Они хорошо сочетались с остальным ее обликом.
Никакого беспокойства. Что касается меня, то любой друг Бена автоматически получает обслуживание по высшему разряду. Знаете, он отличный парень. Настоящий бриллиант, как говаривала моя старая мать.
Я судорожно сглотнула, не зная, известно ли Карле, что еще несколько часов назад Бен был для меня совершенно незнакомым человеком по-прежнему был совершенно незнакомым человеком, если уж на то пошло. Карла, похоже, считала, что нас связывают гораздо более глубокие отношения, и мне показалось не очень вежливым открыто ее поправлять.
После всей той помощи, которую он мне оказал, это самое малое, что я могу для него сделать, таинственно добавила она.
Спросить Карлу, что именно она подразумевала под этой интригующей фразой, было бы проявить явную невоспитанность, но вопрос этот вертелся на языке, умоляя, чтобы я его задала, пока женщина брала ножницы и расческу и приступала к работе.
Значит, вы давно знаете Бена? в итоге спросила я, когда сверкающие лезвия начали лязгать и пощелкивать в моих каштановых волосах.
О, довольно давно, подтвердила Карла, ничего тем самым для меня не прояснив. Нас познакомил один общий друг, и когда Бен узнал, что у меня есть кое-какие проблемы с этим местом, она широко взмахнула рукой, указывая на салон, он дал мне дельный совет и оказал помощь. Бен коммерческий директор или консультант по финансовым вопросам? Это можно представить. И моя поездка в Вегас вообще вряд ли состоялась бы без его помощи, продолжила Карла.
Он агент бюро путешествий? отважилась я высказать догадку, не вполне видя Бена в этом качестве.
Карла очаровательно рассмеялась, смех у нее был совсем молодой.
О, бог с вами, милая, нет, сказала она наконец, смахивая крохотную слезинку веселья из уголка глаза. Просто он много путешествовал по миру. Он помог мне все заказатьбилеты на самолет, отели и все остальное. Если бы не он, я, наверное, до сих пор листала бы брошюры и мечтала о поездке. Хотите посмотреть мои фото? возбужденно предложила она, отложив ножницы, чтобы порыться в маленьком ящике стойки администратора.
Я была зрителем и слушателем поневоле, поэтому разве могла отказаться? С вежливой улыбкой я приняла у нее пухлую папку с фотографиями.
Пока Карла сушила феном мои волосы, я перебирала глянцевые снимки. Карла рядом со знаком Лас-Вегаса, широко улыбается у «Сизарс-пэласа» и «Белладжио» и, наконец, стоит под руку с очень похожим двойником Элвиса. Все казалось знакомым, хотя я никогда не была в Америке. На фотографиях из последней пачки Карла стояла в опасной близости от крутого обрыва в Большом каньоне, представшем во всем своем слоистом великолепии. Под палящим солнцем Невады она казалась краснолицей и воодушевленной. Смотрела в камеру победоносно, торжествующе подняв оба больших пальца. На макушке у нее сидели очень большие солнцезащитные очки, сдерживавшие густую копну рыжих волос.
Карла выключила фен, посмотрела через мое плечо на фотографию у меня в руках и с легкой тоской вздохнула.
Это был очень хороший день.
Поток прохладного воздуха выдул затяжной зной пустыни, сменив его на холодное влажное утро, когда Бен вернулся в салон, неся два огромных пакета с логотипом пекарни. Аромат теплой выпечки смешался с запахом лака для волос. Они не должны были бы сочетаться, но, странно, показались идеальной смесью.
Вы закончили или хотите, чтобы я еще пару раз прогулялся вокруг квартала? поинтересовался Бен.
Карла ответила кратким восклицанием, как будто слова Бена вызвали у нее легкое раздражение. Опровержение подобного предположения горело в ее глазах огнем маяка, пока она наблюдала, как он снимает свою толстую куртку.
Ты пришел как раз вовремя. Мы закончили, провозгласила Карла, в последний раз профессионально взъерошив пальцами мои свежеподстриженные волосы.
Я никогда не носила их так коротко и на мгновение не узнала себя в зеркале. Я повернула голову направо, налево, почувствовала непривычное покалывание, когда волосы коснулись затылка.
Очевидно, вы можете снова отрастить их, но я лично думаю, что так вам лучше, подтвердила Карла. Твое мнение, Бен?
Я чувствовала на себе его изучающий взгляд, словно он видел гораздо больше, чем просто новая стрижка.
Выглядит потрясающе. Очень э привлекательно.
Я бы хотела, чтобы она взяла за свою работу хоть какие-то деньги, раз в пятый сказала я, когда мы покинули салон и поехали к дому Джулии.
Было начало девятого, и хотя я никогда в жизни так не уставала, настрой у меня был гораздо более позитивный. Возможно, благодаря искусной помощи Карлы или трем сахарным пирожным, которые я уплела за завтраком. Наверняка, все правила диеты можно на законном основании вышвырнуть в окно в тот день, когда огонь уничтожил твой дом? В пожаре никто не погиб, мое имущество покроет страховка, а объявления помогут мне найти Фреда. Жизнь продолжится. Она всегда продолжается.
Мы свернули на улицу, где жила Джулия, и я как раз показывала Бену, куда поставить машину, когда это произошло. Возможно, знакомый вид их современного дома в сплошном ряду таких же домов простимулировал память, или, может, практичному семейному автомобилю, припаркованному на подъездной дорожке, удалось наконец отпереть дверь в моей голове? Меня даже немного смутило, с какой легкостью цифры номера вдруг слетели у меня с языка. Их монотонный ритм издевался над моей неспособностью вспомнить их в течение последних восьми часов. Таинственным образом телефонный номер Джулии всплыл на поверхность оттуда, куда его запрятал мой пострадавший от потрясения мозг.
Я же говорил, что вы вспомните, легко улыбнулся Бен и поставил машину на ручной тормоз.
Почему ты не пригласила его войти? спросила Джулия и тут же заглушила мой ответ, что я это сделала, но Бен отказался, новым восклицанием: О боже, Софи, не могу поверить, что твоя квартира сгорела!
Я снова увидела и пережила это ее глазами, и ко мне пришло пугающее осознание, с какой легкостью моя жизнь могла закончиться минувшей ночью если бы не Бен.
Да как ты вообще смогла выпрыгнуть в окно? спросила Джулия. Там же так высоко. Я чуть пожала плечами. Я всегда умела выражать свои мысли словами, собственно, так я зарабатывала себе на жизнь, но не было слов, способных адекватно описать момент ужаса, когда ты делаешь что-то немыслимое, потому что альтернатива еще ужаснее. Ты могла сломать ногу или шею, драматически заявила Джулия.