Лариса ШкатулаЖизнь под маской
Глава первая
Венчалась Катерина с Чёрным Пашой, в миру Дмитрием Гапоненко, солнечным июльским днем в небольшой церквушке на Тамани.
Невеста выглядела по-довоенному роскошно: платье из дорогого шелка, фатабелое облако вокруг темных вьющихся волос, на шее кольесостояние! А что грустна молодая, так многие невесты грустят, хотя такой красавице грех печалиться! Сама хороша, и идёт не за старика или урода колченогого. Женихей под стать! Стройный, чернявый, глаз орлиный; костью не широк, но сила чувствуетсячуть повернулся, мышцы под пиджаком забурились. Богатый, видать! Золотая серьга в ухе, на руке перстень массивный, золотой
Так шептались немногочисленные прихожане, зашедшие поглазеть на странную свадьбу. Не то чтобы уж совсем необычнуюдо войны и побогаче видели, но теперь люди от такого отвыкли, вот и дивятся
Дружки у жениха тоже вызывали интерес: кто такие, откуда? Одеты небедно, а всё будто вразнобой. Будто наспех похватали кто что, да и напялили на себя. Плечами украдкой поводятнепривычно им, может, в такой одежде? А тот, что постарше, ещё и рожей на каторжника смахивает, так и зыркает по сторонам, словно не в церкви, а на большой дороге
Ещё к этой компании парнишка не подходил. Тот, что норовил к невесте поближе держаться. Видно, брат. Невеста нет-нет, да и взглянет на него, а он ровно старше её, а не пацан сопливый. Похлопывает её по плечу: мол, не бойся, я с тобой!
А был это Алька. Юный цирковой акробат Арнольд Аренский, которого они с Катериной договорились выдавать за младшего брата. Но за два месяца жизни в лагере Чёрного Паши, а потом и в дорогеопять в дороге! они так привыкли держаться друг друга, что и впрямь стали родными.
Контрабандист Батя добился-таки своего: уговорил атамана снарядить отряд на поиски месторождения алмазов, которые тайком от правительства разрабатывала где-то в горах секта духоборов, добывая средства на самое широкое распространение своей религии.
Чёрный Паша долго не соглашался идти неизвестно куда, но точно известнов осиное гнездо каких-то сектантов.
Что за духоборы?! кричал он. Даже точно не знаешь, кто они такие? Бабник рассказывал, будто это солнцепоклонники, а Синбат вроде от Флинта слышал, что они называют себяслуги Арала.
Вот видишь, дыма без огня не бывает! Значит, есть они на самом деле, а как себя называютнам один черт! Ты лучше на алмазы взгляни! На них не то что лодкуфлотилию купить можно.
Разговор о лодке возник у них не случайно: отправленная в Стамбул с товаром фелюга сгинула в море. Вроде уже турки рассказывали, что за сопротивление команды военнымто ли немцам, то ли англичанам, пытавшимся остановить лодку, её экипаж был расстрелян в упор. Только двух женщин-пленниц на борт подняли
Жалко было, конечно, ребят, но Чёрный Паша порадовался, что сгинул с ними и ненавистный ему хахаль Катерины, из-за которого у них никак не налаживалась жизнь.
Первая большая любовь Чёрного Паши всё больше затягивала его в свой омут. Если говорить откровенно, ему вовсе не нужны были эти стекляшки! У него уже сейчас имелось достаточно, чтобы безбедно прожить с Катериной всю оставшуюся жизнь. Он никогда не был жадным, но раньше, когда богатство само плыло ему в руки, грех было не брать. Теперь же в жизни у него было нечто куда важнее любого богатства
Чёрный Паша согласился на уговоры Бати в надежде, что Катю это отвлечёт, заставит забыть о том бывшем. И она наконец перестанет сопротивляться и откроет для него свою душу! Вот как, волк заговорил о душе? Или это вовсе не его шкура?
Никому не удавалось переубедить Батю в том, что Ян не знает место, где цветные алмазы добывают. Вот почему хлопец не хочет об этом говорить, вопрос!
Не знаю я! тщетно твердил ему тот. Сам случайно нашёл, в детскую куклу были зашиты.
Но кто из посторонних стал бы искать что-нибудь в детской кукле?! Тем более, он сам рассказывает, слуги Арала переворошили у убитых ими все вещи!
Хорошо, где ты нашёл этих убитых? Вот карта, покажи!
Да не разбираюсь я в картах! отталкивал его руку Ян, всерьёз начиная злиться. У кого бы я спросил, как это место называется? Лес и лес! Шли с Марго куда глаза глядят
Везёт же дуракам! сплёвывал Батя.
Отстань от него, Батя, вмешивался Чёрный Паша. Не понимаешь, какая опасная у тебя затея? Мы с тобой всякое видели, да и сами не ангелы, но чтобы вот так: оставить за собой двенадцать трупов, и даже грудного младенца не пожалеть!.. Может, на них надо дивизию снаряжать?
Не думаю, что ты боишься, упрямо твердил Батя. И вряд ли они такие уж страшные! Оружие в руки не берутгрех. Для таких дел, говорят, из самой Индии какой-то редкий яд привозят. Это как бы гневные слезы ихнего бога. Убивает в один момент! А перед смертью человека такое блаженство охватывает! Мол, радость от встречи с богом. Так что убийство они вовсе убийством не считают. Всего лишь наказание за непослушание
Чёрт побери, Батя, рассказываешь какие-то сказки, а я, дурак, тебя слушаю. Ну подумай, если они никого не оставляют в живых, то откуда о них такие подробности известны?
Похоже, у любителя алмазов был на всё готов ответ:
А случилось так, что двоих человек посылали в Индию за слезой Арала. Одинсамый что ни на есть преданный сектант, а другойобычный человек, рудознатец; он раньше на прииске работал, так его сектанты выкрали и к себе увезли. А по тем местам, где они шли, чума свирепствовала. Мор людей как косой косил! Сектант и заразился. А мужик обрадовался идай бог ноги! Бежал без оглядки до самого Екатеринодаратам у него сестра жила. Недолго, правда, задержался, чтобы слуг Арала на неё не наводить, и дальше побежал. Больше она ничего о нём не слышала. А мы с нею соседями были, вот она и поделилась
Хорошо, допустим. Теперь объясни, как можно убить двенадцать человек, чтобы никто не проснулся и за оружие не схватился? Ведь они нападения ждали Может, в погоню за беглецами целый отряд отправляют?
Всего трех человек. У каждогопузырёк с ядом, и в нём золотая игла. Все, что сектанты зарабатывают, принадлежит богу Аралу, потому тот, кто на эту собственность покушается, должен умереть!.. Слуг Арала, богатства ихнего бога охраняющих, с детства учат бесшумно передвигаться. Так к тебе подкрадётсясучок под ногой не треснет! Кольнул иглой и исчез. А ты и не заметил, как умер
Ну и пакость! Катя, ты слышишь? И он ещё предлагает нам идти в этот гадюшник!
Нелюди они, хмуро вымолвила Катерина, близко к сердцу принимавшая всякую несправедливость. У них, видать, много горемык в неволе мается, раз для свободы жизни не жалеют! Если мы сможем из бесовского плена христианские души вызволить, думаю, нам зачтётся на том свете!
"Вот ведь как повернула! Чёрного Пашу в освободители готовит, неприязненно подумал Батя, в очередной раз дивясь тому, что смогла сделать с таким кремень-мужиком, как атаман, слабая женщина Ну да какая разница, кто с какой целью отправится в этот путь? Конецделу венец! Главное, что согласилась". Потому своё недовольство Батя спрятал глубоко на дно души
Алька, который в последнее время больше слушал, чем говорил, наконец не выдержал собственного молчания. Его уязвляла строгость Чёрного Паши, который не терпел панибратства и не делал исключения даже для брата своей любимой. Атаман считал: младшие должны помалкивать, а если и говорить, то лишь тогда, когда старшие их об этом попросят. Но Алька всё же встрял:
Думаю, если мы этих христиан на свободу отпустим, нас вполне могут в святые записать
Ну и выдал! Чёрный Паша как раз из глечика молоко пилчуть не подавился: ещё один рыцарь.
С насиженного места в азовских плавнях всё-таки стронулись. Команду собрали небольшуюБатя считал, что большой отряд будет вызывать подозрение у всяких воюющих сторон, война-то продолжалась! а заодно и попытки с их стороны пустить подозрительных в расход.
Чёрный Паша, как атаман, само собой разумеется, возглавлял экспедицию. Против Катерины Батя в любом другом случае стал бы возражатьс женщиной в походе лишняя морока, но не посмел. Да она и оказалась проворной, работящей, хорошо готовила и вскоре стала по-своему незаменимой.
Алька пользовался особой симпатией Бати: малец вел себя куда мужественней многих взрослыхне ныл от усталости, был сообразительный, всегда трудился рядом со взрослыми и умел так хорошо упаковывать вещи в дорогу, что к нему за консультацией обращался даже сам Чёрный Паша. Алька с полуслова понимал охотничьи премудрости, которым в свободное время учил его старый следопыт, а потом стал даже таскать Батю на свои "разминки".