В вошедшем мужчине Влад узнал хозяина хаммама и своего хорошего приятеля.
Да будет твой чебек вечно горячим, Картюн-эфенди. И пусть Аль-Мухаймин пошлет тебе все десять преимуществ, что дарует омовение.
Мужчины громко рассмеялись, и их лихой смех подхватило и удвоило звонкое эхо.
Ты куда-то торопишься, мой друг? накинув на спину Влада сухую простыню, поинтересовался Картюн.
Твоя парильня так меня разморила, что я совершенно позабыл о своих намерениях.
Мужчина криво усмехнулся в ответ.
В кейфе тебя ожидают, Лев. Мне сегодня пришлось ограничить посетителей И я пошел на это, но тревожить и торопить тебя я напрочь отказался. Сюда нужно приходить попариться, чтобы почувствовать легкость и воздушность ангелов, и тогда сон твой будет крепок, как у младенца. Это место не подходит для суеты и сложных серьезных разговоров. Прошу тебя впредь помнить об этом.
Я с глубоким уважением отношусь к твоим словам, Картюн. И тебе об этом известно.
Мужчина кивнул с самым серьезным выражением лица.
Ты многому научил и во многом помог мне. Я безгранично уважаю тебя, мой друг.
Ну, ступай, с одобрением кивнул Картюн-ага. Ступай, в кейфе тебя заждались.
Комната отдыха и чайных церемоний целиком и полностью была отделана натуральным камнем. Именно в этой комнате роскошь хаммама напоминала царский дворец, но при этом она не бросалась нарочито в глаза, а сохраняла расслабляющую атмосферу. Фонтаны, колонны, лежаки, скамейки, картинывсе было облицовано мраморной плиткой или мозаикой из оникса и иллюстрировало восточные мотивы.
В кейфе царила тишина и мягко падал приглушенный свет, даря атмосферу таинственности.
Оглядевшись вокруг, Влад заметил одного-единственного посетителя, сидевшего в дальнем конце комнаты.
Влад тут же направился к нему.
Ас-саля́му але́йкум, Ариф-эфенди, тихо произнес он, тем самым привлекая внимание мужчины, что сидел, устало прикрыв глаза.
Ва-аляйкму с-салям, произнес он в ответ и лишь после взглянул на подошедшего Влада. Присаживайся рядом со мной, Белый Лев-агази. Отведай сладости и чай с жасмином. Говорят, он очень полезен для мужчин.
Ариф многозначительно вскинул чуть седеющую бровь.
Влад пристально взглянул в благородное лицо мужчины. Он был много старше Влада, в нем угадывался в прошлом сильный и красивый человек. Но перед собой в данное мгновение Влад видел склонившегося под тяжестью бед уставшего от жизни старца.
Владу сразу стало понятно, что его собеседник умен и хорошо осведомлен. Его прямолинейный намек на то, что он в курсе его самой сокровенной тайны, дал Владу повод внимательнее взглянуть на мужчину. Память безошибочно подсказала ему, где прежде он встречал этого человека.
Я тебя помню, еле сдерживая внезапно нахлынувший гнев, присаживаясь напротив, произнес Влад. Это ты привез меня сюда. Ты был в моем доме, танцевал с моей женой Я давно разыскиваю тебя, криво улыбнувшись, неистово прошептал Влад.
Казалось, ничуть не испугавшись и даже не обратив особого внимания на то, что свирепый Лев-агази буквально рычит от злобы, Ариф тихо произнес:
Я сожалею о своей ошибке. И в свое оправдание скажу, что все это время оказывал поддержку тебе и твоей госпоже. Я являюсь главным советником султана, и в моей власти многое.
Не показав удивление от услышанного, Влад продолжил:
Думаешь, это теперь спасет тебя?
Это спасет тебя, почтенный Лев. Сурово сжатый рот чуть дрогнул в подобии ухмылке.
Столь громкое заявление ничуть не смягчило Влада, даже наоборот, заставило его злобу буквально клокотать внутри, но он нашёл силы как можно спокойнее ответить:
Насладись жасминовым чаемэто будет последнее, что ты возьмешь от жизни.
Ариф последовал совету и сделал большой глоток из своей фарфоровой чаши.
Прикрыв глаза от наслаждения, он промолвил:
Моему султану осталось несколько дней видеть солнце этого мира Как только Абдул-Меджид сделает свой последний вдох, его младший брат придет к власти. Многие и многие годы я пытался этого не допустить
Ариф взглянул прямиком в лицо мужчины, что сидел напротив.
Нам грозит большая беда. Как только Абдул-Азис взойдет на престол, он казнит нас всех. А зная его склонности и увлечения, ты, Белый Лев, понимаешь, что нас будут ждать нечеловеческие мучения.
И все равно они не сравнятся с тем, что по твоей милости пришлось вынести мне и моей семье, не мог остановиться в гневе Влад.
На мгновение задумавшись, Ариф помолчал.
Не стоит жить прошлым, когда твое будущее готово тебя удивить, изрек он бессмысленную, на взгляд Влада, фразу. В скором времени гарем Топкапы переедет во дворец Долмабахче, я устрою все так, что ты станешь главным евнухом султанского гарема
Я и без твоей помощи на этот раз обойдусь, перебил Влад.
Возможно, но
Что? грубо перебил вопросом Влад.
В тот же вечер именно с моей помощью, многозначительно уточнил Ариф, ты, маленькая принцесса и Сетеней покинете Стамбул
И что ты хочешь за свою бесценную помощь?
Ариф неспешно сделал пару глотков обжигающего чая, прежде чем ответить.
Влада буквально пожирали внутренний гнев и ярость, но он сдерживался, покорно ожидая ответа главного советника султана.
С собой вы возьмете одну женщину, наконец тихо произнес он. Она сейчас находится в гареме Абдул-Меджида. Ты, должно быть, слышал о ней?
Откинувшись на мраморный полог, Влад с победной улыбкой кивнул.
Она дорога тебе?
Как только ты увидишь ее, ты поймешь меня, уклончиво ответил Ариф. Марьям попала в гарем не так давно Я полагал, что она способна возродить в нашем султане жизнь, но оказалось слишком поздно Я помогу вам, если ты пообещаешь мне взять Марьям с собой.
Такими обещаниями я прибуду к берегам России со своим личным гаремом, с горькой усмешкой заявил Влад. Сколько ему осталось?
Пару дней.
Почему судьба этой женщины так заботит тебя?
Я дал ей слово, что ее жизнь будет в полной безопасности. Но с новым правителем этому не бывать. Марьям слишком своенравна и горда, она не станет мириться с той участью, что будет ждать ее в гареме Абдул-Азиса. Она предпочтет смерть. Этого я не могу допустить. Как только ты увидишь ее, от меня не потребуется больше никаких объяснений.
Что-то в словах советника насторожило Влада. Он явно чего-то не договаривал, не хотел говорить.
В комнату отдыха вошли трое мужчин, не позволяя Арифу более не произнести ни слова.
Я выполню твою просьбу, если ты выполнишь все условия нашей общей знакомой, поднявшись со своего места и протянув собеседнику послание от Сетеней, произнес Влад.
Приняв из его рук письмо, Ариф почтительно кивнул.
Не попрощавшись и не пожелав друг другу ни здоровья, ни дальнейшего процветания, как диктовали здешние правила приличия, мужчины расстались.
Быстро одевшись и покинув хаммам, Влад вышел на свежий воздух. Тяжело и глубоко вздохнув, он прикрыл глаза.
Задача, поставленная ему Сетеней, становилась все сложнее и сложнее. Влад пока не предполагал, насколько, но чутье подсказывало ему, что теперь это становилось практически невыполнимым.
Ему предстояло покинуть Стамбул, прихватив с собой трех самых значимых женщин для Османской империи.
Вновь глубоко вздохнув, Влад направился к конюшням хаммама.
У него не оставалось сомнений в том, что именно Ариф был главным виновником того, что он теперь был невольником в этой стране. Пусть и была допущена чудовищная ошибка. Эта участь была уготовлена не Владу, а его другуЩербатскому. Но что-то, как обычно в этой жизни, пошло не так, и теперь онВладбыл вынужден расплачиваться за чужие грехи. И ирония заключалась в том, что он теперь должен был помогать тем людям, по вине которых вся его жизнь превратилась в кошмарный сон.
Влад ничуть не удивился тому, что Ариф был в курсе его самой сокровенной тайны. Эта тайна стоила Владу единственного, что у него оставалось, его жизни.
С большим трудом ему удавалось все это время подавлять в себе инстинкты. Влад и не предполагал, что притворстводемонстрация качеств, присущих евнухам, потребует от него таких усилий и выдержки. Конечно, евнухи редко бывали в хорошем расположении духа! И немудрено!.. Но еще реже они способны были бунтовать, проявлять какое-либо несогласие, следовать за своим желанием. Они были покладисты и смиренны во всем и всегда. В этом и состояла главная трудность для вспыльчивого характера свободолюбивого князя. Но он чётко осознавал всегда, что его сдержанность залог жизни его, и тех, за чью жизнь он уже в ответе. И теперь, встретив Арифа, он рисковал перечеркнуть все одним неверным поступком. Одному богу было известно, как Владу удалось совладать с собой и не прикончить главного советника султана.