В половине второго к констеблю подошёл кривозубый старик с корзинкой овощей. Его чёрные кустистые брови никак не вязались с рыжей шевелюрой.
Профтите, как мне профти на пофту? прошепелявил старик.
«Ещё один рыжий! подумал Пиппин, глядя на старика. Но и этот не похож на бандита, которого я видел в саду».
В половине третьего Пиппин расположился с бумагами за столом в доме Гуна, но в дверь постучался рыжий почтальон и вручил газету, которую по ошибке положили на чужое крыльцо. Он уставился на паренька и часто заморгал: в глазах вдруг порыжело. Пиппин, схватив газету, захлопнул дверь и вернулся в комнату. Просто нашествие рыжих!
Около шести констебль отправился на почту. Навстречу ему ковылял дедушка с палочкой, а из-под кепки торчали рыжие волосы! «Кажется, я уже и сам порыжел!» в отчаянии решил Пиппин.
И тут он вспомнил, что мистер Гун велел опасаться рыжеволосых незнакомцев, шныряющих повсюду. В каком смысле опасаться? Что за история с этими рыжими? Ах да, мистер Гун говорил, что Фатти любит фокусы с переодеванием. Но неужели паренёк настолько умён? Пиппин перебрал в памяти всех рыжих, которые ему повстречались в течение дня. Самым подозрительным показался чудак на трёхколёсном велосипеде. «Ну, только попадись мне ещё раз!» грозно подумал он.
В это самое время чудак на трёхколёсном велосипеде спешил на почту. Он лихо крутил педали, как вдруг путь ему преградил молодой констебль. Твит несколько раз предупредительно звякнул в звоночек, но Пиппин так и не сдвинулся с места. Мистер Твит резко затормозил и чуть не свалился с велосипеда.
В чём дело, констебль? испуганно спросил он. Я чуть не сбил вас.
Назовите ваше имя и адрес проживания. Пиппин деловито вытащил из кармана блокнот.
Меня зовут Теодор Твит. Я живу в доме викария, с достоинством ответил мистер Твит.
Да неужели? Что-то я сильно в этом сомневаюсь! Меня не проведёшь!
Мистер Твит подумал, не сошёл ли констебль с ума, и с беспокойством посмотрел на него, но Пиппин истолковал этот взгляд по-своему.
Ага, испугался?! закричал Пиппин и вцепился в волосы мистера Твита.
Ай, что вы делаете? Я сейчас упаду!
Пиппин продолжал дёргать несчастного за волосы, надеясь стянуть рыжий парик. Но, когда ничего не получилось, констебль издал вздох отчаяния, а его и без того румяное лицо густо покраснело.
Констебль, вы себя нормально чувствуете? Мистер Твит потёр макушку, которая лишилась пучка волос. Я ничего не понимаю! Ах, слава богу, вот идёт моя сестра. Дорогая Мюриэль, подтверди, пожалуйста, господину констеблю, что яэто я, а то он мне не верит.
Что случилось, Теодор? пробасила строгая и очень уверенная в себе дама.
От одного её вида у Пиппина задрожали коленки. Он пробормотал извинения и бросился прочь.
Ненормальный, сердито заявила Мюриэль, глядя ему вслед. Мистер Гун тоже малость ку-ку, но, когда полицейский таскает за волосы честных граждан, это чёрт знает что такое.
Вечером мисс Твит была приглашена на чай к миссис Троттвиль. Когда Фатти услышал историю о том, как Пиппин вцепился в волосы её брата, он не сдержал смех, и мама выгнала его из-за стола. У себя в комнате мальчик так долго и громко смеялся, что Бастер даже заволновался.
Мы поймали его на крючок! сказал Фатти, переведя дух. Пёс непонимающе поднял правое ухо. Ладно, хватит с него рыжих, а то вдруг догадается, что ночные бандиты тоже часть розыгрыша, размышлял Фатти. А ведь на заднем дворе театра его ждёт кое-что интересное.
Ранее, тем же днём, ребята решали, какие улики они подложат на террасу, примыкающую к театру.
Окурки наведут его на мысль, что там часто кто-то бывает, сказал Фатти.
Тогда надо подбросить ещё и спичек, предложил Ларри. Кстати, носовой платок с инициалами тоже хорошо сработает.
У меня есть старый носовой платок, сказала Дейзи. Какую мне букву вышить?
«З». Пусть поломает голову, ухмыльнулся Фатти.
Разве есть имена на «З»? удивилась Бетси.
Конечно. Ну, хотя бы Зеведей или Захария , с хитрой ухмылкой произнёс Фатти. До самой старости будет искать людей с такими именами.
Какие ещё улики предлагаете? спросила Дейзи у ребят.
Например, листок с расписанием поездов, предложил Пип.
Отличная идея! Фатти одобрительно кивнул.
Нужно что-то ещё, не очень навязчивое, задумалась Дейзи. Например, человек спешит, случайно цепляется одеждой за гвоздь, и на гвозде остаётся клочок ткани. В настоящем расследовании это была бы очень ценная улика.
Принято, согласился Фатти. Ещё мы рассыплем стружки от заточенного карандаша. Как будто кому-то потребовалось срочно что-то записать.
Было бы неплохо расширить район расследования, предложил Ларри.
Вот для этого и пригодится листок с расписанием поездов. Подчеркнём первый попавшийся поезд, например воскресный. И пусть наш Пиппин прокатится с ветерком. Как думаете? Пип довольно оглядел хихикающих товарищей.
Пусть ещё Фатти замаскируется и подбросит записку с новым местом встречи подальше от Петерсвуда. Констеблю будет полезно попутешествовать по стране, сострила Дейзи.
Гун взорвётся, когда узнает, как мы разыграли его коллегу, произнёс с ухмылкой Фатти.
Наконец улики были готовы, включая карандашные стружки.
Вы возьмёте меня с собой? поинтересовалась Бетси.
Конечно, ответил Фатти. Мы поедем на велосипедах и оставим их на стоянке за театром. Пока один из нас разбросает улики на террасе, остальные посмотрят на афиши.
Отправимся прямо сегодня?! нетерпеливо воскликнула Бетси.
Сегодня сильный ветернаши улики разлетятся, сказал Фатти. А завтра ветер утихнет, так что выезжаем около шести.
На следующий день, запрыгнув на велосипеды, ребята направились к театру. Бастер, как всегда, восседал в багажной корзинке. На стоянке оказалось на удивление много детей, разбирающих свои велосипеды.
Привет. А что, сегодня был дневной спектакль? поинтересовался Фатти у одного мальчика.
Ага, специально для нас. Мы из Фарлей-хоумс. Было весело. Особенно мне понравился кот.
Кот? Ах да, кот Дика Уиттингтона, вспомнил Фатти. Прямо настоящий кот?
Да нет же, вмешалась Дейзи. Это актёр, переодетый в кота. Очень забавно играет. Мне даже показалось, что это не взрослый, а ребёнок.
Глядитеактёры! воскликнул мальчишка, указывая в сторону служебного входа. Вот эта милая девушка была Диком Уиттингтоном. А это Марго, возлюбленная Дика. Вон те двое дяденеккороль и его супруга. У них что, не нашлось подходящей актрисы, чтобы сыграть королеву?! Вот капитан корабля, а этовождь островного племени.
Юные сыщики удивлённо смотрели на группу самых обычных людей, ничем не похожих на актёров.
А где кот? поинтересовалась Бетси.
Его тут нет, ответил мальчуган. Я, конечно, не знаю его в лицо, но он совсем коротышка, чего не скажешь об остальных.
Воспитательница поторопила детей, и скоро стоянка опустела.
Пора действовать, скомандовал Фатти, но юным сыщикам постоянно мешали люди. Дело в том, что недалеко был газетный киоск и кратчайший путь к нему проходил как раз через стоянку.
Немного подождём. Скоро киоск закроется, сказал Фатти.
Ребята уже устали глазеть на афиши, но наконец стоянка опустела. Фатти проскользнул на террасу и быстро разбросал улики: окурки, спички, носовой платок с вышитой в уголке буквой «З», карандашные стружки, листок с расписанием поездов, а клочок синей ткани нацепил на торчащий в стене гвоздь. Он уже уходил, но случайно взглянул в окно и остолбенел
Глава 5. Пиппин бросился в бой!
На Фатти смотрело большое лохматое чудище. В его круглых стеклянных глазах застыла печаль. Фатти отпрянул от окна и попятился, едва не скатившись по ступенькам.
В чём дело? встревоженно спросил Ларри.
Там что-то странное, пролепетал Фатти. Чудище какое-то. Стоит у окна и смотрит.
Ой! Мне страшно! пискнула Бетси.
Должно быть, это актёр, играющий кота Дика Уиттингтона. Просто он не успел снять костюм, быстро сообразил Ларри.